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Nell'ambito della comunità scientifica internazionale la possibilità di arrivare alla costruzione dell'arma atomica divenne concreta alla fine del 1938, quando i chimici tedeschi Otto Hahn e Fritz Strassmann ottennero la prima fissione nucleare. Nell'estate del 1939 i fisici ebrei Leo Szilard e Edward Teller, che si erano rifugiati in America, illustrarono ad Einstein le implicazioni della scoperta della fissione nucleare da parte dei chimici tedeschi, convincendolo a scrivere al presidente Roosevelt per informarlo della possibilità che la Germania nazista arrivasse a costruire la bomba atomica. La lettera di Einstein arriverà sul tavolo del Presidente Roosevelt qualche mese dopo, ma bisognerà attendere l’attacco giapponese di Pearl Harbour il 7 dicembre 1941 e le conferme dei servizi segreti inglesi perché il governo americano decida di avviare il Progetto Manhattan, ossia il progetto di ricerca, diretto dal fisico Robert Oppenheimer, che porterà prima alla pila atomica di Fermi (1942) e successivamente alla bomba atomica (1945).

Nell'iimmagine: Robert Oppenheimer

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L'Italia firma l'armistizio con gli Alleati

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L'Italia firma l'armistizio con gli Alleati

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I primi quarantacinque giorni del governo Badoglio disilludono coloro che hanno sperato in un rinnovamento democratico. Badoglio è esitante e incerto sia in politica interna sia sul piano militare e mentre conferma l’alleanza con i tedeschi intavola trattative con gli Alleati. Il 3 settembre l’Italia firma a Cassibile (vicino Siracusa) l’armistizio con le forze alleate che viene annunciato pubblicamente l’8 settembre, in coincidenza con un nuovo sbarco a Salerno di forze americane.
Il 9 settembre il re e il governo fuggono a Brindisi, senza dare alcuna indicazione chiara all’esercito, che si trova così allo sbando. Le truppe tedesche, presenti in gran numero in Italia, occupano così le principali città, attaccano i reparti italiani che non consegnano le armi e il 12 settembre liberano Mussolini, tenuto prigioniero sul Gran Sasso. I nazisti fermano poi l’avanzata degli Alleati lungo la cosiddetta Linea Gustav, nei pressi di Cassino, dove il fronte rimarrà fino alla primavera del 1944.

Nell'immagine: la firma dell'armistizio

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Liberazione di Auschwitz e crollo della Germania

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Liberazione di Auschwitz e crollo della Germania

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Dopo Stalingrado i tedeschi battono in ritirata. Nel giugno 1944 i sovietici entrano in Polonia e il 27 gennaio 1945 liberano il lager di Auschwitz, il più grande centro di sterminio, fondamentale nel progetto nazista di sterminio degli ebrei. Successivamente sono occupate anche Bulgaria, Romania e Ungheria e, il 13 aprile, Vienna. Berlino è sotto assedio e, poco dopo, anche Praga viene liberata. Gli angloamericani, intanto, proseguono in direzione di Berlino e ai primi di maggio si ricongiungono alle truppe sovietiche presso l’Elba. A Berlino l’Armata Rossa strappa metro dopo metro il controllo della città ai nazisti, che organizzano una disperata resistenza con le ultime divisioni formate anche da bambini di 13-14 anni ed anziani di 60-70. Il 30 aprile Hitler, per non cadere in mano nemica, si suicida nel bunker della Cancelleria. Il Terzo Reich si arrende ufficialmente l'8 maggio.

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Bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki e resa del Giappone

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Bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki e resa del Giappone

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Alla fine della primavera del 1945 il Giappone è ormai solo a contrastare l’offensiva americana e si prepara a una lunga e drammatica resistenza. Fin dall’ottobre del 1944, infatti, sono iniziate contro le navi americane le missioni suicide dei kamikaze, piloti volontari disposti a gettarsi con il velivolo carico di esplosivo contro l’obiettivo nemico. L’occupazione del Giappone appare quindi un’operazione lunga, delicata e complessa. Il nuovo presidente degli USA, Harry S. Truman, succeduto a Roosevelt , decide così di impiegare la bomba atomica per piegare la resistenza nipponica. Due ordigni cadono su Hiroshima e Nagasaki il 6 e il 9 agosto, producendo orrende stragi, con effetti devastanti. L’8 agosto anche l’URSS dichiara guerra al Giappone e occupa Manciuria e Corea. Il 14 agosto il Giappone si arrende e il 2 settembre firma la resa incondizionata.

La guerra è davvero finita.

Nell'immagine: il fungo atomico su Nagasaki

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Liberazione dell'Italia e fine di Mussolini

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Liberazione dell'Italia e fine di Mussolini

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Nel settembre del 1944 gli Alleati attaccano la Linea Gotica ma, sebbene riescano a sfondarla in numerosi punti, non sono in grado di portare l’attacco fino in fondo. Le pesanti perdite subite, le difficoltà nell’ottenere rinforzi e approvvigionamenti necessari per continuare l’attacco e l’arrivo della cattiva stagione li costringono a fermarsi per tutto l’inverno. La linea viene sfondata il 17 aprile. Il 25 successivo il Comitato di liberazione nazionale (che è formato da tutti i partiti antifascisti e guida la lotta di liberazione) proclama l’insurrezione popolare e i partigiani liberano Genova, Milano e Torino. Nei giorni seguenti gli Alleati arriveranno nelle principali città già libere dai nazifascisti mentre Mussolini tenterà la fuga in Svizzera. Riconosciuto e arrestato dai partigiani, è fucilato il 28 aprile con altri gerarchi e il suo cadavere sarà esposto al pubblico in piazzale Loreto a Milano. Il 29 aprile le truppe nazifasciste chiedono la resa.

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Il 16 dicembre 1944 i tedeschi sferrano l’Offensiva delle Ardenne. Per Hitler deve essere l’occasione di una sconfitta clamorosa degli Alleati per ribaltare la difficile situazione. L'attacco, sferrato da 3 armate e oltre 1000 carri armati, coglie di sorpresa i comandi alleati. I tedeschi penetrano in profondità e il 24 dicembre riescono ad arrivare in vista della Mosa. Nel frattempo, però, gli Alleati mobilitano tutte le riserve e, grazie alla coraggiosa resistenza di alcuni reparti americani e all'efficace difesa dei nodi di comunicazione più importanti, chiudono  la breccia e contrattaccano. Alla fine dell'anno l'avanzata tedesca è bloccata; a metà gennaio la battaglia è conclusa con ingenti perdite da ambo le parti. Con essa finiscono le ultime speranze di Hitler.

Nell'immagine: truppe SS naziste

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La Linea Gotica è la linea difensiva costruita dai tedeschi nel 1944 a protezione delle risorse agricole ed industriali della Valle Padana: taglia in due la penisola italiana, dalla costa tirrenica della Versilia e di Massa-Carrara fino a Rimini, e si estende per 320 km: è dotata di difese di vario genere: campi minati, reticolati, fossati anticarro, trincee, ricoveri, bunker per l’artiglieria e per le mitragliatrici. La violenza dei tedeschi contro i civili italiani fa registrare oltre 400 stragi con un alto numero di vittime. Uno degli eccidi più efferati si consuma tra il 29 settembre e il 5 ottobre 1944, nel territorio di Marzabotto e nelle colline di Monte Sole in provincia di Bologna, nel quadro di un'operazione di rastrellamento di vaste proporzioni diretta contro la formazione partigiana Stella Rossa. La strage di Marzabotto conterà circa 700 morti, tra cui intere famiglie e molti bambini.

Nell'immagine: la Linea Gotica

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La Repubblica di Salò e l'avanzata degli Alleati

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La Repubblica di Salò e l'avanzata degli Alleati

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Il 23 settembre 1943 nell’Italia del centro-nord, occupata dai tedeschi, Mussolini forma la Repubblica sociale italiana (RSI), con capitale Salò. I tedeschi, intanto, arrestano e deportano i militari italiani sorpresi nelle caserme e quelli dislocati nei Balcani. Solo coloro che acconsentono ad arruolarsi nell’esercito di Salò sono liberati. Ben presto i repubblichini (come vengono chiamati con disprezzo coloro che aderiscono al nuovo governo fascista) iniziano una stretta collaborazione con le forze armate naziste. Fin dal 9 settembre, però, si organizzano formazioni partigiane che combattono contro i nazi-fascisti. L’avanzata alleata dal sud è fermata dai tedeschi lungo la cosiddetta Linea Gustav. Dopo lo sbarco ad Anzio (gennaio 1944), nella primavera del 1944 gli Alleati sfondano la Linea Gustav e avanzano rapidamente, occupando Roma (4 giugno) e Firenze (4-11 agosto). Vengono quindi nuovamente fermati dai tedeschi lungo la Linea Gotica (da Rimini a Massa).

Nell'immagine: stemma della Repubblica Sociale Italiana

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Il 6 giugno 1944 (passato alla storia come il D-Day), con lo sbarco alleato sulle coste della Normandia, prende il via l'operazione Overlord che ha come obiettivo la liberazione di Parigi. Il comando delle operazioni è affidato al generale americano Dwight D. Eisenhower mentre il generale inglese Bernard Law Montgomery ha il comando delle truppe di terra. La massiccia offensiva consente l'apertura di un secondo fronte, insistentemente richiesto da Stalin, e riesce a sottrarre risorse alle forze tedesche impegnate sul fronte orientale contro l'Armata Rossa. I tedeschi si trovarono stretti in una morsa: a ovest gli Angloamericani avanzano verso Parigi; a sud avanzano verso il Nord Italia; a est l’Armata rossa invade la Polonia. Mentre si avvicinano le truppe alleate, il 19 e il 25 agosto 1944 Parigi si libera con un’insurrezione popolare. Il 26 agosto il generale De Gaulle entra nella capitale francese da vincitore al fianco dei comandi alleati e organizza il nuovo governo della Francia liberata.

Nell'immagine: la spiaggia di "Omaha Beach", in Normandia, durante lo sbarco

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Tra il 1941 e il 1942 Mussolini invia in aiuto dell’alleato tedesco il Corpo di Spedizione Italiano in Russia (CSIR) e l'VIII Armata Italiana in Russia (ARMIR). L’invio di truppe sul fronte orientale rappresenta uno sforzo notevole per l’Italia, già duramente impegnata nei Balcani e in Nord Africa. Nel dicembre 1942 le truppe italiane sono schierate nella difesa della linea del Don. Il 10 dicembre 1942, i sovietici attaccano in modo massiccio e nonostante la disperata resistenza italiana riescono a rompere il fronte. Nel gennaio 1943 l’ARMIR è costretto alla ritirata: gli uomini marciano nella neve a piedi, seguiti da qualche autocarro e da alcune slitte che trasportano i feriti più gravi. Dell’VIII Armata restano solo alcune migliaia di uomini esausti. Tutti gli altri sono caduti combattendo o, rimasti senza munizioni e senza viveri, hanno dovuto arrendersi al nemico.

Nell'immagine: la ritirata italiana nella neve

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Sbarco alleato in Sicilia e caduta del fascismo

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Sbarco alleato in Sicilia e caduta del fascismo

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Lo sbarco alleato in Sicilia è la più grande offensiva realizzata nel Mediterraneo. Per la prima volta un paese dell’Asse viene invaso dalle forze alleate. L’attacco ha inizio a sorpresa il 9 luglio verso le ore 18, col bombardamento aereo di Caltanissetta, Siracusa, Palazzolo Acreide e Porto Empedocle e con il contemporaneo lancio di paracadutisti che hanno lo scopo di occupare postazioni militari, interrompere le comunicazioni telegrafiche e mettere fuori uso le linee elettriche. Alle 3.30 della notte del 10 luglio inizia il bombardamento navale e, dopo un’ora circa, lo sbarco sul tratto di costa tra Siracusa e Gela.
Lo sbarco accelera il crollo del Regime fascista: nella notte fra il 24 e il 25 luglio, il Gran Consiglio del fascismo vota la sfiducia al Duce che il giorno dopo viene arrestato e portato sul Gran Sasso. Il re assegna l’incarico di formare un nuovo governo al maresciallo Pietro Badoglio.

Nell'immagine: un pastore siciliano che indica la strada a un soldato americano accovacciato, foto di Robert Capa

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Nella primavera del 1942, in Nord Africa, Rommel avanza rapidamente verso oriente e, grazie a una potente offensiva, riesce a prendere il 21 giugno 1942 il porto di Tobruk (in Cirenaica) e a respingere l'VIII Armata britannica fino a El Alamein, ultimo punto difendibile prima di Alessandria d'Egitto e del Canale di Suez. Qui viene combattuta a luglio una prima battaglia: le truppe dell'Asse rimangono a corto di rifornimenti e i britannici hanno modo di allestire una solida linea difensiva. La seconda battaglia avviene tra il 23 ottobre e il 3 novembre 1942: nonostante la disperata resistenza delle divisioni italiane (tra cui l’eroica Folgore) e tedesche, gli inglesi sfondano il fronte facendo migliaia di prigionieri. Rommel è respinto fino in Tunisia. Nel frattempo, i soldati americani agli ordini del generale Eisenhower occupano il Marocco e l’Algeria, stringendo in una morsa le truppe dell’Asse. Completamente accerchiati, gli Italo-tedeschi si arrenderanno il 13 maggio 1943.

Nell'immagine: l'esercito britannico dietro una postazione difensiva vicino a El Alamein

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Nel luglio del 1942 i tedeschi mettono sotto assedio Stalingrado. La città viene strenuamente difesa dalla 62ª Armata del generale Vasilij Čujkov che si confronta per due mesi in una tremenda battaglia contro la potente VI Armata tedesca del generale Friedrich Paulus. A metà novembre i tedeschi sono sulla difensiva su tutto il resto del fronte orientale, che si estende per quasi 3000 km, con i due raggruppamenti più potenti bloccati a Stalingrado e nel Caucaso. Hitler ordina perentoriamente di mantenere le posizioni raggiunte. I sovietici, però, il 19 novembre in cinque giorni travolgono le difese tedesco-rumene sul Don. La VI Armata è accerchiata a Stalingrado, affamata e senza più speranze. A dicembre Stalin attacca di nuovo sul Don mentre i tedeschi tentano di portare soccorso alle truppe bloccate a Stalingrado. Fra il novembre e il gennaio del 1943, i russi scatenano, però, un’ultima violenta controffensiva che costringe i tedeschi alla resa il 2 febbraio 1943.

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Nella prima metà del 1942 in Estremo Oriente e nel Pacifico i giapponesi avanzano inarrestabili e occupano la Malesia, Hong Kong, le Filippine, Singapore, le Indie olandesi e la Birmania mentre nel sud del Pacifico attaccano l’Australia, occupando le Isole Salomone e portano il conflitto fino alla Nuova Guinea. Le forze inglesi sono di fatto annientate e gli USA si trovano in grave difficoltà. Nei  territori occupati, e soprattutto in Cina, i giapponesi compiono efferate violenze e tentativi di pulizia etnica.
Nella seconda metà del 1942, però, gli Alleati prendono l’iniziativa e le forze Usa sconfiggono nel giugno i giapponesi in una battaglia aeronavale presso le isole Midway. La successiva riconquista dell’arcipelago delle Salomone, tra agosto e novembre, interrompe l’avanzata nipponica e dà inizio al vittorioso contrattacco statunitense. Contemporaneamente in Cina i comunisti di Mao Tse-tung, e i nazionalisti di Chiang Kai-shek colgono i primi successi militari contro i giapponesi.

Nell'immagine: la battaglia delle Midway

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Nell’estate del 1940, nel Pacifico, il Giappone approfitta della caduta di Parigi per occupare l’Indocina francese. Usa e Gran Bretagna, per allontanare la minaccia giapponese dalle loro colonie, intimano il ritiro delle truppe di occupazione. Intanto il 14 agosto 1941, su una nave al largo dell’isola di Terranova nell’Oceano Atlantico, il premier britannico Churchill e il presidente americano Roosevelt sottoscrivono la Carta atlantica e indicano i princìpi per la ricostruzione di un mondo liberato dalla minaccia nazista. Successivamente con l’adesione dell’URSS si forma un fronte comune fra le democrazie occidentali e la Russia sovietica. Il 7 dicembre 1941 l’aviazione giapponese attacca di sorpresa, senza una dichiarazione di guerra, la flotta americana ormeggiata nel porto di Pearl Harbor, nelle isole Hawaii, e ne distrugge oltre la metà. L’8 dicembre USA e Gran Bretagna dichiarano guerra al Giappone. L’11 Germania e Italia dichiarano guerra agli USA. Il conflitto diventa mondiale.

Nell'immagine: una delle navi statunitensi del porto di Pearl Harbor in fiamme

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All’inizio del 1941 Hitler, nonostante il patto segreto che lo lega a Stalin, progetta l’invasione dell’URSS. Il nuovo ordine europeo sognato dal Führer prevede, infatti, la conquista dell’Europa dell’Est, l’allontanamento delle popolazioni slave e la loro sostituzione con coloni tedeschi. Inoltre conquistare l’URSS significa impadronirsi del grano e delle materie prime (metalli e petrolio), di cui la Germania necessita per continuare la guerra. L’offensiva contro l’URSS (detta "Operazione Barbarossa") inizia il 22 giugno 1941, senza dichiarazione di guerra. Le truppe tedesche puntano verso Leningrado, Mosca e il Mar Nero ma la loro avanzata viene rallentata dalla neve, dalle difficoltà di rifornimento e dalla strenua resistenza dei sovietici, chiamati da Stalin a difendere il suolo nazionale. Leningrado viene assediata per ventotto mesi mentre presso Mosca una battaglia furibonda, combattuta fra la metà di novembre e i primi di dicembre, determina l’arresto dell’offensiva nazista.

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Battaglia di Inghilterra e firma del Patto tripartito

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Battaglia di Inghilterra e firma del Patto tripartito

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Hitler, ormai padrone di una vasta parte del continente, vuole invadere la Gran Bretagna e, per fiaccare la resistenza inglese e preparare l’invasione dell’isola, lancia una massiccia offensiva aerea. Fra l’agosto e il settembre del 1940 si svolge nei cieli inglesi la violentissima battaglia d’Inghilterra. La Luftwaffe (aviazione tedesca) con i suoi bombardamenti causa ingenti danni ma i piloti inglesi della Royal Air Force (RAF) le infliggono gravissime perdite. Il primo ministro inglese Winston Churchill dichiara che la Gran Bretagna non si piegherà mai, a costo di qualunque sacrificio. Vista la tenace resistenza inglese Hitler deve così accantonare l’idea di un’invasione dell’isola. Il Führer, però, punta a rafforzare ulteriormente la posizione della Germania attraverso un allargamento del suo sistema di alleanze e così il 27 settembre, Germania, Italia e Giappone firmano a Berlino il Patto tripartito, per creare un "nuovo ordine" in Europa e in Asia.

Nell'immagine: raid aereo tedesco su Londra

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Ha inizio la "guerra parallela" dell'Italia

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Ha inizio la "guerra parallela" dell'Italia

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Il 10 giugno Mussolini abbandona la posizione di neutralità e attacca la Francia sulle Alpi. Nonostante l’attacco a sorpresa, però, le truppe italiane non riescono ad avanzare molto. Il Duce tenta poi di estendere l’influenza italiana nei Balcani e in Africa: è la cosiddetta "guerra parallela". Fra il luglio e il settembre 1940, l’Italia attacca i domini inglesi in Africa settentrionale (Egitto e Sudan) e in ottobre invade la Grecia. La campagna di Grecia, però, si rivela subito un colossale insuccesso: i tedeschi devono intervenire a sostegno degli italiani e occupano sia la Grecia che la Jugoslavia. In Africa l’attacco italiano causa la violenta controffensiva inglese contro i domini italiani nel continente (Etiopia, Somalia, Eritrea e Libia). Solo l’intervento degli Afrika Korps del generale Rommel riuscirà a farli ripiegare. Nel febbraio del 1941 le truppe inglesi conquisteranno Addis Abeba mettendo fine al dominio coloniale italiano in Africa orientale.

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Il 10 maggio 1940 l’esercito tedesco attaccò sul fronte occidentale. I francesi aspettavano l’attacco trincerati dietro la linea fortificata detta “Maginot”, che correva dalla Svizzera al Lussemburgo, ma le cose non andarono come previsto perché i tedeschi invasero il Belgio e da lì si mossero per attaccare la Francia da Nord. L’avanzata fu rapidissima e le truppe anglo-francesi furono costrette a fuggire via mare dal porto di Dunkerque. I nazisti imposero nel Sud della Francia un governo collaborazionista, diretto dal maresciallo Philippe-Omer Pétain, vicino alle posizioni dell’estrema destra, che il 22 giugno firmò l’armistizio. Il suo governo, con sede a Vichy, divenne un satellite nell’orbita nazista. Il resto del Paese passò invece direttamente sotto il controllo tedesco. Intanto, il generale De Gaulle,  riparato in Inghilterra, vi costituì l’organizzazione antinazista "Francia libera".

Nell'immagine: i nazisti marciano all'Arco di Trionfo di Parigi

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Il 1° settembre 1939 Hitler diede il via, senza dichiarazione di guerra, all’invasione della Polonia. Il 3 settembre Francia e Gran Bretagna dichiararono guerra alla Germania; il 5 Stati Uniti e Giappone si proclamarono neutrali. Anche l’Italia dichiarò lo stato di non belligeranza. Le forze armate tedesche applicarono con successo una strategia che prevedeva una guerra di movimento, con una forte copertura aerea e il massiccio utilizzo di mezzi corazzati (la cosiddetta “guerra lampo”). Il 17 settembre anche l’Unione Sovietica invase i territori orientali della Polonia che fu sopraffatta con facilità. Il 30 novembre l'URSS attaccò la Finlandia, impiegando parecchi mesi per piegarne la resistenza. Nei primi mesi del 1940  Francia e Gran Bretagna non avevano avviato alcuna operazione militare significativa. Il confitto, infatti, formalmente dichiarato fra la Germania e le due potenze occidentali, si svolse solo intorno al Baltico, dove tedeschi e sovietici procedevano d’accordo nell’eliminare i piccoli paesi e nel preparare le reciproche basi di attacco e di difesa.

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Patto di non aggressione tra Germania e Urss

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Patto di non aggressione tra Germania e Urss

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Nell'agosto 1939 un evento imprevedibile sconvolse la situazione politica europea: Germania e Unione Sovietica firmarono un patto di non aggressione, denominato Ribbentrop-Molotov, dai nomi dei rispettivi ministri degli Esteri. Con questo patto Hitler si assicurava la tranquillità sui confini orientali in caso di guerra contro Francia e Gran Bretagna, e Stalin metteva al sicuro la Russia da un eventuale attacco tedesco. Inoltre, il patto Ribbentrop-Molotov prevedeva una clausola segreta con cui sovietici e tedeschi si accordarono per la spartizione della Polonia.

Nell'immagine: firma del trattato da parte di Molotov e Ribbentrop alla presenza di Stalin