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Foi a primeira economia do Rio Grande do Norte, estabelecida no litoral do estado e de mão de obra escrava. Sua primeira senzala foi no século  XVIII e com a criação de outras fazendas de cana de açucar possibilitou o povoamento e surgimentos de outras atividades economicas como a criação de gado.

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No fim do século XVIII, com a revolução industrial o comércio exterior demandava a produção de algodão, e as condiçoes climáticas favoreceram o cultivo. As primeiras fábricas de algodão se instalaram separando o industrial da atividade agrícola. Após perder o mecado externo a indústria foca no mercado interno fornecendo algodão para outros estados ao sul do país. Os anos de produção ajudou a fundar municípios, rodovias e prosperar pequenas comunidades. Nos anos 70 esse mercado entrou em crise.

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No início do século XIX, se foi iniciado a exploração comercial do sal no litoral de areia branca e nas salinas de Mossoró e Macau. Mas já em 1605 o senhor Jerônimo d’Albuquerque falou sobre as salinas formadas espontaneamente para os seus filhos, mas nunca foram cultivadas ou compradas para o aprimoramento. Em 1808 o rei de Portugal D.João VI assinou uma carta régia que liberava a extração para o comercio, favorecendo o comercio interno. Em 1886 é criado um imposto protecionista para tributar o sal estrangeiro. Dessa forma, o sal produzido no Rio Grande do Norte passa a ser competitivo, e isso impulsionou o desenvolvimento da nossa indústria salineira. Durante a segunda guerra mundial teve uma diminuição na extração do sal, mas apesar disso, o sal continuou sendo o principal produto comercializado por Mossoró e região, sofrendo oscilações, mas elas não comprometeram o mercado de forma grave.

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O sisal, ou Agave, é originária do México mas se adaptou as condições climáticas do Brasil, suas fibras são usadas em produtos artesanais ou em indústrias automobilísticas e de eletrodomésticos. O Rio grande do Norte é responsável pelo cultivo em pequenas áreas e seu auge foi nos anos 90  onde era produzida 8000 toneladas por ano,com as fibras sintéticas o mercado do agave entrou em declínio onde atualmente é produzido 1000 toneladas por ano. O cultivo do sisal está concentrado nas microrregiões do Mato Grande, Borborema Potiguar e no Litoral Norte, sendo que mais de 60% das áreas cultivadas com sisal situam-se na região de João Câmara.

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A pecuária desenvolveu-se inicialmente em torno dos engenhos de cana-de-açúcar por volta dos anos 1600, o gado criado nesses locais, bovino e muar, era utilizado na alimentação, na produção de couro além da força motriz do animais nos engenhos para a obtenção de açúcar. Mas com o passar do tempo esses animais começaram a ser um incômodo nas lavouras. Assim os holandeses decidiram expandir para o sertão para realocar os seus rebanhos, dano início a colonização no sertão, o processo de expansão dos rebanhos bovinos, povoando o interior do Rio Grande do
Norte, se orientou pelos vales dos rios Açu e Mossoró.