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Giacomo Leopardi nasce il 29 giugno 1798 a Recanati da una famiglia appartenente alla nobiltà terriera.
Lo scrittore viene inizialmente istruito da precettori ecclesiastici.  Ma, intorno ai dieci anni, comincia a studiare da solo, imparando in breve tempo in latino, il greco e l'ebraico.

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Tra il 1809 e il 1815 Leopardi:
•Realizza alcuni lavori filologici;
•Compone vaste opere di compilazione erudita;
•Traduce classici latini e greci;
•Scrive una massa notevole di componimenti poetici.

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A partire dal 1815 si attua quella che Leopardi stesso chiama la sua "conversione" dall'erudizione al Bello. Il poeta abbandona gli studi filologici e si entusiasma per la poesia di Omero, Virgilio e Dante. Comincia a leggere i Moderni, come Rousseau, Alfieri, Goethe e Foscolo ed esprime opinioni negative nei confronti della cultura romantica.
La sua guida intellettuale in questi anni e Pietro Giordani, scrittore di orientamento classico, ma di idee democratiche e laiche.

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Nell'estate del 1819 Leopardi tenta la fuga dalla casa paterna ma viene scoperto e deve rinunciare al suo progetto. Segue un periodo di grande malinconia e solitudine aggravato da un'infermità agli occhi che gli impedisce lo studio e la lettura.
In questo periodo si verifica un altro passaggio fondamentale dal Bello al vero, dalla poesia di immaginazione alla filosofia.
Comincia, quindi, una fase di intensa sperimentazione letteraria durante la quale Leopardi compone alcune delle sue poesie più belle: le "Canzoni" e gli "Idilli".
Raccoglie gran parte delle sue riflessioni filosofiche letterarie e linguistiche nello "Zibaldone".

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Nel 1822 ha finalmente la possibilità di uscire da Recanati per fare visita allo zio materno a Roma.  Ma l'esperienza si è rivelata per lo scrittore molto deludente, perché gli ambienti letterari della città gli appaiono vuoti e meschini.

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Tornato a Recanati nel 1823 abbandona a piccoli passi la poesia e si dedica alla composizione delle "Operette morali", brevi prose di argomento filosofico in cui Leopardi esprime il suo pensiero pessimistico con tono ironico e satirico.

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Nel 1825 lo scrittore riceve un'offerta di lavoro da parte dell'editore milanese Stella e puó finalmente lasciare la famiglia, grazie a un assegno fisso per una serie di collaborazioni.
Per alcuni anni soggiorna tra Milano e Bologna, poi passa a Firenze dove entra in contatto con l'ambiente progressista e liberale.
Si trasferisce infine a Pisa dove ritrova l'ispirazione poetica e si dedica alla stesura dei canti "pisano-recanatesi".

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Nel 1828 viene costretto da problemi di salute a lasciare il suo lavoro.  Torna a Recanati, dove vive in totale isolamento.

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Nel 1830 accetta il sostegno economico di alcuni amici e si trasferisce a Firenze.
Per un anno il poeta stringe rapporti sociali più intensi si innamora perfino senza essere corrisposto della nobildonna Fanny Targioni Tozzetti. La delusione subita ispira il cosiddetto "ciclo di Aspasia".

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Lo scrittore stringe amicizia con Antonio Ranieri con il quale si stabilisce nel 1833 a Napoli, dove trova un ambiente culturale ostile alle sue posizioni materialistiche.

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Leopardi muore il 14 giugno 1837 in una casa alle pendici del Vesuvio.