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Francesco Petrarca nasce ad Arezzo il 20 luglio 1304, figlio di Eletta Canigiani e Petracco.
Il cognome “Petracchi” verrà cambiato successivamente in Petrarca, forma più nobile e letteraria.

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Nel 1320 si trasferisce a Bologna con il fratello Gherardo e con l’amico Guido Sette, dove, per volontà del padre, frequenta le lezioni di universitarie di diritto: vi resterà fino al 1326.

In quegli anni matura la sua vocazione letteraria e ha i primi contatti con la poesia in volgare.

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Nel 1326 Petrarca torna ad Avignone e il 6 aprile 1327, nella chiesa di Santa Chiara, incontra per la prima volta Laura, la donna della sua vita che tuttavia non ricambierà mai il suo amore.

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Nel 1330 Francesco si mette al servizio dei Colonna, nobile famiglia romana, impiegandosi come cappellano presso il cardinale Giovanni Colonna.

Nel 1333 Petrarca compie il primo dei suoi numerosi viaggi per l’Europa.

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Nel 1337 Petrarca ha una crisi interiore: decide, quindi, di dedicarsi completamente allo studio, alla meditazione e al colloquio con gli autori latini.
Si rifugia nella casetta che ha acquistato a Valchiusa, dove inizia a scrivere alcuni testi di ispirazione classica, come il poema epico Africa.

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Sempre nel 1337 nasce il figlio Giovanni, frutto di una relazione illegittima (il ragazzo morirà di peste del 1351).

Nel 1343 nasce una figlia, Francesca, e ottenuta l’autorizzazione papale Petrarca può riconoscere entrambi i figli e curarne l’educazione.

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Nel 1340 gli viene offerta la laurea poetica dall’Università di Parigi e viene consacrato poeta in Campidoglio l’8 aprile 1341.

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Nel 1342, dopo eventi luttuosi e la decisione del fratello Gherardo di farsi Monaco producono in lui una seconda crisi spirituale.

Grazie ad essa costituisce, a Valchiusa, la prima stesura del Canzioniere.

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Nel 1345 Petrarca scrive altre opere come “De Vita Solitaria”, il “Deotio religioso”, “il Ducolicum” e inizia il “Secretum”, un dialogo immaginario con Sant’Agostino.

Lavora anche alla seconda redazione del Canzoniere, rifiutando le cariche di vescovo.

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Nel 1348, l’anno della «peste nera», muore Laura, colpita dalla grande epidemia.

Petrarca, sconvolto, viaggia per 2 anni tra Padova, Verona, Parma e Mantova.

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Nel 1350 il poeta si reca a Roma, dove conosce Giovanni Boccaccio, un suo grande ammiratore.

Petrarca risale di nuovo a Padova e lì Boccaccio gli offre una cattedra presso lo studio fiorentino, ma egli rifiuta, preferendo nuovamente il tranquillo rifugio di Valchiusa.

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Il suo ultimo soggiorno in Provenza dura dal 1351 al 1353, poiché rotti i rapporti con i Colonna e Petrarca ritorna definitivamente in Italia.

Si stabilisce a Milano, sede della signoria dei Visconti, fino al 1361, a causa di un’epidemia.

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Nel 1370 Francesco da Carrara, signore di Padova, gli dona un terreno sui Colli Euganei, dove si ritira.

Assistito dalla figlia Francesca, si dedica a completare e perfezionare le proprie opere, in particolare le liriche del “Canzoniere”.

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Il poeta muore fra il 18 e il 19 luglio 1374, alla vigilia del suo settantesimo compleanno.