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A partir da década de 1870 discutia-se em São João del-Rei a possibilidade da chegada à cidade de uma via férrea que possibilitasse a ligação entre o município mineiro e a corte.

No relatório imperial sobre as linhas férreas do Sul de Minas Gerais feito em 1875 era discutida a melhor opção sobre a ligação da corte com o Rio Grande, em sua seção navegável. Assim aparece no texto direcionado ao imperador Dom Pedro II e ao Ministro da Agricultura, Comércio e Obras Públicas:

“De qualquer estudo se conhece que a melhor e mais curta direção do Rio de Janeiro para a seção navegável do Rio Grande, que começa na Barra do Ribeirão Vermelho, no município de Lavras, deve partir da Estrada de Ferro D. Pedro II na estação da Barra do Piraí, atravessar o vale do Rio Preto e procurar o alto vale do Rio Grande, do lado ocidental da Mantiqueira, nas alturas do Bom Jardim”.

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A Companhia Estrada de Ferro Oeste de Minas foi criada em 1878, com vistas à construção de uma linha férrea ligando São João del-Rei a Sítio, atual Antônio Carlos, fazendo conexão com a Central do Brasil.

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No dia 28 de agosto de 1881 era inaugurada a Estrada de Ferro Oeste de Minas que contava então com as estações de Sítio, Barroso, São José del-Rei (posteriormente Tiradentes) e São João del-Rei e ainda, seu material rodante, contava com: “quatro locomotivas, quatro carros de primeira classe, quatro de segunda, um de luxo, dois de bagagens, dois de animais, quinze vagões fechados, dez abertos e um carro guindaste”.

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Em 1885 a companhia adquiriu concessão para o prolongamento dando sentido ao nome que recebera. Seguiria rumo ao oeste de Minas Gerais dando seqüência ao seu traço que seguia o vale do Rio das Mortes. A partir de 1886 começaram, então, as obras da construção da linha tronco que, saindo de São João del Rei, alcançaria o município de Oliveira.

“O traçado na extensão de 221 quilômetros, sendo 172 do tronco e 49 do ramal, estendia-se por um lado até Oliveira e por outro, pela margem direita do Rio Grande, até a foz do Ribeirão Vermelho, que ficaria como ponto inicial da franca navegação daquele rio”.

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Com dificuldades financeiras e dívidas acumuladas, foi decretada a liquidação forçada da companhia em abril de 1900, vindo a mesma a ser adquirida em hasta pública pelo governo federal em 13 de junho de 1903, depois de estar sob a guarda do banco alemão Brasilianische Bank für Deutschland e do próprio governo federal.

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De 1903 a 1931 a Estrada de Ferro Oeste de Minas foi uma das estradas de ferro encampadas pelo governo federal, vindo a ser arrendada ao governo de Minas Gerais em janeiro deste último ano junto com a Rede Sul Mineira (RSM) para formar a Rede Mineira de Viação (RMV).

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Atualmente a Ferrovia Centro-Atlântica opera a linha, onde circulam quatro locomotivas a vapor com fins turísticos-culturais, sendo elas: EFOM nº 22, EFOM nº 41, EFOM nº 42 e EFOM nº 68. A EFOM nº 58 aguarda início do processo de restauração. As locomotivas EFOM nº 21 e EFOM nº 60 encontram-se expostas na gare da estação de São João del-Rei, a locomotiva EFOM nº 20 encontra-se em Belo Horizonte, a EFOM nº 19 está exposta no Shopping Estação em Curitiba-PR e a EFOM nº 66 ao lado da Estação da cidade de Antônio Carlos-MG juntamente com um carro de passageiros.