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샬럿 브론테는 영국 요크셔 주에서 태어났다. 그리고 1824년 그녀는 자매들과 함께 코언 브리지라는 기숙학교에 입학하였다. 그러나 얼마 되지 않아 언니인 마리아와 엘리자베스가 병에 걸려 세상을 떠나고 말았다. 이런 체험은 <제인 에어> 속에서 로우드 학교의 모습으로 나타난다. <제인 에어> 출간 이후, 샬럿은 작가로서 명성을 얻게 되지만, 이듬해에 남동생인 브랜웰이 죽고 뒤이어 에밀리, 앤이 세상을 떠나는 등 개인적으로 큰 슬픔을 겪었다. 그만큼 샬럿은 매우 유명한 삶을 살기도 했지만 동시에 매우 슬픈 삶을 살았다.
<제인 에어>는 한 젊은 여성이, 특히 자신보다 훨씬 상류층의 남자와 사랑에 빠졌을 때 자존감을 지키고 자기 원칙에 충실하면서 독립적인 삶을 이루기 위해 노력하는 이야기이다. 당시의 독자들은 남성과 여성 모두가 제인처럼 가난하고 평범한 여자도 열정적인 사랑을 할 권리가 있다는 사실에 큰 충격을 받았다.

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<제인 에어>가 출판된 1847년 영국은 빅토리아 시대라고 부르는 영국제국주의의 황금기였다. 빅토리아 시대에는 선거법 개정을 통해 의회 민주주의가 발달하고, 농촌 노동자까지도 선거권을 얻는 등 참정권이 확대 되었다. 그러나 아직 여성은 선거권이나 재산권 등 법적인 권리가 없었다. 교육의 기회가 넓어지면서 아이들이 교육받을 수 있었지만 가난한 집 아이들은 먹고 살기 위해서 돈을 벌어야 했다. 생산력이 높아 지면서 상업과 무역이 급속도로 발전해 정치, 사회적으로 개혁에 대한 욕구가 커진 시기였다. 그러나 모든 것이 급변하는 가운데에서도 여성의 지위만큼은 변함이 없었다. 한마디로 빅토리아 시대의 여성은 천국같은 가정을 이루고 지켜야 한다는 사회적 요구에 부합하기 위해, 보이지 않는 감옥 속에서 살고 있었던 것이다.

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일찍 부모님을 여읜 제인 에어는 외숙모 집에서 천덕꾸러기로 자라며 끊임없이 시련에 부닥치지만, 언제나 당당하게 생활한다. 그녀는 로우드 자선학교에서 8년이라는 시간을 불행하게 보낸후 자유를 갈망하며 손필드 저택의 가정교사로 들어간다. 제인 에어는 괴팍한 성격의 저택 주인 로체스터와 사랑에 빠져 결혼까지 하게 된다. 하지만 결혼식날 그의 미친 부인이 저택 밀실에 갇여 있다는 사실을 알고 그 길로 손필드 저택을 떠난다. 눈 쌓인 광야를 걷다가 지쳐 빈사상태에 있던 그녀를 세인트 존 리버스가 구조한다. 그에게 감동을 맏은 제인 에어는 그와 결혼하여 인도로 가기를 고민한다. 그떄 그녀는 환상 속에서 자기 이름을 부르는 로체스터의 목소리를 듣고 손필드 저택으로 달려간다. 저택에 불이 나 로체스터의 부인은 불에 타 죽고, 로체스터는 한 쪽 팔에 화상을 입고 실명한 상태였다. 그러나 제인 에어는 오히려 로체스터와의 진정한 사랑을 확인하고 그와 결혼한다.

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가정 교사는 남의 집에서 보수를 받고 그 집의 가족 구성원을 개별적으로 가르치는 사람이다.

작중에서 제인은 손필드 저택의 가정 교사로써 들어간다. 가정 교사는 산업 혁명 시대에 여성이 가질 수 있었던 몇몇 직업 중 하나로 학교에서 가르치는 교사와 달리 남의 집에서 가르친다. 가정 교사는 그만큼 한 사람을 가르치는 직업이기 때문에 작중에서도 아델만을 가르치며 거의 하녀 역할을 한다. 그 집에서 가르치며 같이 사는 모습을 보여주는 것으로 봐서 가정교사를 그 당시에 하인 수준으로 생각했다는 것도 생각해볼 수 있다.

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제인 에어는 자신의 힘으로 어려움을 극복했을까?

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제인 에어는 자신의 힘으로 어려움을 극복했을까?

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제인은 당당하게 자신의 삶을 산다. 하지만 그녀는 결과적으로 자신의 힘으로 얻어낸 돈이 아닌 유산을 상속받아 큰 돈을 얻는다. 이런 큰 돈이 생겨난 이후에 제인은 로체스터와 결혼한다. 이렇게 보면 제인은 사실 돈이 없다는 이유로 로체스터가 싫어한다고 생각해 처음에 고백하지 못한 것은 아닌지 의문이 든다. 하지만 그녀는 그 큰 돈을 원하지 않았다. 자신의 의견을 분명히 밝히고 언제나 자신만의 행동을 해나가며 '자신만의 삶'을 찾아나갔다. 제인이 자신의 삶을 개척해 나가다가 유산을 상속 받은 것이라고 생각한다면 자신의 힘으로 어려움을 극복해낸 사람이라고 생각할 수 있지 않을까?

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<제인 에어>는 빅토리아 시대를 배경으로 한다. 빅토리아 시대는 남성의 사회라고 할 수 있을만큼 정치 참여 기회는 많이 주어졌지만, 여성에게는 여전히 사회적, 정치적 참여가 제한 되었던 시절이었다. 그런 시대 배경에서 불우한 환경의 제인 에어가 주체적으로 성장하는 모습을 보여줌으로서 당시의 많은 여성들에게 신여성의 주체성, 가치관의 성장을 제시하는 작품이다. 로체스터라는 인물과 결혼한다는 것을 그 당시의 생각에서 생각해 보았을 때, 결혼이란 개념을 어떻게 봐야 할지 생각해 볼 거리를 준다는 것은 분명하다.
19세기에 관심을 많이 못 받을 것이 뻔한 예쁘지도, 부유하지도 않은 여자 주인공이 당당하게 자신의 감정을 표현하고, 자신의 선택에 따라서 삶을 살아가는 모습은 받아들이기 어려운 신선한 충격으로 다가왔을 것이다. 그렇기 때문에 샬럿은 독자들이 제인의 자연스럽게 녹아들 수 있도록 책을 썼다. 따라서 우리는 제인에게 공감하며 작중의 많은 사건들을 제인의 관점에서 생각해 볼 수 있게 된다.