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España también vive los profundos y agitados cambios del siglo XIX. El fin del Antiguo Régimen y el desarrollo de la nueva sociedad burguesa rompió con el aislamiento cultural y artístico fomentando la incorporación de los nuevos avances científicos y promoviendo todo tipo de actividades culturales. Sin embargo, buena parte de esta nueva burguesía no entenderá la música más que como un ornamento agradable en la “educación de las señoritas” y seguirá entusiasmándose con la ópera italiana y el nuevo wagnerianismo.

Intentando combatir el predominio de la ópera italiana los compositores españoles se lanzarán a la recuperación de la zarzuela sentando las características definitivas del género.

La zarzuela se compone de una serie de número musicales, reservados para los momentos culminantes, que se intercalan entre el desarrollo de la acción realizado de forma dialogada. Se distingue por un marcado carácter español fruto de su vinculación con el folclore urbano.

Los argumentos característicos de la zarzuela solían reflejar los aspectos de la vida cotidiana, pero de manera elegante, con esto se buscaba que las clases populares se pudieran ver identificadas con este género.

La zarzuela se desarrollará en dos formas distintas:

1) La zarzuela grande: una obra extensa y estructurada en tres actos, con frecuente uso del coro y predominio del canto sobre las partes habladas.

2) El género chico: surge a mediados del siglo, en gran parte por los problemas económicos que obligaron a producir zarzuelas más sencillas. Es una obra de corta duración (no más de una hora) que se desarrolla en un solo acto con predominio del texto hablado sobre el cantado y reduce el número de personajes

Loables intentos, en medio del italianismo imperante, jalonan el devenir operístico español durante el siglo XIX: las óperas de Gomis, Ramón Carnicer y Saldoni; Circe y Margarita la tornera, de Chapí; Garín, La Dolores y Los amantes de Teruel, dé Bretón; Gonzalo de Córdoba e Irene de Otranto, de Emilio Serrano; Los Pirineos, El Conde Arnau y La Celestina, de Felipe Pedrell; Fernando el emplazado, de Zubiaurre; o la ópera regionalista de Salvador Giner en Valencia, autor de Morel, Sagunto, El Soñador y El Fantasma, son buena prueba de ello. Desde que se inauguró el Teatro Real en 1850, se supuso que esa sala debería acoger a los operistas españoles, pero no pasó de la teoría. En el Real, templo del italianismo, se presentaron hasta 1900 sólo 17 óperas españolas.

De todas ellas, salvo el efímero éxito de Los amantes de Teruel, de Tomás Bretón, y Marina, de Arrieta, reconvertida en ópera, el conjunto restante de las óperas españolas se mantuvo en segundo plano, cediendo el privilegio a la ópera italiana, y no permaneció en cartel. .

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Tomás Bretón - Preludio de "Los amantes de Teruel" (1889)

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La ópera experimenta una gran evolución que lleva a este género a su cumbre más alta y lo convierte en el espectáculo preferido de la burguesía. Se construyen teatros por toda Europa y los cantantes se convierten en verdaderos divos gracias al lucimiento vocal de sus arias.

En la ópera romántica son habituales los temas trágicos y la asociación entre amor y la muerte.

Tras la Revolución Francesa, este país se erige como centro operístico europeo, por la actualidad de los temas elegidos, la gran efectividad de la música y una dramaturgia eficaz. Podríamos hacer una distinción entre dos estilos:

La Ópera cómica, incluye diálogos hablados, canciones, arias breves y no requiere de una gran orquesta. Los temas tratados son referentes a la vida cotidiana. Los principales compositores de este estilo son François-Adrien Boieldieu (1775-1834) y Daniel-François-Esprit Auber (1782-1871).

La Grand Ópera, es un tipo de ópera de argumentos heroicos y serios con lujosas escenografías que incluyen ballets y enormes orquestas y masas corales. Destaca Giacomo Meyerbeer (1791-1864) con  Los Hugonotes (1836), que trata de la sangrienta masacre de la noche de San Bartolomé contra los protestantes en París (24 de agosto de 1572).

Jacques Offenbach (1819-1880) es el principal representante de la denominada “opereta” un tipo de de ópera cómica de argumentos humorísticos que incluye pasajes dialogados y danzas de moda, correspondería al género de la zarzuela en España. En la ilustración nueve aparece Jacques Offenbach.

El compositor francés de óperas más famoso es George Bizet (1838-1875) que, a pesar de haber compuesto doce óperas, es conocido por la última de ellas, Carmen (1875), basada en la obra de Proper Mérimée. Carmen es una ópera de carácter realista y está ambientada en Sevilla, utiliza danzas y temas populares

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Carmen - Habanera (Bizet; Anna Caterina Antonacci, The Royal Opera)

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Durante la primera mitad del siglo XIX se desarrolló en Alemania una ópera inspirada en los ideales expuestos por los poetas y filósofos alemanes. Serán óperas con argumentos legendarios en los que la naturaleza y lo sobrenatural adquieren un papel protagonista. Destaca en esta época la obra de Carl Maria von Weber, al que podemos considerar el iniciador de la ópera romántica en Alemania. Su obra más conocida es "El cazador furtivo" .
Sin embargo, la gran figura de la ópera alemana en la que nos vamos a centrar es Richard Wagner. Destacan principalmente sus óperas

Wagner partiendo de la tradición romántica, iniciará luna gran reforma del género operístico de enorme trascendencia en toda la música posterior.

El objetivo o idea de este compositor es crear un “drama musical” continuo en el que las escenas se encadenan sin distinción, utilizando diferentes técnicas como el “leitmotiv”, y la “melodía infinita” sin marcar cadencias claras, un tratamiento protagonista de la orquesta con grandes efectos colorísticos y dinámicos, y armonías cromáticas en constante modulación.

La orquesta de Wagner utiliza el leitmotiv para representar todo tipo de objetos, personajes y emociones. Además, estos temas musicales se van transformando a lo largo de la ópera para indicar variaciones en la narración o relacionar ideas.

Entre sus monumentales obras destacan Tannhäuser, basada en dos leyendas alemanas, una es la leyenda del caballero Tannhäuser y la otra es la llamada Der Sängerkrieg auf der Wartburg,  «concurso de canto del Castillo de Wartburg», la tetralogía de El anillo de los Nibelungos, comúnmente denominado el ciclo del Anillo, es un conjunto de cuatro óperas: El oro del Rhin, La Walkiria, Sigfrido y El ocaso de los dioses, ambas cuatro basadas en la mitología nórdica. En El anillo de los Nibelungos, Wagner llega a utilizar más de 100 leitmotiv que describen con detalle el desarrollo de toda la acción y Tristán e Isolda, una trágica historia de amor. En la ilustración once aparece Wagner.

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Richard Wagner: Tristan & Isolde - Isoldes Liebestod

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La ópera italiana influyó fuertemente en Europa hasta la aparición del drama wagneriano (ópera alemana). Con sus arias y su música le dio mayor dimensión a las emociones extremas, características del teatro de esa época. La ópera también sirvió para expresar las ideas de unidad, libertad y patriotismo por las que luchó Italia durante este siglo.
El primer compositor italiano más importante fue Gioacchino Rossini. Encarnó el tránsito entre la ópera del siglo XVIII y la romántica. Dio a sus melodías un carácter dinámico y fresco.
Entre sus obras destacan: El Barbero de Sevilla, Guillermo Tell, La italiana en Argel, La cenicienta y La urraca ladrona.
Después surgió uno de los mayores compositores de óperas italianas de todos los tiempos, Giuseppe Verdi. Además, exaltó los ideales nacionalistas de la nueva Italia que estaba naciendo.
A su obra se le denomina "realista" por la sencillez de sus melodías, la espontaneidad de sus argumentos -de carácter mitológico o histórico- y la naturalidad de sus instrumentaciones. Destacan las obras de Nabucco, Rigoletto, El Trovador, La Fuerza del Destino, Aida, Ottello, Falstaff y La Traviata. Verdi nos adentra en un mundo donde la pasión, la ira y la renuncia al amor se funden por fin en una reconciliación trágica.
Otros compositores importantes de la época son Vicenzo Bellini y Gaetano Donizetti