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No fue un antropólogo como tal, sino un historiador de la economía. Nació en Viena en 1886 y educado en Budapest, su vida estuvo envuelta en los conflictos políticos de su país.
Falleció  en Canadá en 1964.

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Fue educado en Budapest donde estudió Filosofía y Derecho, su vida académica fue un continuo peregrinaje.
Enseñó el programa de educación para los adultos en la Universidad de Hungría.
Después de haber huido a Viena ante el fascismo de su país, se convirtió en docente de historia de la economía en la Universidad de Columbia.

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Karl Polanyi trabajó en el ámbito de la antropología, filosofía, economía y en lo social.  La obra que, tal vez, tuvo mayor repercusión para la ciencia económica es la titulada The Great Transformation, publicada en el Reino Unido en 1944 (traducción española, 1989), la cual encierra una crítica racional del liberalismo económico, la doctrina que a finales del siglo XIX entra en una crisis que mina los cimientos de la cultura occidental y deviene en múltiples conflictos.

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Así mismo en una de sus apreciaciones destaca  que la economía de las sociedades primitivas se halla incrustada en lo social, de tal manera que no es posible, como sucede en las economías capitalistas, la segregación de una economía con vida independiente.  Frente al formalismo al uso que defiende la existencia de una economía autónoma, que no se confunde con la vida social

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Cabe preguntarse donde se hallaban las referencias antropológicas que, muy pronto, prendieron en el pensamiento de Polanyi con un resultado tan fecundo.                                                                          Polanyi buscaba el conocimiento de las sociedades primitivas para verificar su teoría social, y este hecho es el que le conduce a los dominios de la antropología y el que explica la singular fertilidad del encuentro.

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La apreciación magistral de Polanyi consistió en reducir las pautas tradicionales de distribución existentes en las economías a tres modalidades: la reciprocidad, la redistribución y el intercambio, con las correspondientes variantes de cada uno de ellas. El sustantivismo  de Polanyi dio lugar, en su momento, a una discusión duradera dentro de las ciencias sociales, que en la antropología tuvo un cierto carácter cismático y que, sin embargo, tiene escaso sentido en la actualidad.

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Eloy Gómez Pellón. (s.f). Introducción a la Antropología Social y Cultural. Universidad de Cantabria. Open Course Ware