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Autoconsiderado sucesor de los grandes césares de Roma, el emperador Justiniano accedió al trono de Bizancio con la férrea idea de devolver al Imperio bizantino su gloria pasada, a los tiempos en que allá por los siglos I y II el imperio romano abarcaba desde África, al continente europeo y buena parte del asiático.

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Historia del IMPERIO BIZANTINO - Resumen | Origen, auge y decadencia.

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La victoria frente a los persas en la frontera oriental del Imperio le permitió a Bizancio emprender una campaña de recuperación de los territorios del antiguo Imperio romano que, luego de su desintegración, ahora se repartían entre diversos reinos germánicos. Así, el Imperio bizantino conquistó las costas mediterráneas del norte de África, de Italia y del sur de España.

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Las conquistas de Justiniano no se conservaron durante mucho tiempo. En la segunda mitad del siglo VI, los lombardos arrebataron a los bizantinos todo el norte y centro de la península Itálica. A comienzos del siglo VII, los visigodos consiguieron expulsar a los bizantinos de Hispania. Durante los siglos VII y VIII, los musulmanes conquistaron toda la costa mediterránea de África, así como Siria y Palestina. Desde entonces, el imperio bizantino quedó reducido a la península de Anatolia, los Balcanes y el sur de Italia.

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Del siglo vii al siglo x, el Imperio Bizantino fue perdiendo poder y territorios acosado por otros pueblos:

El Imperio Persa sasánida por el este.

Los árabes, que en el siglo VII conquistaron más de la mitad del Imperio bizantino (Siria, Palestina, Egipto) y asediaron su capital en varias ocasiones.

Los eslavos. Durante el siglo ix y x, los búlgaros vencieron a los bizantinos y crearon un imperio que se extendió por casi toda la península balcánica. Pero, finalmente, los bizantinos vencieron a los búlgaros y los sometieron en el año 1018.

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Durante los siglos IX y X, el imperio bizantino vivió una nueva etapa de esplendor. Después, la existencia de Bizancio se caracterizó por las pérdidas territoriales continuas y por la amenaza constante de sus fronteras, sobre todo por parte de los musulmanes. A principios del siglo XV solo quedaba la ciudad de Constantinopla en manos bizantinas. En 1453, tras un largo asedio, Constantinopla fue tomada por los turcos y el imperio bizantino desapareció.

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Fueron cinco primeros años difíciles acuciado por una población levantada contra los impuestos crecientes a los que la sometían, y humillado por la plaza forzada a la que se vio sometido por Persia. Tuvo que enfrentarse a su primera gran revuelta, la de Nika, en el año 532, en la que se saqueó parte de su capital, pero como todo buen general él también había sabido rodearse de los mejores soldados.

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El sistema burocrático e impositivo llevó a que los terratenientes locales acumularan cada vez más tierras y los campesinos perdieran sus pequeñas propiedades. Este empoderamiento de los terratenientes locales debilitó su dependencia del emperador y, por ende, su obediencia.

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La baja recaudación impuso una menor inversión en el ejército imperial. Ante la presión de grupos de invasores en las fronteras y el desarrollo de guerras civiles por las disputas de poder internas, el ejército imperial debilitado no pudo sostener la posición de poder del emperador.

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Los bizantinos durante siglos lograron un crecimiento económico sin precedentes gracias a tres factores:

La acumulación de las riquezas captadas de los territorios conquistados: esto les permitió acuñar oro y aumentar las arcas.

El comercio: el imperio bizantino era parte esencial de la ruta de la seda e incluso, llegaron a desarrollar su propia industria para no depender de la seda asiática. Además, su intercambio comercial interno les permitía ser autosustentables.

Los impuestos: la recaudación de tributos por concepto de tenencia de tierras fue una de las principales fuentes de ingresos del imperio.

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Durante la vigencia del Imperio bizantino se impuso la figura del "Basileus", que era el propio emperador, aunque con una investidura que mezclaba la política con la religión. El basileo no solo era el máximo representante del poder terrenal, sino que tenía una autoridad legitimada por Dios.

Los bizantinos se hicieron famosos por la expansión de sus territorios (especialmente durante el mandato del emperador Justiniano). Sin embargo, su práctica predilecta no era la guerra, sino las relaciones diplomáticas, ya que estas los mantenían a salvo de ataques y además les aseguraban intercambios comerciales.