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Inizia l’epoca storica detta Paleolitico. Si tratta di un periodo lungo, esteso alcuni milioni di anni, durante i quali l’uomo diventa progressivamente capace di sfruttare le risorse naturali e di modificare a proprio vantaggio l’ambiente, grazie ad alcune tecnologie di base come l’uso del fuoco o la fabbricazione delle armi e di altri manufatti. I gruppi umani iniziano ad ampliarsi e a darsi un’organizzazione sociale e, probabilmente, una divisione del lavoro tra i sessi.

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Nella valle di Neander, in Germania, vengono scoperti i resti di una forma umana molto più evoluta rispetto all’Homo erectus, capace di costruire capanne, utensili e indumenti di pellicce animali, è noto appunto come Uomo di Neanderthal. Questo esemplare si diffonde in tutta Europa e Vicino Oriente e si estingue all’incirca 35 000 anni fa.

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L'Homo neanderthalensis inaugura le rappresentazioni artistiche umane con le prime pitture rupestri e le statuette in pietra. Queste piccole statue raffigurano figure femminili con alcune parti del corpo accentuate e per questo sono chiamate Veneri. Probabilmente esse hanno lo scopo di propiziare la fertilità femminile e di favorire le caccia.

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Appare sulla terra un tipo di scimmia antropomorfa detta Australopithecus. Il suo nome deriva dal luogo di ritrovamento dei primi resti: l'Africa australe, ovvero meridionale. Questo ominide, un lontano parente dell’uomo, è caratterizzato dalla capacità di stare in equilibrio sui soli arti inferiori.

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Appare un ominide detto Homo habilis, ovvero “capace di usare le mani”; dotato di un cervello più voluminoso rispetto a quello dei suoi predecessori e del pollice opponibile, che lo rende capace di fabbricare rudimentali oggetti in pietra e osso.

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Compare un ominide detto Homo erectus, alto quasi quanto un uomo moderno. Egli è il primo a uscire dall’Africa e a giungere in Europa e Indonesia. Alcuni esemplari di Homo erectus, i cui resti sono stati rinvenuti in Cina, conoscono già l’uso del fuoco, ma non sono ancora capaci di accenderlo.

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L'Homo erectus inizia a fabbricare strumenti taglienti scheggiando sul lato la pietra, un esempio è l'amigdala bifacciale. Questi strumenti gli consentono di difendersi, cacciare animali di grossa taglia e così irrobustirsi grazie a una nuova alimentazione a base di carne.

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Compare in Europa un uomo del tutto simile a quello moderno, definito Homo sapiens sapiens. La sua forma più nota è quella dall’uomo di Cro-Magnon, dal nome della località francese dove sono stati rinvenuti i suoi resti.

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Inizia una nuova fase della storia umana detta Mesolitico. A causa dell’ultima delle quattro grandi glaciazioni avvenute alla fine del Paleolitico, l’ambiente è profondamente mutato: gli animali di grossa taglia si estinguono o migrano, sostituiti da animali più piccoli e veloci, e si diffonde la vegetazione boschiva o desertica. Ciò determina la riduzione della caccia e, di conseguenza, la riduzione della popolazione, ma anche lo sviluppo di tecniche di addomesticamento animale.

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In questo periodo ha inizio la fase della storia umana detta Neolitico, destinata a durare qualche migliaio di anni. Essa è caratterizzata da una tecnica di lavorazione della pietra più raffinata e dallo sviluppo della pratica dell’agricoltura, che si diffonde lentamente dal Vicino Oriente verso ovest. A questa fase risale la nascita dei primi insediamenti urbani.

Nell'immagine: Stephen McKay, Skara Brae (grande insediamento neolitico in pietra situato vicino alla baia di Skaill, Scozia).

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Lo sviluppo della metallurgia porta cambiamenti significativi alla qualità della vita umana. Una tappa fondamentale è costituita dalla scoperta di una materiale più resistente del rame: il bronzo. Esso è ottenuto da una lega di stagno e rame. Il diffondersi di una lavorazione complessa dei metalli porta alla presenza di nuove figure nell'organizzazione sociale: i fabbri.

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La primitiva Età della pietra si conclude con l'introduzione della metallurgia verso il 6000 a.C. Il primo metallo che viene impiegato è il rame, reperibile allo stato naturale e modellabile facilmente con il calore della martellatura.

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Intorno al 1200 a.C. alla lavorazione del bronzo si affianca quella del ferro, dando inizio alla cosiddetta Età del ferro. La più antica produzione sistematica di oggetti in ferro si sviluppa nella penisola anatolica: sono in particolare gli Hittiti a primeggiare in questa tecnica, producendo soprattutto armi. I progressi della metallurgia danno inoltre vita alla produzione di un artigianato di lusso. Con l’Età del ferro si conclude l’ultima fase della Preistoria.

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Nel corso del IV millennio, la popolazione dei Sumeri si stanzia in Mesopotamia, lungo il corso del Tigri e dell’Eufrate, dove fonda la città di Uruk. La civiltà sumerica è organizzata in un sistema di città-stato tra loro indipendenti: i centri vitali di ogni città sono costituiti dal tempio (ziqqurat) e dal palazzo reale.

Nell'immagine: Stendardo di Ur (città sumerica), celebrazione di una vittoria in guerra, 2650 a.C. circa.

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Lo sviluppo della società sumera, dei commerici e dell'agricoltura porta a elaborare un sistema comune e stabile di calcoli e segni:  nasce così la scrittura cuneiforme. Inizialmente di tipo ideografico, cioè simile ai geroglifici egizi, la scrittura dei Sumeri diviene ben presto sempre più stilizzata, fino ad assumere la caratteristica forma a chiodo (cuneo), in cui ogni segno, inciso con un’asticella appuntita su tavolette d’argilla, corrisponde a una singola sillaba.

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Inizia per la storia egiziana il periodo più antico, sotto il regno della III e IV dinastia e che termina intorno al 2200 circa. La capitale del regno unificato (Basso Egitto e Alto Egitto) viene trasferita a Menfi, vicino al delta del Nilo, e tutto il territorio è suddiviso in province amministrate da governatori. Durante l'Antico Regno vengono costruite le prime piramidi, le monumentali tombe dei faraoni. Verso la fine del III millennio, l’Egitto affronterà un periodo di instabilità politica.

Nell'immagine: La piramide più antica esistente, fatta innalzare dal faraone Zoser nel 2648 a.C. circa.

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Questo termine indica il metodo con cui gli Egizi preservano i corpi dei defunti, preparandoli alla nuova vita nell’aldilà. Il metodo tradizionale di imbalsamazione prevede che il corpo sia privato di tutti gli organi interni (a eccezione del cuore, che per gli egizi è sede delle funzioni vitali e dell’intelletto) e immerso in una vasca di sale dalle proprietà disidratanti. Dopo quaranta giorni il corpo viene riempito di paglia, cosparso di oli e profumi e, infine, bendato con fasce di lino. La deposizione della mummia in un sarcofago e nella tomba, quindi, viene celebrata da un rito religioso.

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Gilgamesh è il principale protagonista dell’epopea sumera, nonché il più antico personaggio della letteratura mondiale. Le sue gesta sono raccontate in un poema mitologico che porta il suo nome. Potente sovrano della città di Uruk, egli è amato della dea Ishtar, con la quale però rifiuta le nozze. Deciso a riscattare il genere umano dalla sofferenza, Gilgamesh parte alla ricerca del segreto dell’immortalità per riportare in vita il suo grande amico Enkidu. Il fallimento della sua ricerca, però, lo porta ad accettare il triste fato dell'amico e a incontrarlo nell'oltretomba.

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Gli Accadi, popolazione di origine semita stanziata in Mesopotamia, prendono il sopravvento sui Sumeri sotto la guida del condottiero Sargon I. Quest’ultimo fonda un vero e proprio impero con capitale Akkad, unifica la regione sotto il suo dominio ed estende i confini del regno fino alla Siria e al Mediterraneo.

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Tra il III e il II millennio sull’isola di Creta si sviluppa una fiorente civiltà, che ben presto assume il controllo delle rotte commerciali del Mediterraneo. La civiltà cretese o minoica si distingue per lo splendore e la ricercatezza dei suoi palazzi, ricchi di stanze e cortili: essi sono il centro della vita economica e sociale e vi risiedevano i sovrani minoici e i funzionari più importanti. Per questo motivo la prima fase della civiltà minoica (2300-1700 a.C.) è chiamata anche fase palaziale.

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I faraoni della IX dinastia danno inizio a un periodo di rinnovamento culturale e di espansione territoriale. In questo periodo (2052-1786), l’Egitto raggiunge il massimo della sua potenza e vive un’età di splendore. Il periodo di prosperità si interrompe intorno al 1750 a.C. a causa di nuove invasioni di tribù nomadi asiatiche.

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La coppia divina di Iside e Osiride e loro figlio Horus, occupano un posto importante tra le divinità egiziane. A essi è legato un mito di morte e rinascita: quando infatti il giovane dio Osiride viene ucciso da una divinità malvagia (Seth), Iside, sua sorella e moglie, riesce a riportarlo in vita dopo averlo imbalsamato e seppellito. Poco dopo Horus uccide il perfido Seth per vendicare il padre, che nel frattempo è divenuto sovrano del regno dei morti e giudice delle anime. Nell'Antico Egitto il faraone viene identificato, in vita, con il dio Horus e, dopo la morte, con Osiride. In questo modo il mito assicura il principio di legittimità dinastica alla famiglia reale.

Nell'immagine: La triade divina, Horus, Osiride e Iside (da sinistra).

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All’inizio del II millennio gli Ebrei, popolazione costituita da un insieme di tribù nomadi di origine semita, si stanziano in Palestina. Secondo la testimonianza biblica, essi sono guidati da Abramo, a cui il dio Jahvé aveva indicato il paese di Canaan (la regione che comprende la valle del fiume GIordano, la Galilea e la costa meditteranea) come la “Terra Promessa”.

Nell'immagine: La Stele di Merenptah, la prima testimonianza storica extrabiblica relativa al popolo ebraico.

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Il Codice di Hammurrabi è una stele in pietra, ritrovata nel XIX secolo. Essa raffigura, nella parte superiore, il sovrano Hammurabi mentre prega davanti al dio Šamaš, che gli consegna il rotolo delle leggi, conferendovi così origine divina. La parte inferiore, invece, riporta in scrittura cuneiforme l'intero Codice: circa 300 leggi che regolano tutti gli aspetti della vita civile ed economica della società babilonese. Le leggi, in realtà, sono le sentenze con cui il re Hammurrabi risolve nel tempo le varie controversie sottoposte a suo giudizio, messe per iscritto per suo stesso volere verso la fine del suo regno.

Nell'immagine: La sommità della stele che raffigura il re (in piedi) e il dio della giustizia Šamaš.

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Durante il II millennio una potente civiltà, nata dalla fusione di Sumeri e Amorrei, si sviluppa in Mesopotamia intorno a una nuova capitale: Babilonia. La civiltà babilonese raggiunge il massimo splendore con il sovrano Hammurabi (1792-1750 a.C:): durante il suo regno viene realizzato un importante Codice di leggi scritte.

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Una popolazione nomade proveniente dall’Asia invade l’Egitto, per motivi tutt’ora non chiari, e si insedia nella regione del delta del Nilo, imponendo tributi agli Egizi del Nord. Il Regno d'Egitto perde così la propria unità politica e il Basso Egitto è governato dagli Hyksos per circa duecento anni.

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La scrittura Lineare A è un tipo di scrittura cretese composta da geroglifici semplificati. Essa fu scoperta dall’archeologo inglese SIr Arthur Evans, scopritore dell'intera civiltà minoica, e non è stata ancora completamente decifrata.

Nell'immagine: Disco di Festo, con segni ideografici disposti a spirale su entrambi i lati.

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Le tribù ebraiche migrano verso l’Egitto a causa di una carestia. Questa migrazione coincide con l’invasione degli Hyksos in Egitto (1786 a.C. circa). Gli Ebrei, inizialmente bene accolti, dopo la cacciata degli Hyksos si trovano ridotti in condizioni di servitù; la liberazione dalla schiavitù egiziana e il ritorno in Palestina avverrà solo intorno al 1250.

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Mosè una figura fondamentale nella costruzione della storia del popolo ebraico, la sua storia è narrata nel libro biblico dell’Esodo. Nato in Egitto al tempo del grande genocidio dei primogeniti maschi ebrei, il neonato Mosè viene abbandonato sulle rive del Nilo, dove viene ritrovato dalla figlia del faraone. Il piccolo ebreo cresce, così, alla corte egiziana e viene educato come un egizio. Dopo aver ricevuto una rivelazione divina sulle proprie origini e il proprio compito, egli decide di guidare gli Ebrei oppressi nella fuga dall’Egitto verso la Terra Promessa. Secondo il racconto biblico il popolo ebraico vaga per decenni nel deserto e sul monte Sinai, Mosè riceve da Jahvé le Tavole della Legge con i dieci comandamenti, la Torah. Il grande patriarca, tuttavia, muore prima dell'arrivo nella Terra di Canaan.

Nell'immagine: Mosé trovato nel fiume, affresco della sinagoga di Dura Europos, 244–255.

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La civiltà cretese subisce un crollo improvviso, probabilmente a causa di una violenta calamità naturale. In seguito i palazzi di Festo e Cnosso vengono ricostruiti e ulteriormente abbelliti: ha così inizio la fase neopalaziale della civiltà minoica, che durerà fino alla metà del II millennio.

Nell'immagine: L'entrata del palazzo a Cnosso restaurata da Sir Arthur Evans nei primi anni del Novecento.

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Espulsi gli Hyksos, l’Egitto vive un periodo di nuovo splendore, fino alla fine del II millennio. La capitale viene spostata a Tebe (l’attuale Luxor) e, durante il regno di Thutmosi III (1450 a.C. circa) l’Impero si espande fino a sottomettere la Palestina e la Mesopotamia. I sovrani di questo periodo rinunciano alla costruzione delle piramidi e si fanno seppellire in tombe scavate nella roccia, nella cosiddetta “Valle dei Re”.

Nell'immagine: Thutmose III a sinistra) e sua moglie Hatshepsut (a destra) dalla Cappella Rossa a Karnak, villaggio vicino l'antica Tebe.

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Gli Hittiti, popolazione guerriera originaria dell’Anatolia, conquistano la Mesopotamia grazie alla loro superiorità militare, basata soprattutto sull’uso del cavallo, e pongono fine all’Impero babilonese. La grande espansione del nuovo impero hittita porterà poco tempo dopo anche allo scontro con il Regno egizio.

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Invasione ariana in India e dinastia Shang in Cina

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Invasione ariana in India e dinastia Shang in Cina

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Un’invasione di popoli detti Arya, da cui deriva il nome “Ariani”, invade la valle dell’Indo e la pianura del Gange, sottomettendo le antiche civiltà che vi abitano e costringendole a spostarsi verso sud. Nello stesso periodo, lungo il bacino del Fiume Giallo, si sviluppa il primo Stato cinese centralizzato, guidato dalla dinastia Shang.

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Approfittando dell'indebolimento del potere minoico, a causa di calamità naturali, la popolazione indoeuropea dei Micenei, originaria del continente greco, conquista l’isola di Creta. Essi si insediano nei palazzi reali e impongono il loro dominio sulla popolazione minoica, assorbendone la raffinata cultura. Ha così fine la civiltà minoica, che lascia il passo a quella micenea, detta anche “achea”, dal nome con cui i Micenei sono noti presso i Greci.

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Con questo termine si indicano una serie di popoli, probabilmente provenienti dall’Europa settentrionale o dalla Russia, che progressivamente si stanziano in Europa e in Asia meridionale. Essi condividono alcuni aspetti della cultura, dell’organizzazione e della società. Il termine “indoeuropeo” è però, all’origine, un concetto linguistico: con esso ci si riferisce a una possibile lingua comune da cui si originano gran parte delle lingue europee (tra cui il greco, il latino, le lingue slave, germaniche, celtiche e indiane). La comparazione fra queste lingue ha infatti permesso di individuare una serie di tratti simili, che si spiegano sulla base della derivazione da un’unica lingua antica: l’indoeuropeo, appunto. Tuttavia non esistono testimonianze concrete di testi in questa "lingua", ma si tratta di una lingua ricostruibile solo per via ipotetica.

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In seguito alla conquista micenea di Creta, si diffonde una nuova scrittura, chiamata dagli studiosi Lineare B. Si tratta di una scrittura sillabica, presente su un gran numero di tavolette amministrative ritrovate nei palazzi cretesi. La decifrazione di questa scrittura come scrittura di origine greca, per opera del linguista inglese Michael Ventris intorno al 1952, dimostra definitivamente la dominazione antica dei Greci sull'isola.

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Il faraone Amenofi IV con sua moglie, la regina Nefertiti, instaura una riforma religiosa volta a ridurre il potere della casta sacerdotale. Egli sopprime la venerazione delle divinità tradizionali, sostituendola con una religione monoteista fondata sul culto di Aton: per questo motivo, muta anche il suo nome in Akhen-Aton. La classe sacerdotale reagisce molto negativamente e induce il giovane successore, Tutankh-Amon, a ristabilire il tradizionale culto di Amon.

Nell'immagine: Blocco calcareo raffigurante Akhenaton e la sua famiglia intenti a venerare Aton.

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Sotto la guida di Ramses II, gli Egizi affrontano gli Hittiti, guidati dal re Muwatalli, in una serie di campagne in Siria. Dopo la battaglia di Qadesh del 1275 a.C., dall’esito incerto, i due imperi stipulano un patto di non aggressione (chiamato "pace eterna") e dividono il Medio Oriente in due distinte sfere di influenza. Inizia così l'ultimo grande periodo di prosperità dell'Antico Egitto.

Nell'immagine: Copia di un bassorilievo di Tebe raffigurante Ramses II all'assedio di Dapur dopo la battaglia di Qadesh.

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I Micenei impongono la loro supremazia marittima nel Mediterraneo, fondando diversi punti di approdo ed empori commerciali: questa fase è definita “prima colonizzazione”. A questo periodo risale probabilmente la conquista di Troia, celebrata da Omero nei suoi poemi epici, a opera di una confederazione di principi achei.

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La civiltà micenea crolla improvvisamente e le roccaforti delle principali città sono date alle fiamme. Le ragioni della scomparsa dei Micenei non sono chiare: forse per calamità naturali, forse subiscono l’attacco dei cosiddetti “popoli del mare”, oppure un’aggressione militare da parte dei Dori (un’altra popolazione di stirpe greca). In ogni caso, i palazzi non vengono ricostruiti e la scrittura scompare. Ha così inizio una lunga fase di disgregazione, “Medioevo ellenico”, che dura fino al IX secolo a.C.

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Omero è il mitico cantore cieco a cui vengono attribuiti i due più famosi poemi epici dell’antichità greca: l’Iliade e l’Odissea. Il primo racconta la conquista di Troia a opera delle schiere achee guidate da Agamennone e dall'eroe Achille; il secondo narra le avventure di Odisseo nel suo lungo viaggio di ritorno in patria, dopo la guerra di Troia. L'identità storica del poeta è ancora oggi un mistero e oggetto della "questione omerica", l'ipotesi oggi maggiormente sostenuta è che in realtà questi poemi non siano opera di un solo artista, ma il frutto di una tradizione orale di diversi "aedi" (i cantori di corte), fra cui un Omero, durata alcuni secoli.

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Guidati da Tiglatpileser I e dai suoi successori, gli Assiri, un popolo proveniente da una zona montagnosa nell’alta Mesopotamia, si espandono ai danni dello Stato hittita, ancora debole per l'invasione del "popoli del mare". Il popolo assiro, infatti, possiede una formidabile organizzazione bellica: dotata di carri da combattimento, macchine da assedio e una divisione di cavalleria. Ben presto il loro impero si espande in Siria, Palestina ed Egitto, ma, fondando il loro dominio sul terrore, non riescono a ottenere la fedeltà delle popolazioni sottomesse e a creare uno stato unitario.

Nell'immagine: Sargon II con un dignitario. Bassorilievo dal palazzo di Khorsabad, 713-716 a.C. circa.

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I Dori, una popolazione di stirpe greca, si stanziano nel Peloponneso meridionale, in una regione chiamata Laconia. Essi fondano una nuova città, Sparta, che sorge sulle rovine dell’antica città micenea di Lacedemone. I suoi abitanti sostengono di essere i discendenti dell’eroe nazionale Eracle e di essere tornati a prendere possesso delle terre appartenute ai loro antenati.

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Secondo il racconto biblico, il primo re d’Israele è Saul, eletto nel 1047 a.C. dalle originali tribù come capo militare per combattere i Filistei, nemici esterni. Il momento di massima fioritura del Regno israelita risale però ai tempi del re David e di suo figlio Salomone, sotto i quali viene conquistata Gerusalemme e viene costruito il primo tempio in onore di Jahvé. Alla morte di re Salomone, nel 928, il Regno viene diviso in due parti dai due figli del re: nasce il Regno d'Israele a nord, con capitale Samaria, e il Regno di Giuda a sud, con capitale Gerusalemme.

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Il termine monoteismo indica una religione basata sull'esistenza di un unico dio. Gli Ebrei sono il primo popolo monoteista della storia: gli altri popoli del Vicino Oriente antico venerano, infatti, varie divinità, tra le quali spicca un dio protettore o sovrano degli altri dèi. Il popolo ebraico, invece, conferisce a Jahvé un culto esclusivo. In realtà il monoteismo ebraico è il prodotto di un lungo processo culturale: i continui attacchi contro l’idolatria contenuti nella Bibbia riportano a un contesto sociale in cui molti individui venerano ancora per molto tempo altre divinità accanto a Jahvé.

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Dalla fine del II millennio la civiltà fenicia, stanziata sulla costa siro-palestinese (l’attuale Libano) ed esperta nel commercio e nella navigazione, vive un periodo di grande prosperità. I Fenici, infatti, detengono il monopolio del commercio marittimo. Biblo, Sidone e la capitale Tiro sono fra le città più potenti della regione.

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La porpora è il prodotto più famoso dell’artigianato fenicio. Si tratta di una tintura ottenuta dalla lavorazione di molluschi (i murici)
contenuti in piccole conchiglie e impiegata per tingere stoffe preziose e abiti di lusso. Il nome stesso della popolazione fenicia deriva da phoinix, che in greco significa appunto “porpora”. Data la difficoltà di reperimento della tintura, essa è un prodotto pregiato e costoso e per questo rende i Fenici famosi in tutto il Mediterraneo. Il maggior centro di produzione di porpora è la città di Tiro.

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A partire dal 1100 a.C. circa, con una serie di ondate migratorie, in Grecia si insediano tre distinti gruppi etnici, ciascuno con proprie tradizioni e propri dialetti. I Dori, che provenivano da Nord, si stabiliscono nel Peloponneso con centro a Sparta, Corinto e Argo; gli Ioni occupano le coste dell'Asia Minore (la Ionia) e l'Attica, dove sorge Atene; gli Eoli si stabiliscono in Beozia e nelle isole dell'Egeo, fra queste Lesbo.