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Los principios de la cohetería ya fueron propuestos por Herón de Alejandría hace más de dos mil años. Herón inventó la pila eolípila, un artefacto que giraba bajo el impulso del vapor surgido una serie de mecheros curvos y que ha sido considerada como la primera máquina térmica de la historia basada en los principios de acción-reacción.

Aulo Gelio, un escritor romano que recopiló curiosidades antiguas en la época del emperador romano Marco Aurelio (161-180), en sus Noches Áticas (Noctes Atticae), habla de un ingenio en forma de paloma que colgado sobre el fuego se movería por efecto de una corriente cálida que surge de un tubo de escape, los principios básicos del cohete.

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Denominado V-2 (arma de venganza 2) por el ejercito alemán, se enviaron cientos de ellos sobre Londres a finales de 1944, por ser un blanco lo suficientemente grande como para asegurar serios daños aún sin tener gran precisión. Debido a que estos misiles volaban mucho más rápido y más alto que cualquier aeroplano, los británicos no tenían forma de interceptarlos y bombardear sus bases de lanzamiento era también muy difícil, ya que los V-2 (como los misiles iraquíes en 1991) usaban lanzaderas móviles. El ataque solo paró cuando el ejercito alemán fue empujado más allá del alcance de los cohetes. Hoy en día se muestra un V-2 en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian Institution en Washington (foto de la derecha).

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Los vuelos hacia la Luna solo fueron posibles con una tecnología en la que el combustible constituyese una mayor fracción de la masa. De la masa del misil Atlas, construido en los años 1950 y que fue usado por los primeros astonautas, el 97% de la misma, aproximadamente, era combustible. Esos cohetes fueron denominados como “balones de acero inoxidable”, conservando su forma con la ayuda del gas presurizado de su interior, usándolo también para empujar el combustible. Ese fue el vehículo con el que, el 20 de febrero de 1962, John Gleen se convirtió en el primer norteamericano en orbitar la Tierra. Debido a que el tanque de combustible era tan ligero, el Atlas solo dejaba caer dos de sus motores al final de la primera etapa de su vuelo y, como la lanzadera, continuaba con el tercero

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La URSS lanzó las sondas Luna-3 que orbitó por primera vez la Luna, las Venera, 1 y 2 que se acercaron a Venus antes de entrar en órbita solar y la Venera 3, que llegó a la superficie de Venus donde quedó aplastada por la inmensa presión atmosférica existente el planeta, hecho que no fue entendido por los científicos soviéticos hasta varios decenios más tarde cuando se enviaron otras sondas. A partir de 1962 la URSS utiliza un nuevo cohete Vostok de dos fases que lanzaron al espacio de los satélites de la serie Cosmos y de los primeros vuelos tripulados. Los americanos lanzaron dos sondas espaciales Pioneer al sistema solar, y pusieron en órbita terrestre, 39 satélites. La gran sorpresa llega el 12 de abril de 1961 cuando la URSS lanzó al espacio al cosmonauta Yuri Gagarin que inauguró la segunda fase de la actividad espacial: los vuelos tripulados.

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El Vehículo de exploración tripulado Orión recuerda al diseño de las misiones Apollo originales pero actualiza sus sistemas con tecnología moderna. Las nuevas cápsulas serán más grandes, con tres veces más capacidad de carga y la posibilidad de alojar una tripulación de cuatro personas. El nuevo tamaño ha llevado a los oficiales de la NASA a describir la misión como un "Apollo que toma esteroides".

La nueva cápsula Orión, que se lanza acoplada a un sólido propulsor de cohetes y una fase superior similar a la del Apollo, se considera un diseño más fiable y seguro para la futura exploración del espacio que el ahora familiar transbordador espacial.

Una vez en el espacio, los flexibles vehículos Orión llevarán y traerán los astronautas a la Estación Espacial Internacional. También entrarán en la órbita lunar, una ubicación desde la cual las sondas pueden visitar repetidamente la superficie.