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Inaugurata da Costantino, l'arte paleocristiana si esprime nella costruzione di chiese, mausolei e battisteri ispirati nello stile e nella forma ad alcuni edifici romani, di cui a volte si riutilizzarono addirittura delle parti.
Le decorazioni ad affresco e a mosaico si ispirano all'arte romana ma assumono significati simbolici legati al cristianesimo.

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Mosaico di Sant'Apollinare Nuovo, Ravenna

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Lo stile prende il nome da Bisanzio (l'attuale Istambul in Turchia), la città che nel 330 diviene la nuova capitale dell'impero romano, cambiando il nome in Costantinopoli. Nel 392 l'impero di divide in una parte occidentale e una orientale.
Nel 402 Ravenna diventa capitale dell'impero d'Occidente. Qui si diffonde lo stile bizantino per via degli stretti contatti con Costantinopoli, capitale dell'impero d'Oriente.
L'arte bizantina è caratterizzata da mosaici dorati che rivestono tutte le superfici. Le strutture perdono l'aspetto massiccio dell'Età romana e le immagini non hanno più realismo e volume.

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Maiestas Domini, rilievo dell'Altare del duca Rachis, Museo cristiano di Cividale del Friuli

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Nel 568 i Longobardi si stabiliscono nel Nord Italia. La loro arte, come quella dei popoli barbari in generale, è legata soprattutto alle produzioni di manufatti di piccole dimensioni.
Tra le opere più comuni si trovano altari e oggetti di oro decorati con figure in bassorilievo molto schematiche e proporzionate.

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Cappella Palatina di Aquisgrana, Aquisgrana, Germania

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A metà del VIII secolo, i territori del Longobardi sono conquistati dai Franchi, e nell'800, con l'incoronazione di Carlo Magno imperatore, entrano a far parte dell'impero carolingio.
Per sottolineare il suo ruolo di erede degli antichi imperatori romani, Carlo Magno promuove un'arte che si ispira alla solennità dei monumenti dell'antica Roma ma con l'eleganza dei mosaici bizantini.
Quest'età di fioritura artistica e culturale sarà chiamata Rinascita carolingia.

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Le città medievali, in questi secoli, si arricchiscono di nuovi edifici monumentali, in particolare la cattedrale. Questa con la sua imponenza rappresenta il punto più alto dell'arte dei primi due secoli dopo l'anno Mille. Il suo stile semplice ma maestoso, è ispirato all'architettura romana e alla robustezza che questa riesce a esprimere. Per questo motivo questo stile viene chiamato Romanico.
Accanto alle immagini figurative delle storie della Bibbia, si sviluppa un linguaggio decorativo di tipo geometrico usato soprattutto per i pavimenti delle chiese.
La basilica è divisa in campate dalle volte a crociera, le navate laterali sono sormontate dal matroneo.
La facciata è a campana o a salienti.
Il capitello romanico è spesso decorato con animali mostruosi e figure umane in rilievo.
La scultura romanica è massiccia, classicheggiante e abbastanza proporzionata. Vengono rappresentati rilievi con storie bibliche, le immagini sono facili da capire, le figure tozze, rigide e stilizzate. La prospettiva è gerarchica.

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Cattedrale di Notre-Dame, Remis, Francia

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Quest'arte viene chiamata con un unico nome, ma è completamente diversa da un luogo all'altro in Europa. Persino il suo periodo storico ha date di inizio e di fine diverse di Paese in Paese.
Volendo semplificare è uno stile, evidente soprattutto in architettura e in particolare nelle chiese, che nasce in Francia intorno alla metà del XII secolo e si diffonde per tutto il XV.
Il suo nome nasce come denominazione dispregiativa durante il Rinascimento, il periodo artistico successivo, che vede in quest'arte qualcosa di barbarico. L'arte gotica si è meritata questo giudizio negativo perché le sue costruzioni non rispettavano le proporzioni armoniche tipiche dell'arte classica.
L'architettura gotica introduce uno slancio verticale, una leggerezza e una complessità decorativa mai visti prima nella storia dell'arte.
La chiesa ha un forte sviluppo verticale e lo spazio, coperto da volte a crociera ogivali, non appare diviso. Le caratteristiche principali: tutte le aperture presentano l'arco a sesto acuto; il rosone è una struttura dalla geometria complessa basata sull'esagono e sull'ottagono; le storie sacre sono spesso affidate alle vetrate inserite nelle finestre delle chiese, le figure dipinte sono allungate ed eleganti, con prevalenza del colore oro per lo sfondo.