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En el Antiguo Régimen se impuso en Europa la monarquía absoluta de derecho divino, que consideraba que el poder del rey provenía de Dios. El rey concentraba todos los poderes y prescindía de convocar a las cortes o el parlamento. Los sistema políticos parlamentarios fueron escasos, siendo Inglaterra el caso mas destacado. En el siglo XVIII, algunos ilustrados criticaron el absolutismo. Voltaire propuso limitar el poder del rey mediante un parlamento. Montesquieu defendió la separación de los poderes.

Rousseau afirmó que la soberanía o poder reside en la nación o conjunto de los ciudadanos. Hacia mediados del siglo XVIII, algunas ideas ilustradas fueron asumidas por diferentes monarcas europeos. Surgió así el llamado despotismo ilustrado, que intentó conciliar el absolutismo con las ideas de la Ilustración. Los monarcas siguieron teniendo el poder, pero estos hacían reformas encaminadas al progreso y a la felicidad de sus subditos. Los monarcas ilustrados mas destacados fueron Luis XV, Carlos III, Jose I, Catalina II, Jose II y Federico II.

En el Antiguo Régimen, los estados europeos lucharon por conseguir la hegemonía o supremacía en el continente y en las colonias. Durante el siglo XVI y parte del XVII, la casa de los Austria impuso la hegemonía hispánica, gracias a la gran herencia territorial recibida por Carlos I en Europa y al extenso imperio colonial conquistado en América. En el siglo XVIII, se implantó en el continente el principio del equilibrio eu ropeo, impulsado por Gran Bretaña.

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En el Antiguo Régimen se había impuesto el mercantilismo, una política económica que consideraba que la riqueza de un país procedía de acumular metales preciosos. Para esto el estado debía intervinir en la economía y prohibir la exportación de metales preciosos, fomentar el comercio, impulsando las exportaciones y dificultando las importaciones.

En el siglo XVIII, las ideas ilustradas apoyaron el nacimiento de nuevas políticas económicas que desplazaron al mercantilismo, como la fisiocracia y el liberalismo económico.

La fisiocracia, defendida por François Quesnay, sostuvo que la base de la riqueza de un país es la tierra (agricultura y minería). Además, se opuso al control de la economía por el Estado y defendió la libertad económica.

El liberalismo económico, propugnado por Adam Smith en su obra "La riqueza de las naciones (1776)", sostuvo que el origen de la riqueza es el trabajo individual, que aspira a obtener el máximo beneficio particular. En consecuencia, el Estado no debe intervenir en la economía, ya que esta se regula sola mediante la ley de la oferta y la demanda. Su papel debía limitarse a defender a la sociedad de amenazas externas, proteger a los individuos de la injusticia y crear las obras y servicios de utilidad pública. Estas nuevas políticas favorecieron la prosperidad económica y demográfica del siglo XVIII. En el Antiguo Régimen, el crecimiento de la población era escaso. La natalidad era elevada, debido a la inexistencia de sistemas eficaces de control; y la mortalidad era alta a causa de la mala alimentación, el atraso de la medicina y la falta de higiene. En el siglo XVIII, la población europea creció, pasando de 130 a 190 millones de personas. En el Antiguo Régimen, la mayoría de la población trabajaba en el campo, sobre todo en el cultivo de cereales. Las técnicas agrarias empleadas eran rudimentarias, básicamente, consistían en la rotación bienal o trienal, dejando cada año en barbecho la mitad o un tercio de la tierra. Por eso, los rendimientos eran bajos. En el siglo XVIII, la agricultura progresó. Así, se difundieron nuevos cultivos procedentes de América (maíz, patata...), que diversificaron la alimentación y se implantaron mejoras técnicas. En el Antiguo Régimen, la producción artesanal era escasa y se centraba en los sectores textil y del metal. El trabajo se realizaba en ta lleres urbanos, controlados por los gremios. En el siglo XVIII la producción artesanal creció debido especialmente, al aumento de la población y de la demanda, además, se desarrollaron nuevas formas de producción, como el trabajo a domicilio y las manufacturas.

El trabajo a domicilio lo llevaba a cabo el campesinado en su hogar, por encargo de un empresario.

Las manufacturas eran grandes talleres especializados, donde numerosos artesanos trabajaban a sueldo para el estado o para particulares, fabricando artículos de lujo. En el Antiguo Régimen, el comercio interior se realizaba en carros o diligencias a través de malos caminos y se celebraba en mercados urbanos semanales. El comercio exterior, por su parte, se centró en las grandes ciudades portuarias, sobre todo desde los descubrimientos geográficos y el establecimiento de colonias. En el siglo XVIII, el comercio interior progresó. En el exterior, las colonias proporcionaban metales preciosos, productos de plantación (algodón, café, té, cacao, azúcar), demandaban manufacturas y esclavos africanos.

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En el Antiguo Régimen se mantuvo la sociedad estamental de origen medieval. Comprender el tiempo histórico medieval. Se caracterizaba por la existencia de tres estamentos.

Los dos estamentos privilegiados eran la nobleza y el clero, no trabajaban, no pagaban impuestos, tenían sus propias leyes y disfrutaban de ciertos honores. El tercer estamento o estamento no privilegiado incluía al campesinado y a los grupos urbanos. Trabajaban, pagaba impuestos y carecía de privilegios. En el siglo XVIII comenzó a resquebrajarse la sociedad estamental.

Los pensadores ilustrados criticaron a los privilegiados y defendieron una división social basada en el mérito, la valía personal y la utilidad social. Así, criticaron a la nobleza por no desempeñar una función útil para la sociedad, Y criticaron al clero por su elevado número, su riqueza, y su influencia en la sociedad y en la enseñanza. La burguesía se convirtió en un grupo cada vez más numeroso y activo. Enriquecida por sus actividades económicas, consideraba que producía riqueza y que injustamente carecía de reconocimiento social y de influencia política. De ahí que reclamase un papel social y político más acorde a sus méritos. El movimiento burgués fue especialmente importante en Francia.

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Los ilustrados fomentaron la educación pública para evitar la ignorancia y el control ideológico de la Iglesia, lograr el progreso económico y cambiar la sociedad.

Para conseguir sus objetivos, impulsaron la lengua y la historia, continuaron la "revolución científica" iniciada en el siglo XVII y potenciaron las ciencias "utiles" como la medicina, las ciencias naturales, las matemáticas, la física, la química y la geología. En el siglo XVIII, estos cambios fueron promovidos por la Ilustración, un movimiento ideológico surgido en Francia cuyas ideas más destacadas fueron:

La confianza en la razón o inteligencia humana como único medio para entender el mundo y alcanzar el progreso y la felicidad.

La fe en el progreso humano, conseguido gracias a los avances de la ciencia, que debe conducir a la felicidad para todas las personas.

La crítica al Antiguo Régimen, por considerarlo un obstáculo para alcanzar el progreso y la felicidad humana. Así, los ilustrados criticaron el absolutismo, impulsaron todas las actividades económicas, criticaron a los grupos sociales privilegiados, condenaron la intolerancia religiosa, proponiendo normas morales basadas en la razón, promovieron el desarrollo de la ciencia, la educación y la cultura al margen de la influencia religiosa.

La Ilustración alcanzó su mayor fuerza en Francia, donde destacaron importantes teóricos como Montesquieu, Rousseau y Voltaire.

Desde este país, las ideas ilustradas se difundieron por Europa y América a través de tres vías: los salones o tertulias celebradas en casas particulares, los nuevos medios de comunicación, como revistas, periódicos, panfletos, folletos y la Enciclopedia.

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En la primera mitad del siglo XVIII surgió en Francia un nuevo estilo artístico, el rococó, un arte aristocrático. La decoración rococó, realizada en estuco con formas delicadas, ondulantes e irregulares, se aplicó a pequeños salones y gabinetes. En España tuvo poco éxito. La pintura utilizó un dibujo difuminado, colores suaves de temas va riados: cortesanos, costumbristas, amorosos, exóticos y retratos.

El arte neoclasico. Iniciado en Francia en la segunda mitad del siglo XVIII, fue un arte burgués, austero y racional. Sin embargo, su creatividad se vio limitada por el deseo consciente de imitar los modelos griegos y romanos. La arquitectura adoptó formas puras y sencillas. Los edificios principales fueron iglesias, palacios y edificios públicos como escuelas, cárceles, mercados u hospitales.

La escultura buscó la belleza ideal, la sencillez y la serenidad. Sus temas preferidos fueron mitológicos, historia antigua y retratos. El escultor más famoso fue el italiano Antonio Canova. La pintura buscó la perfección del dibujo y se desinteresó del color. Sus temas preferidos fueron los mitológicos e históricos.

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Durante los siglos XVII y XVII, los escritos de influyentes filósofos y científicos sentaron la base de la Ilustración, un movimiento filosófico basado en el racionalismo, la tolerancia y la libertad. Su influencia se dejó sentir con fuerza en el arte de la época, en obras como Un filósofo da una lección sobre el planetario de mesa, del artista británico Joseph Wright de Derby. El empleo efectista de la luz contribuye a expresar la profundidad y la gran solemnidad de la investigación y del aprendizaje de lo racional.

Es dudosa la identidad de la pareja representada en Doble retrato (1754), del artista sueco Aleksandr Roslin, pero podría tratarse del ingeniero civil francés Jean-Rodolphe Perronet (1708-1794) y su esposa.

Roslin trabajó para clientes de la aristocracia en Italia, Rusia, Suecia, Alemania y Francia, donde pasó la mayor parte de su carrera. Realizó sus elegantes retratos alternando diestramente entre los estilos rococó y neoclásico y fue célebre por su hábil representación de tejidos y joyas con pintura al óleo. Conoce mejor la obra de Aleksandr Roslin en Europeana ( aquí).

A finales del siglo XVIII, las visiones místicas de William Blake pusieron un poderoso contrapunto al racionalismo de la Ilustración. Blake, que trataba de regenerar la espiritualidad humana, produjo un estilo artístico sin igual. El anciano de los días es el frontispicio de su libro de narrativa mitológica Europa, una profecía (1794).

Un personaje con barba (probablemente Urizen, personificación de la razón y la de ley en la mitología de Blake) se agacha dentro de una esfera celestial, cuya luz está parcialmente cubierta por las nubes. Con su mano izquierda ase un compás que extiende hacia abajo para medir las tinieblas circundantes. Europa, una profecía refleja la preocupación de Blake por las turbulencias políticas de la Europa en que vivió, un tema que exploraremos en la próxima entrega de Los rostros de Europa.