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El feudalismo fue un sistema social, político y económico que predominó durante la Edad Media, desde el siglo IX al XV. Estuvo caracterizado por el sistema de vasallaje y es considerado por muchos como la «Edad Oscura», debido a las sangrientas guerras, las epidemias y el escaso avance científico.

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La palabra feudalismo proviene de “feudo”, nombre que se le dio a la organización básica de la época. El feudo era un contrato entre dos personas: el señor feudal y el vasallo.

En este «pacto» se establecían relaciones mutuas, el vasallo recibía una tierra donde habitar y protección militar a cambio de una relación de dependencia con el señor feudal. El vasallo debía administrar la tierra y tomar las armas en defensa de su señor en caso de ser necesario. Además, debía pagar tributo de su cosecha o producción.

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El vasallaje era un pacto, donde ambas partes debían cumplir con ciertos deberes hacia la otra. Para este funcionase debía de ser reciprocó.

Los campesinos una vez llegaban donde le rey, y obtenían el pacto del vasallaje, se convertían en vasallos del rey.

A estos vasallos le eran entregados feudos, o porciones de tierras para que las trabajasen, como ya vimos en el pacto del vasallaje.

Los vasallos hacían parte de la nobleza pero se ubicaba en la categoría más inferior de esa clase social.
Había una jerarquía de señores y vasallos vinculados a través del vasallaje.

Por el vasallaje, un vasallo se ofrecía a un señor, entablando un contrato en donde el vasallo debía obediencia y lealtad, y el señor debía protección. Ésta era la única manera de garantizar el orden.

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El feudalismo surge con la decadencia del Imperio Romano que al perder grandes extensiones de tierra empezó a perder influenzia sobre los pueblos.

Los reyes y dueños de tierras contaban en sus territorios con grandes extensiones de tierras y poderío militar para defenderlas de cualquier invasión.

Esta era una época teocéntrica en la cual la iglesia católica tenía el máximo poder, en lo económico, social y político y el rey era visto como el Dios en la Tierra, al cual todos obedecían, y poesía el máximo poder.

Por otro lado, estaban los campesinos (libes pues ya no eran esclavos) que no poseían tierras y estaban sin un sustento para mantenerse.

Esta necesidad llevo a los campesinos a convertirse en siervos del Rey, que a través de la nobleza, llegaron a una especie de contrato. Pero ¿cómo? al pedirle al rey protección de ellos y su familia y sustento para poder sobrevivir, a cambio el rey, les perdería algo ¿Qué fue?…

Frente a estas peticiones el rey les ofreció un porción de tierra para trabajarla llamada Feudo, a cambio de que ellos le prestaran su servicio para el reino.

Los campesino ahora siervos del rey debían trabajar las tierras y pagar impuestos a al señor feudal (propietario de las tierras), además que le debían fidelidad y estaban en la obligación apoyarlo militarmente en caso de ser necesario…

A esto se le conoció como el Vasallaje y así nació lo que hoy conocemos como el Feudalismo.
Nadie en ese momento era absoluto dueño de todo, El rey feudal tenía un poder muy limitado hasta donde llegan sus tierras.

Sólo ejercía autoridad sobre sus dominios propios y los vasallos inmediatos, pero no tenía ningún poder directo sobre la gran masa de la población.

Cada Rey feudal ejercía poder sobre sus territorios.

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El surgimiento de la relación de vasallaje entre un señor feudal y sus vasallos.

Una sociedad dividida en tres clases sociales diferenciadas: la nobleza, el clero y el Tercer Estado o el estado llano.

Las guerras frecuentes por la disputa de los territorios.

El pago de tributos.

La Iglesia católica como una gran fuente de poder.

La descentralización del poder político.

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Durante el feudalismo las clases sociales eran estáticas, es decir, era un sistema social cerrado en el que no existía la movilidad social sino que la sociedad se dividía en estamentos. Dentro de esta estructura, que era piramidal, estaban:

La nobleza. Formada por la realeza y los señores feudales, tenían la mayor parte de las tierras y el poder político. Se solía acceder a este estrato por linaje.

El clero. Formado por religiosos que representaban a la Iglesia y cumplían roles eclesiásticos, políticos, educativos y/o sociales, y tenían privilegios.

El Tercer Estado. Formado por la mayoría de la población, ciudadanos que no eran nobles ni clero, no tenían privilegios y pagaban impuestos. Fue un grupo muy variado formado por campesinos, comerciantes y burgueses.

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La sociedad feudal estaba jerarquizada y dominada por dos estamentos privilegiados que no pagaban impuestos: la nobleza y el clero. El estamento inferior estaba integrado por los campesinos.

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La economía feudal estaba basada plenamente en la agricultura y la ganadería.

El comercio apenas existía y lo poco que se comerciaba se realizaba por intercambio. Cabe mencionar entonces, que la principal fuente de riquezas de la época era la propiedad de la tierra de las cuales era dueño los señores feudales.

Todo el trabajo que realizaba en las tierras en esa época, era realizado por los siervos que a vez pagaban tributos a los señores.

En ese momento la industria no existía y los trabajos que se hacían eran realizados por los artesanos.

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Con el paso de los siglos el feudalismo se convirtió en un sistema abusivo, rígido y muy complejo. Su estructura original, en donde solía generarse una cadena de lealtades y relaciones personales, comienza a convertirse en una monarquía centralizada.

Entre otras cosas, los feudos empiezan a heredarse, lo que hace que se pierdan los vínculos entre vasallo y señor. Las instituciones religiosas y el alto clero toman poder administrativo, económico y militar; los reyes se sirven de la organización feudal para mantenerse en la cima de la pirámide.

Además, la protección militar que se otorgaba anteriormente, comienza a ser sustituida por el intercambio monetario; con lo que se abría la puerta al comercio. El desarrollo de armas de infantería y de las técnicas agrícolas hicieron que no fuera indispensable entablar relaciones basadas en la guerra, y permitió entablar relaciones más basadas en el desarrollo económico.

Finalmente el feudalismo como sistema social, politico y economico decae a partir de conflictos armados como las cruzadas; y conflictos sanitarios como la aparición de enfermedades graves como las pestes. A ello se le sumó el desgaste de las tierras de cultivo, a la par del aumento de posibilidades de arrendar tierras que dieron más independencia al campesinado, así como la la apertura de nuevas rutas que generan migración y el crecimiento poblacional.

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El proceso histórico que marcó el fin del feudalismo no tiene una fecha exacta, fue desarrollándose de manera dispar por distintas partes de Europa a partir del siglo XIV.

Existen varias causas que lo llevaron a su fin, entre las que están:

Surgimiento de la burguesía. Muchos historiadores concuerdan en que los viajes a oriente con fines comerciales generaron una nueva clase social: la burguesía, formada por hombres libres, pero no nobles.

Disminución demográfica. La población disminuyó, producto de las pestes y guerras, lo que llevó a una baja de la mano de obra disponible.

Nuevas formas de desarrollo económico. La saturación de las tierras llevó a la búsqueda de nuevas formas de expansión económica entre las que se destacó la industria, su surgimiento marcó el paso de la Edad Media a la Moderna.

Disconformidad de los campesinos. La presión y la sobrexplotación de la mano de obra por parte de los señores feudales, la ineficiencia del sistema agrícola de la época y la baja poblacional generaron la merma de fuerza de trabajo disponible.

Crecimiento de las ciudades. Las urbes recibieron a las personas expulsadas o que no querían pertenecer al sistema feudal.