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Juan Montalvo escribió una colección de ensayos publicada en dos tomos en 1882 y 1883.

Esta obra es de carácter filosófico.

Montalvo recibió elogios tanto en América como en Europa gracias a esta obra, que se convirtió en su más famosa.

La mayor parte de su obra fue escrita entre 1873 y 1875 durante el exilio de Montalvo en Ipiales, debido a la persecución del gobierno de Gabriel García moreno en Ecuador.

El tomo I contiene: ''De la nobleza'', ''De la belleza en el género humano'' y ''Réplica a un sofista seudocatólico''.

El tomo II contiene: ''Del genio'', ''Los héroes de la emancipación hispanoamericana'', ''Los banquetes de los filósofos'' y ''El buscapié''.

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El tratado comienza cuestionando la posibilidad de definir la belleza, señalando que esta es un efecto que atrae a los ojos y llena el corazón. Se destaca la relatividad de la belleza según diferentes culturas y épocas. Además, se argumenta que la belleza auténtica está ligada a la virtud, lamentando la falta de conexión entre belleza y bondad. Finalmente, el autor amplía la noción de belleza más allá de lo material, sugiriendo que también reside en el ámbito espiritual, particularmente en la belleza de Dios. El tratado se elogia por su calidad artística, considerándolo posiblemente el más logrado entre todos.

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Este tratado es la respuesta de Montalvo a acusaciones de herejía y anticlericalismo. Defiende ser creyente crítico del mal clero, argumenta que la virtud no está limitada a la religión católica y sugiere un regreso al pasado en lugar de promover el progreso. Aunque menciona corrientes europeas, su enfoque principal es defender sus creencias y reflexionar sobre la relación entre virtud e historia.

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En este tratado, Montalvo habla sobre la nobleza a lo largo de la historia. Cuestiona la idea de un origen único de la especie humana y explora diferentes conceptos de nobleza, desde los primeros nobles hasta la relación entre nobleza y riqueza en su época. Destaca que, para él, la verdadera nobleza se basa en virtudes y comportamientos nobles, no solo en la herencia de títulos o riquezas, y considera que es algo inherente a las personas, adquirido a través de la práctica de la virtud.

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Montalvo defiende usar la palabra "genio" en lugar de "ingenio" frente a las críticas de alguien muy cuidadoso con el lenguaje. Explica que, son conceptos diferentes y relaciona el genio con la "entelequia" de la filosofía antigua griega. Dice que el genio es un don especial de Dios, mientras que el ingenio es algo más común. Lo describe como algo grandioso, fuerte y apasionado. A lo largo del texto, menciona ejemplos de personas con genio o ingenio de la historia para mostrar las distintas formas en que se manifiestan estas habilidades.

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El tratado exalta la memoria de los participantes en las Guerras de Independencia Hispanoamericana, destacando a Simón Bolívar. Montalvo elogia el valor de los luchadores por la libertad y resalta la importancia de una libertad amplia. Se destaca la alegría de obtener la libertad y la gloria de vencer a los españoles. Bolívar se compara con figuras históricas, pero Montalvo argumenta que es menos conocido debido al papel secundario del español en las letras europeas en el siglo XIX y la falta de poetas que ensalzaran su figura como hicieron con Napoleón.

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El tratado examina los alimentos preferidos en la antigüedad, describiendo banquetes reales y filosóficos. Se destaca la importancia de la papa y se critica al clero por vivir en opulencia. Según el profesor Sacoto, el tratado es el menos logrado estéticamente y en contenido, pareciendo un intento de analizar los Diálogos de Platón. Soria sugiere que aborda la conexión entre los placeres espirituales y gastronómicos. Montalvo resalta la persistencia de este fenómeno en la historia y se mencionan costumbres inmorales, especialmente en la vida de Alcibíades durante los festines.

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"El buscapié" de Montalvo es un prólogo a su novela "Capítulos que se le olvidaron a Cervantes". En el ensayo, Montalvo busca imitar a Cervantes, pero enfatiza que su objetivo no es competir, sino rendirle un tributo humilde. También realiza comentarios críticos, considerando a "Don Quijote" como una obra de arte y destacando la complementariedad entre los personajes Don Quijote y Sancho, quienes no solo son arquetipos antagónicos, sino que se complementan mutuamente.