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EXPO

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Organización de la materia y bioelementos

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* AGUA Y SALES
*HIDROGARBUROS

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Moléculas inorgánicas (agua y sales)

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*GRUPOS  FUNCIONALES
*CARBOHIDRATOS

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Compuestos orgánicos (hidrocarburos, Grupos funcionales, Biomoléculas: carbohidratos, proteínas, etc.)

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*PROTEÍNAS
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*ÁCIDOS NUCLÉICOS

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estructura celular - viaje por la célula

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Célula

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célula 2 y metabolismo

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Metabolismo, respiración y fermentación

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Poco de metabolismo, respiración, fermentación e inicio genética

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Genética

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Genética

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Artículo: Kate Moss, Drosophyla y otros supermodelos

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Artículo: En busca de la energía perdida ¿qué te tomas?

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Artículo: ¿Qué fue del gordito feliz?

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Arturo Orea Tejeda y Ana Ma. Sánchez Mora
Obesidad en la niñez y la adolescencia Un problema de salud que ha aumentado en forma alarmante en las últimas dos décadas. Muchas veces empieza en la infancia y se traduce en enfermedades graves en la vida adulta. Cómo atenderlo y, sobre todo, prevenirlo.
En nuestro país, donde la desnutrición ha sido un problema ancestral con raíces en la injusticia, todavía a mediados del siglo XX la gordura se consideraba una muestra inequívoca de buena salud. "Está chula de gorda", decían las orgullosas madres de hijas obesas. Un niño gordo era, por definición, un niño sano y feliz; simpático y bonachón, como lo representaban en películas y cuentos. A los delgados se les daba un cargamento de vitaminas y mucha comida. Los flacos eran sospechosos: seguramente padecían alguna enfermedad, o cuando menos un "problema glandular". Al llegar a la adolescencia, los jóvenes (sobre todo los varones) daban el estirón y era muy común que quedaran hechos unas garrochas, pero todos esperaban que con el tiempo "embarnecieran", y por lo tanto mejoraran.

En los hogares con cierto desahogo económico, la dieta, si bien muy abundante, era relativamente equilibrada en términos de nutrición. No se conocía la pirámide alimenticia, pero con algo de intuición la comida cotidiana contenía los elementos necesarios y suficientes. La transformación social y económica del esquema nutricional urbano en México no es el tema de este artículo, y sólo repetiremos que en la segunda mitad del siglo pasado las cosas cambiaron drásticamente, como puede verse en los artículos que ¿Cómo ves? ha publicado sobre el tema. Por la vida sedentaria que llevamos y la gran cantidad de grasas y azúcares que consumimos, la anhelada gordura de antaño hoy la conseguimos con una facilidad pasmosa.

Pandemia

El sobrepeso y la obesidad son enormes problemas de salud pública y ya han alcanzado a niños y adolescentes. Hoy sabemos que no hay gorditos sanos, y mucho menos felices: las personas pasadas de peso son objeto de burla y discriminación, y además están expuestas a padecer graves enfermedades. La comida chatarra y las horas de televisión son dos de las causas. En los medios, los anuncios nos invitan a comer alimentos de alta densidad energética y luego a deshacernos de los "kilitos de más" con píldoras, costosos aparatos de gimnasio o dietas que pueden dañar la salud. La probabilidad de padecer obesidad en la infancia casi se ha triplicado en las últimas décadas. Esto puede adelantar la aparición de cardiopatías en la edad adulta. El sobrepeso suele ir acompañado de alteraciones estructurales y funcionales del corazón, condiciones que en casos graves pueden causar la muerte, muchas veces súbita y casi siempre secundaria a alteraciones del ritmo cardiaco.

Desde 1998 la obesidad es oficialmente pandemia para la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y en casi todos los países es una de las enfermedades infantiles más comunes.

¿Obeso o llenito?

Dicho de manera muy simple, la obesidad proviene de consumir más energía de la que gastamos. Aunque los términos sobrepeso y obesidad se suelen utilizar indistintamente, no son sinónimos: el sobrepeso es un exceso de peso corporal en relación con la estatura, mientras que la obesidad se define como una enfermedad caracterizada por el exceso de grasa corporal.

Para evaluar la obesidad en niños y adolescentes lo más socorrido es medir el índice de masa corporal (IMC), pues en los pacientes de esa edad el IMC guarda una estrecha relación con la cantidad de grasa de los pliegues cutáneos. Quienes tienen muchos pliegues, o llantitas, es probable que tengan un IMC alto y un exceso de grasa corporal. A los adultos, en cambio, se les suele medir la circunferencia de la cintura, pues ésta da una idea aproximada de la cantidad en el organismo de grasa del tipo que se asocia con las enfermedades cardiovasculares. En niños y adolescentes tener pancita no necesariamente quiere decir que haya grasa de este tipo, aunque a la larga el sobrepeso puede provocarles trastornos del corazón y del sistema cardiovascular.

En la obesidad coinciden factores genéticos, biológicos, socioeconómicos, conductuales y ambientales, que influyen en la manera en que nuestro organismo asimila las grasas y los azúcares. Esto puede estar determinado por el tipo de organismo que heredamos de nuestros padres, es decir, puede tener un origen genético. Cuando los padres son obesos aumenta tres veces el riesgo de que los hijos lo sean. La obesidad de los padres influye mucho en los primeros 10 años de vida, pero el peso del niño es lo que tiene más impacto en el desarrollo de la obesidad entre la adolescencia y la edad adulta.

Las anormalidades genéticas asociadas a la obesidad que se han identificado hasta hoy contribuyen en menos del 5% de los casos, por lo que no debe inferirse que la obesidad de los hijos se debe necesariamente a los padres. Influyen mucho más los factores ambientales, como haber nacido bajo de peso y crecer mucho durante los primeros dos años de vida, lo que suele ocurrir cuando la madre fuma durante el embarazo.

Otro factor ambiental es la dieta: los patrones alimenticios de niños y adolescentes han cambiado drásticamente en las últimas décadas. Hoy consumen más grasas y calorías totales en bebidas azucaradas y botanas, que se sirven en raciones más grandes que antes. Los niños que se alimentan de la llamada comida rápida asimilan muchos nutrientes energéticos por gramo de alimento -grasas, carbohidratos y azúcares- y comen menos fibra, leche, frutas y verduras.

También contribuye a la obesidad la falta de ejercicio, o sedentarismo: la televisión y los juegos de video han propiciado que los niños y adolescentes pasen su tiempo libre sentados consumiendo comida chatarra. Hay estudios que indican que pasar más horas viendo la televisión aumenta el riesgo de sobrepeso, lo que se debe a que frente a la tele se gasta menos energía y se consumen grandes cantidades de alimentos engordantes. Por si fuera poco, las horas dedicadas a la televisión son horas restadas al sueño, lo que puede provocar en los niños ansiedad y aumento del apetito al día siguiente.

Datos alarmantes

En Estados Unidos la obesidad es el trastorno nutricional más costoso. Durante los últimos 20 años su incidencia ha aumentado hasta el 34.9%. En los niños de edad preescolar se calcula que las probabilidades de sobrepeso son de 10%, pero alcanzan el 17.2% para niños de entre seis y 12 años. Tras un análisis de ocho grandes estudios epidemiológicos realizados en ese país con más de 47 000 niños, el grupo dirgido por Bernard Rosner, de la Universidad de Harvard, encontró que el riesgo de hipertensión arterial fue significativamente más alto para los niños con mayor índice de masa corporal. Otros autores han reportado, además, cierta relación entre la obesidad abdominal y un incremento de la presión arterial en niños y adolescentes, así como un riesgo de hipertensión tres veces mayor en los adolescentes obesos en comparación con los no obesos.

El Estudio Cardiológico de Bogalusa mostró que los niños con sobrepeso tienen un riesgo 4.5 y 2.4 veces mayor de tener altas las presiones sistólica y diastólica (las presiones alta y baja, respectivamente). Se encontró también que, en pacientes de entre cinco y 17 años, tener más grasa abdominal (determinada por la circunferencia de la cintura) se asocia con la presencia del síndrome metabólico, trastorno caracterizado por concentraciones anormales de triglicéridos, lipoproteínas de baja densidad y de muy baja densidad en la sangre.

En México, que ya es el segundo país con mayor incidencia de obesidad en el mundo, la Asociación Mexicana para la Prevención de Insuficiencia Cardiaca A.C. (AMEPPIC), la Secretaría de Salud del Gobierno de la Ciudad de México y la Secretaría de Educación Pública han desarrollado el programa Riesgo Cardiovascular Total Escolar (RESCATE), con el propósito de determinar la incidencia de sobrepeso y obesidad en escolares de ocho a 11 años de edad en escuelas de alta marginalidad económica de la Ciudad de México.

El programa encontró una prevalencia de hipertensión arterial sistólica y diastólica cercana al 40%, correlacionada estrechamente con la presencia de obesidad. Un análisis preliminar mostró que los niños con sobrepeso u obesidad tienden a consumir más calorías provenientes de hidratos de carbono y grasas totales, así como a consumir significativamente más sodio.

Otros estudios en los que se utilizaron monitores de movimiento, han mostrado que los niños que pasan menos tiempo realizando actividades moderadamente vigorosas tienen mayor riesgo de ser obesos durante la niñez y la adolescencia. En Estados Unidos, tan sólo el 25% de los adolescentes se ejercitan regularmente, mientras que un 14% no lo hace en lo absoluto. En México, el 20.9 y el 15.6% de los niños evaluados preliminarmente por el programa RESCATE admitieron que no realizan actividad física moderada o vigorosa, respectivamente. Esta falta de actividad física fue notablemente mayor en los niños con sobrepeso u obesidad.

Las consecuencias

Al menos 60% de los niños obesos, y entre 70 y 80% de los adolescentes obesos, siguen siéndolo en la edad adulta. Se sabe que los adultos con exceso de grasa en la cintura presentan resistencia a la insulina, hormona secretada por el páncreas que, entre otras cosas, controla la concentración de azúcar que circula por la sangre. Que haya resistencia quiere decir que circulan mayores niveles de insulina. En la obesidad las células grasas del organismo responden menos a la acción de esta hormona. La resistencia a la insulina desempeña por lo tanto un papel importante en el desarrollo de aterosclerosis, que es un proceso paulatino de obstrucción de las arterias por depósito de grasa en su interior. Aunque todavía no está claro si el exceso de grasa abdominal tiene el mismo efecto en niños y adolescentes, el sobrepeso puede llegar a provocar aterosclerosis. De hecho, la American Heart Association considera la grasa abdominal -junto con la obesidad, el tabaquismo, el sedentarismo y el exceso de colesterol en la sangre-, como un factor de riesgo mayor de enfermedad arterial coronaria (obstrucción de las arterias que nutren al corazón). Además, se ha encontrado en pacientes jóvenes una correlación entre el IMC y la extensión de estrías grasas en la capa interior de las arterias coronarias.

En quienes no fueron niños obesos, en la adolescencia los niveles de grasa correspondientes al colesterol total y a las lipoproteínas de alta densidad tienden a disminuir, mientras que las lipoproteínas de baja densidad (una fracción de grasa sanguínea con efecto benéfico) tienden a aumentar ligeramente en condiciones habituales. En los obesos, este proceso metabólico se invierte.

El ventrículo izquierdo expulsa la sangre al organismo. La cantidad de tejido de esta parte del corazón está correlacionada de manera importante con el porcentaje de grasa corporal y con su distribución. Cuando hay más grasa en el organismo, el corazón tiene que hacer más esfuerzo. El músculo cardiaco se adapta a este esfuerzo suplementario aumentando el número y el grosor de las fibras musculares del ventrículo izquierdo. Este proceso se conoce como hipertrofia ventricular izquierda y es un factor importante de la enfermedad coronaria, insuficiencia cardiaca y muerte súbita por arritmias (trastornos del ritmo cardiaco).

En los niños este factor está directamente relacionado con el IMC y con la obstrucción de las vías respiratorias al dormir, condición patológica que se conoce como síndrome de apnea obstructiva del sueño, y que suele acompañar a la obesidad. La obstrucción produce estrés cardiovascular. Durante el sueño la presión arterial aumenta y los niveles de oxígeno arterial disminuyen. En casos graves, este sobreesfuerzo del corazón y la mala oxigenación del músculo cardiaco pueden producir la muerte durante la noche.

Los niños con presión arterial sistólica y presión de pulso (diferencia entre la presión sistólica y la diastólica) elevadas tienen mayor masa ventricular izquierda. Su corazón pierde la capacidad de relajarse entre latidos. Ésta es una forma de insuficiencia cardiaca incipiente, es decir, de incapacidad del corazón para distribuir adecuadamente la sangre en el organismo.

Prevalencia de obesidad infantil en escuelas de alta marginalidad económica de la Ciudad de México.
Fuente: RESCATE (estudio con 1 346 niños).

Depresión y ansiedad

El sobrepeso y la obesidad en los adultos causan trastornos metabólicos, como las alteraciones de las grasas sanguíneas, la diabetes tipo 2 y la pérdida urinaria de albúmina, así como trastornos cardiovasculares: hipertensión, hipertrofia del ventrículo izquierdo, insuficiencia cardiaca y enfermedad coronaria. Pero también se han asociado con un mayor riesgo de padecer degeneración de las articulaciones, diversos tipos de cáncer (de próstata, mama, colon y endometrio), acumulación de grasa en el hígado, trastornos respiratorios, cálculos biliares y depresión.

Desde el punto de vista de la salud pública, las consecuencias más serias de la obesidad en la niñez y la adolescencia son sus efectos sobre la salud cardiovascular y metabólica, a corto y largo plazo; sin embargo, hay también consecuencias psicológicas que pueden empeorar el cuadro. El 48% de los adolescentes muy obesos presenta síntomas de depresión entre moderada y severa y el 35% reporta altos grados de ansiedad. Las niñas obesas cometen más intentos de suicidio que las que no lo son. Asimismo, los adolescentes con sobrepeso están más aislados de sus redes sociales.

El gordito feliz ha desaparecido y si las personas obesas tienen un gran corazón, no es por sus buenos sentimientos, sino por el crecimiento anormal del músculo cardiaco. La serenidad de las personas obesas es un mito, pues no duermen bien. En lugar del gordito feliz, hay un niño o adolescente obeso, discriminado, deprimido y con riesgo de padecer graves enfermedades si continúa siendo obeso en la edad adulta.

Más información

O'Donell, Alejandro y Beatriz Grippo, Obesidad en la niñez y la adolescencia, Editorial Científica Interamericana, Buenos Aires, 2005.

Calzada León, Raúl, Obesidad en niños y adolescentes, Editorial Arquine, México, 2002.

La prevención

Hasta aquí las malas noticias. Las buenas nos señalan que el daño temprano es reversible y lo más importante: que se puede evitar. Prevenir la obesidad y sus secuelas es un asunto de educación, dieta y ejercicio, y especialmente de voluntad política.

Con el fin de evaluar la reversibilidad del daño arterial temprano en niños, el grupo de investigación encabezado por Kam-sang Woo, del Instituto para Promover la Salud Cardiaca, de Hong Kong, hizo un estudio con 82 niños obesos divididos en dos grupos. A unos los sometieron a un programa de dieta solamente, y a los otros a un régimen de dieta con ejercicio. Al cabo de seis semanas, en ambos grupos hubo una mejoría en la dilatación del endotelio de la arteria del brazo, o braquial, pero no en su dilatación con nitroglicerina (vasodilatador externo). Los cambios fueron significativamente mayores con dieta más ejercicio que con la dieta sola.

En otro estudio, realizado en 1987 en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, Albert P. Rocchini y sus colaboradores sometieron a adolescentes con sobrepeso a dieta sola, y a dieta y ejercicio, por un periodo de 20 semanas. Los investigadores encontraron cambios en la presión arterial sistólica, lo que hace evidente que la pérdida de peso, particularmente con el ejercicio físico, puede ser benéfica en el tratamiento de niños obesos hipertensos y que controlar la presión arterial evita el crecimiento del corazón.

Para atajar el problema de la obesidad desde el comienzo, la prevención primaria es fundamental. Entre las estrategias de esta prevención primaria están dar pecho al bebé durante un mínimo de seis meses, alimentarse sanamente durante la niñez tanto en la casa como en la escuela y hacer ejercicio. En pacientes que ya tienen el problema, el objetivo es la prevención secundaria, que consiste en evitar las consecuencias de la obesidad disminuyendo de manera oportuna el sobrepeso.

El Dr. Arturo Orea Tejeda es director de la Clínica de Insuficiencia Cardiaca del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán. Es profesor de ciencias médicas, odontológicas y de la salud (UNAM) y presidente de la AMEPPIC y de Amigos del Corazón Alrededor del Mundo en México.

Ana María Sánchez Mora es divulgadora de la ciencia y trabaja en la Dirección General de Divulgación de la Ciencia de la UNAM. Ha publicado numerosos artículos y libros de divulgación, así como una novela.

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Roberto I. Ramírez García / José Manuel Segovia Coronel

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Arturo Orea Tejeda y Ana Ma. Sánchez Mora Obesidad en la niñez y la adolescencia Un problema de salud que ha aumentado en forma alarmante en las últimas dos décadas. Muchas veces empieza en la infancia y se traduce en enfermedades graves en la vida adulta. Cómo atenderlo y, sobre todo, prevenirlo.

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Artículo: Diabetes: ¿la epidemia del siglo?

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Artículo: Alcohol: la ciencia dela libación

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1 de biología cómo ves?

2 Antología de biología : cómo ves? / selección de textos Gloria Piñón. - Primera edición. - México, D.F. : Universidad Nacional Autónoma de México, Dirección General de Divulgación de la Ciencia, páginas : ilustraciones, mapas ; 28 cm. ISBN Biología. 2. Evolución (Biología). 3. Enfermedades. 4. Genética. 5. Cambios climáticos Obras populares. I. Piñón, Gloria, compilador. II. Universidad Nacional Autónoma de México. Dirección General de Divulgación de la Ciencia. 570scdd21 Biblioteca Nacional de México DGDC Director General: José Franco Director de Medios de Comunicación: Ángel Figueroa Subdirector de Publicaciones Periódicas: Juan Tonda Coordinadora de libros: Rosanela Álvarez Selección de textos: Gloria Piñón Coordinación general: Juan Tonda Edición: Estrella Burgos Asistente editorial: Isabelle Marmasse Diseño y formación: Atenayhs Castro y Georgina Reyes Diseño de portada: Salvador Gutiérrez Agradecemos el apoyo de la Secretaria General de la UNAM para la publicación de esta antología. ISBN Primera edición: 15 de enero de 2015 DR 2015 Universidad Nacional Autónoma de México Avenida Universidad 3000, Ciudad Universitaria Col. Universidad Nacional Autónoma de México Coyoacán, 04510, México, D. F. Dirección General de Divulgación de la Ciencia Prohibida la reproducción total o parcial por cualquier medio sin autorización escrita del titular de los derechos patrimoniales. Impreso y hecho en México.

3 Presentación Las antologías temáticas de la revista Cómo ves? están diseñadas para apoyar la labor de los maestros del nivel bachillerato de nuestro país y toda Latinoamérica. Los textos proporcionan a los alumnos materiales amenos y claros, escritos por investigadores y divulgadores de la ciencia, cubriendo una amplia variedad de temas fundamentales en biología, astronomía, física, matemáticas, química, ecología y salud. Cada libro se ha preparado con el apoyo de maestros del CCH y las preparatorias de la UNAM. Se incluyen temáticas de los programas de las materias de ciencia y también cuentan con artículos de temas de frontera, que serían muy difíciles de encontrar en un libro de texto. Las antologías de la revista Cómo ves? proporcionan al estudiante una visión global y motivadora de las ciencias naturales; pero también resultan relevantes para toda aquella persona que quiera acrecentar su cultura científica. Agradecemos el apoyo decidido de la Secretaría General de la UNAM y la colaboración de los maestros de CCH y preparatorias de la UNAM, así como de todo el equipo de la DGDC que ha hecho posible su realización. Estamos seguros que serán un material de gran utilidad para la educación en ciencias de todos los niveles. Doctor José Franco Director General Dirección General de Divulgación de la Ciencia UNAM

4 1. El valor de la biodiversidad 11 Riqueza incomparable Francisco Molina Freaner 12 Cómo clasificar la vida? Miguel Nadal Palazón 16 Cantando se entienden las aves Alejandro Ariel Ríos Chelén y Constantino Macías García 20 Anfibios: la sensible piel de la biodiversidad José Manuel Serrano-Serrano 24 La amistad en los primates Guillermina Echeverría Lozano 28 Las dificultades de ser planta Carlos Renato Ramos 32 Disimular para sobrevivir Clementina Equihua Z. 36 Se busca polinizador Paula Sosenski y César A. Domínguez 40 Las dificultades de ser herbívoro Fabiola Espinosa y Laura Hernández 44 Los indispensables parásitos Diego Santiago Alarcón 48 Vida de insecto Renato Gómez Herrera 52 Índice 2. Los seres vivos cuentan su historia 57 Qué es la evolución biológica? Alejandra Valero Méndez y Lev Jardón Barbolla 58 Animales domésticos: los hicimos o se hicieron? Raúl Valadez Azúa 62 El guajolote, mexicano genuino Raúl Valadez Azúa 66 El origen del perro Raúl Valadez Azúa 71 El origen del maíz Miguel Ángel Cevallos 76 El chile, de América para el mundo Rosa María Catalá 80 Evolución de las ballenas Miguel Rubio Godoy 84 Huellas y rastros fósiles Raúl Gío-Argáez, Catalina Gómez Espinosa y Brenda Martínez Villa 88 Nada es para siempre: la extinción biológica Rosalía Guerrero, Eduardo Jiménez y Guillermo Guerrero 92 El álbum familiar humano Carmen Sánchez Mora ADN, genes y algo más años de la doble hélice, la molécula más bella del mundo Martín Bonfil Olivera 102 El cuidado de los genes Alejandra Ortiz Medrano 109 El gen maestro y el don del lenguaje Miguel Ángel Cevallos 112

5 Macho como Hermes, hembra como Afrodita? Ernesto Ortiz 117 La genética del olfato Alejandro Oceguera Figueroa 120 Por qué envejecemos? María Genoveva González-Morán 124 Diez años del genoma humano Araxi Urrutia Odabachian 128 La medicina genómica: cómo interpretar el libro de la vida Verónica Guerrero Mothelet 133 Transgénicos. Un debate abierto Gertrudis Uruchurtu 138 Epigenética, la esencia del cambio Verónica Guerrero Mothelet Alimentación y salud 147 Las superfrutas Agustín López Munguía 148 Una vitamina que no es vitamina Ramiro José González Duarte 151 Bótox: un veneno que cura y rejuvenece Alejandra Orozco Flores 155 El virus del papiloma humano Gerardo Gálvez-Correa 160 Sida: el riesgo es real Martín Bonfil Olivera 165 Del abuso a la adicción Benjamín Ruiz Loyola 170 Alcohol, la ciencia de la libación Miguel Rubio Godoy 174 Diabetes: la epidemia del siglo? Ana Cecilia Polanco Ponce 178 Relaciones peligrosas con la comida Verónica Guerrero Mothelet 182 Estás comiendo bien? Reyna Sámano, Luz María de Regil y Esther Casanueva Desequilibrios ambientales y sus consecuencias 191 México y el cambio climático Guillermo Bermúdez y Martha Elena García 192 El nuevo rostro de un coloso Patricia Julio Miranda, Hugo Delgado Granados y Lucio Cárdenas González 196 Los inviernos de México Marco Miramontes 201 Las plagas agrícolas, una historia interminable Ek del Val de Gortari 204 De exóticas a invasoras Lucero Sevillano y Ek del Val 208 Ecosistemas: protección y restauración Patricia Manzano Fischer y Rurik List 212 Los beneficios gratuitos de la naturaleza Sandra Pompa, Lourdes Martínez y Clementina Equihua 216 Papel o plástico? Benjamín Ruíz Loyola 220

6 Miguel Rubio Godoy Una descripción de lo que le sucede al organismo, con cada copa, en una noche de parranda. Se podría argumentar con base en evidencias arqueológicas que el consumo de bebidas alcohólicas es casi tan antiguo como la humanidad misma: se tiene noticia de que el más arcaico brebaje de uva fermentada se produjo hace siete mil años en el pequeño poblado neolítico de Hajji Firuz Tepe, en una zona montañosa de lo que hoy es Irán; como muestra de una sed de momia, uno de los primeros reyes de Egipto, enterrado hacia el año 3150 a.c., se llevó a la tumba nada menos que unos cinco mil litros de vino; y obvia decir que este líquido, a quien Galileo poéticamente llamó luz que se mantiene unida por el agua, es parte indisociable del rito cristiano, que lo considera la sangre de Cristo durante la liturgia. Así pues, como especie biológica hemos tenido bastante tiempo para apreciar los efectos del consumo de alcohol a corto y largo plazo; esto se refleja en la gran cantidad de refranes, consejas y pasajes literarios que se refieren a la libación. Ilustraciones: Atenayhs Castro De la primavera al otoño Cuando se consumen bebidas alcohólicas, el primer efecto del alcohol sobre el organismo es la estimulación. Lo que comúnmente llamamos alcohol es alcohol etílico o etanol, y forma parte de una gran familia de compuestos orgánicos, los alcoholes, que comparten el grupo activo OH. Incluso con niveles muy bajos de alcohol etílico (etanol) en la sangre, se detecta una clara sensibilización de una parte del cerebro conocida como sistema 174 cómoves? Antología de biología

7 El vino mueve la primavera, crece como una planta de alegría, caen muros, peñascos, se cierran los abismos, nace el canto. Pablo Neruda ( ) Fotos: Dante Bucio del N-metil-d-aspartato (NMDA), que se vuelve muy sensible al neurotransmisor (véase recuadro) más abundante en el encéfalo, el glutamato. El aumento de sensibilidad al glutamato estimula algunos procesos como el razonamiento, la memoria y la búsqueda de placer. Así, una copita torna al quizá usualmente recatado bebedor en un primaveral personaje más o menos refractario a las inhibiciones. Y en ello no estamos solos: si a una rata de laboratorio se le administra un poco de alcohol, también ella se torna más vivaz y comienza a explorar sus alrededores. La ingestión alcohólica desde luego no se mide en copas, sino como la concentración de alcohol en la sangre de un individuo, por ello no son equivalentes una copita de vino o cerveza que una de tequila o whisky; las primeras tendrán un menor efecto fisiológico que las segundas, pues las bebidas destiladas contienen más etanol por unidad de volumen que las solamente fermentadas. Con la segunda y tercera copitas, nos sentimos todavía más eufóricos, y si en ese momento un neurólogo nos colocara electrodos en la cabeza para medir la actividad cerebral, resaltarían las llamadas ondas alfa, el patrón del electroencefalograma que generalmente aparece cuando uno se relaja de reposo, no de relajo. Con tres o cuatro copas de alcohol en la sangre los mismos receptores NMDA que nos llevaron cuesta arriba, de pronto dejan de responder. Y no sólo eso, sino que dejan a otro sistema bioquímico a cargo del funcionamiento cerebral: el del ácido gama-aminobutírico (GABA). Desafortunadamente para los parranderos, el GABA es uno de los principales sistemas inhi bitorios del cerebro, y al activarse hace que muchas neuronas dejen de transmitir sus señales y por eso viene el famoso bajón. A partir de ese momento, el alcohol deja de ser un estimulante para convertirse en un sedante; de hecho, algunos medicamentos como el Valium, una benzo diazepina, actúan también sobre el sistema GABA. Si una copita puede hacer una primavera y unas cuantas un animado verano, pasarse de la cuenta invariablemente lleva al otoño Los neurotransmisores Las neuronas son células especializadas en conducir impulsos electroquímicos a través del cuerpo. Esta función la efectúan mediante extensiones de su citoplasma, llamadas fibras nerviosas o axones. En algunas neuronas, como las del tacto, estas fibras son largas, mientras que en otras, como las olfatorias, que reconocen los olores desde la parte más alta del interior de la nariz, son muy cortas. El punto en el que termina un axón, el botón sináptico, donde entra en contacto con la siguiente neurona, se llama sinapsis. En el botón se encuentran los neurotransmisores: moléculas encargadas de transmitir mensajes de una neurona a otra. Cuando llega un impulso, los neurotransmisores son expulsados de la neurona presináptica, cruzan el espacio sináptico para llevar el mensaje a la siguiente neurona, y así continua la propagación del impulso nervioso. Algunos neurotransmisores, como la acetilcolina, participan en funciones motoras: transmiten las órdenes que las neuronas dan a los músculos voluntarios. Pero un solo neuro transmisor puede intervenir en la comunicación de neuronas que controlan funciones distintas. Por ejemplo, la propia acetilcolina participa también en los procesos de memoria y el neurotransmisor dopamina está involucrado en el movimiento (su deficiencia causa alteraciones motoras que sufren los enfermos del mal de Parkinson) y también está relacionado con estados depresivos. Además, al parecer, todos los neurotransmisores intervienen en el origen y control de las emociones. Sueño o pelea Ya para la quinta bebida comenzamos a dar pena, pues olvidamos parte de nuestra capacidad para hablar, caminar y mantenernos de pie sin tambalearnos. La explicación de esto es que el alcohol no afecta una única parte del cerebro dependiendo de la dosis ingerida, sino que pasada cierta concentración, actúa sobre distintas regiones: el hipocampo, que procesa la memoria; el tálamo, que controla la información sensorial y motora; y el cerebelo, que nos permite hacer movimientos finos, hablar claramente y sostenernos erguidos. También se sabe que el consumo de etanol disminuye el metabolismo del cerebro, en particular en la parte posterior del mismo, lo que se conoce como lóbulo occipital; esta región controla la visión, y su inhibición podría explicar la visión borrosa durante una intoxicación alcohólica severa. Esta serie de desarreglos puede culminar en dos espectáculos igualmente lamentables, aunque de naturaleza opuesta: o nos quedamos dormidos como y donde sea, o nos violentamos a la menor provocación. Si a alguien le sirve de consuelo, parece que la gené tica está involucrada en el asunto, pues entre los animales embriagados experimentalmente también se da esta dicotomía. Las distintas respuestas a un mismo estímulo obedecen a la variación genética entre individuos. En el Antología de biología cómoves? 175

8 40% de los accidentes de tráfico mortales se deben a conductores ebrios. caso de la intoxicación por alcohol hay variación genética en la manera en que distintos receptores del sistema nervioso responden a los niveles elevados de etanol; algunos modifican la atención o el estado de ánimo, otros incitan a la agresión o despiertan el instinto sexual, etcétera. Si se optó por la sana vía del sueño, resulta que ebrio no se gozará de uno muy reparador que digamos, pues el patrón de sueño no será normal. Eso, suponiendo que los giros que parece dar la cama en cuanto ponemos la cabeza sobre la almohada nos dejen pegar ojo. En realidad, el mareo puede haber iniciado antes de acostarnos. Y la explicación del mismo es que el alcohol llega al oído interno a través de la sangre, a los llamados canales semicir culares, que son los que nos hacen mantener el equilibrio: el alcohol es menos denso que el agua y al modificar la densidad del líquido de los canales semicir culares, estos órganos mandan señales erróneas al cerebro. En breve, lo que pasa es que el sentido del equilibrio manda una información que no coincide con la que reporta el sentido de la vista, y la pobre mente termina por marearse. Y cuando al día siguiente se amanece trasnochado, lo más curioso es que no se recuerda bien qué pasó la víspera. Pues bien, estudios recientes apuntan a que es precisamente la falta de sueño la responsable de las fallas de la memoria. Aunque no se necesita ser un científico para estar de acuerdo en que el consumo excesivo de alcohol se relaciona con la falla de la memoria, la ciencia no ha descubierto todavía los mecanismos fisiológicos que la ocasionan. Lo que sí se sabe es que después de una parranda, el olvidadizo libador tiende a llenar los vacíos de su memoria con epi sodios un tanto más positivos de lo que en realidad fueron: en la versión del día siguiente, resulta que el bebedor es una persona simpática y segura de sí misma, y desde luego muy atractiva social y sexualmente. Como método para levantar la autoestima estaría bien, si no fuera porque se ha demostrado que rellenar las lagunas mentales con estas falsas perspectivas optimistas es uno de los factores de riesgo que conducen al alcoholismo: cuando una persona no cobra conciencia real de los efectos del etanol, es mucho más probable que beba en exceso en el futuro. Si desgraciadamente el consumo alcohólico desemboca en un comportamiento agresivo, basta citar unas cuantas estadísticas para poner el asunto en su Vino contra el infarto Durante años, los médicos y los epidemiólogos han tratado de explicar la llamada paradoja francesa, consistente en que a pesar de que los galos consumen una dieta muy alta en grasas, sufren relativamente pocas enfermedades cardiovasculares. Y es probable que el vino, por el cual los franceses tienen una pasión desmedida, esté implicado en esta singularidad. El vino es una complejísima mezcla de compuestos químicos, entre los cuales se encuentran varios que tienen actividad biológica. Por ejemplo, el vino tinto contiene resveratrol, sustancia que se parece a la hormona femenina estradiol y evita que se formen coágulos que pueden dañar las arterias del corazón. Y los polifenoles inhiben la producción descontrolada de una proteína llamada endotelina 1, que normalmente repara las paredes de los vasos sanguíneos, pero en exceso resulta en un engrosamiento de los mismos y ateroesclerosis, lo que exacerba la enfermedad coronaria. Se piensa que el vino, y en menor medida el consumo ocasional de cerveza o de whisky, diluye la sangre y al mejorar la circulación disminuye el riesgo de enfermedades cardiacas. Así pues, la tradición mediterránea de acompañar la comida con una copita de buen vino no sólo es deliciosa, sino también saludable. preocupante dimensión: cada semana hay peleas en 6% de los famosos y abundantes pubs o cantinas tradicionales de las islas británicas, y oficialmente se reconoce que el arma ofensiva más frecuente en Gran Bretaña es el aparentemente inocuo vaso cervecero Riesgo al volante Desde inicios del siglo XX se observó que había una clara correlación entre el consumo de etanol y los accidentes automovilísticos. Esto obedece a que manejar un automóvil es una actividad compleja que requiere una perfecta coordinación de varias habilidades: escudriñar el camino con la vista; estimar la velocidad al seguir con la mirada los objetos al borde del camino con el rabillo del ojo y simultáneamente tener cierta noción del paso del tiempo; procesar y tomar en cuenta los movimientos necesarios para conducir el vehículo; y considerar las reglas de tránsito. Con el consumo de etanol disminuyen el control y la coordinación muscular y por lo tanto aumenta el tiempo de reacción ante un estímulo; la visión se torna un tanto borrosa y disminuye la atención; se afecta la capacidad para estimar velocidades y distan cias, y decrece la habilidad de reaccionar ante lo imprevisto. Así las cosas, no es sorprendente que el alcohol y el volante no combinen: a pesar de que esto se sabe hace más de un siglo y la legislación prohibe conducir en estado de ebriedad, desafortunadamente muchos, muchísimos personajes toman el volante después de una noche de farra. A la fecha, los accidentes automovilísticos relacionados con consumo de alcohol siguen siendo una importante causa de mortalidad, y no sólo de los inconscientes envalentonados por las copas, sino también de las personas que resultan lastimadas o muertas por estar en el lugar incorrecto en el momento equivocado: 40% de los accidentes de tráfico mortales se deben a conductores ebrios. Diversos estudios han demostrado que la capacidad de conducir se ve afectada por el alcohol sin importar la edad, sexo o frecuencia de consumo alcohólico del conductor; nadie es inmune a los efectos del etanol. Por ello, evitar el manejo de vehículos en estado de ebriedad nos incumbe a 176 cómoves? Antología de biología

9 Don Juan ebrio La bebida provoca el deseo, pero inhibe el desempeño... William Shakespeare ( ), Macbeth Es curioso observar que unas cuantas copas tornan a los hombres en tremendos Don Juanes según ellos mismos. Envalentonados con el alcohol, se hacen a la conquista de damas, y por alguna extraña razón piensan que un tambaleante fardo que balbucea incoherencias resulta irresistible para las mujeres Aunque es cierto que si las féminas beben a la par que los galanes, aumenta su deseo sexual particularmente si están en los días cercanos a la ovulación o si están tomando pastillas anti conceptivas, si bien aún no se sabe por qué, las probabilidades de tener un encuentro íntimo satisfactorio decrecen con la cantidad de alcohol ingerida. Ambos sexos actúan de manera extraña, pues el alcohol literalmente les aloca la hormona. En las mujeres, una muy baja concentración de etanol resulta en un marcado incremento de la hormona sexual testosterona en la sangre, lo cual podría estar relacionado con el aumento de libido; en contraste, en los hombres, el consumo alcohólico hace que disminuya la concentración de testos tero na y ésta es necesaria para todos. Si a alguien se le han pasado las cucharadas, es un favor para todos no permitir que conduzca: es preferible que se quede en donde esté hasta el día siguiente, él o ella, su familia, sus amigos y los inocentes que se podría haber llevado de corbata sin duda lo agradecerán. Beber hasta morir Los efectos del alcohol dependen de la concentración del mismo en la sangre, y ésta a su vez resulta de un toma y daca a nivel fisiológico: el balance entre la absorción y la eliminación del etanol en el cuerpo. El alcohol se absorbe mucho más rápido si se tiene el estómago vacío; en cambio, la presencia de alimentos impide que el alcohol llegue de golpe al intestino delgado, que es donde pasa al torrente sanguíneo. Moraleja: para disfrutar de una fiesta, más vale comer y beber que sólo libar. Es más, conviene ingerir alimentos grasosos un poco antes de salir rumbo al guateque, pues para cuando se llega, las paredes del intestino regular y mantener el impulso sexual. Así las cosas, aunque el galán consiga conquistar a una chica durante la noche, es probable que si bebió en exceso no logre una erección. En los hombres que abusan del alcohol a largo plazo, los niveles de testosterona pueden permanecer bajos, pues el etanol afecta a las células de los testículos que producen esta hormona. Además, se incrementan los niveles de otras hormonas que inhiben estas células testiculares. Abusar del alcohol por mucho tiempo provoca en hombres y en mujeres desequilibrios hormonales a largo plazo. En los hombres puede aumentar el nivel de estrógeno y en las mujeres el de testosterona. En el caso de los hombres, esto puede llegar a afectar la estructura ósea y la musculatura, haciendo que se acumule grasa en el pecho, los hombros y los glúteos. En el caso de las mujeres, el consumo excesivo y duradero de alcohol, además de dañar la piel, hace que prolifere el vello. estarán ligeramente recubiertas de una película de grasa Nos vemos debajo de la mesa. Brindis tradicional inglés Antología de biología que dificulta la absorción de alcohol. Del intestino delgado, el etanol pasa por el híga- do, donde una pequeña parte del mismo se elimina constantemente. Después pasa a la circulación sanguínea y alcanza todo el organismo: el corazón, los pulmones, el cerebro, etc. El proceso de eliminación es lento, pues requiere que la sangre regrese al hígado, donde sólo se puede procesar una cantidad limitada de etanol, dictada por la disponibilidad de las enzimas que degradan alcohol. Algunas et nias, como las del lejano Oriente y los indígenas americanos, son más susceptibles al consumo de alcohol (léase se emborrachan más fácilmente) porque no tienen la enzima alcoholdeshi dro genasa. Otro factor a tomar en cuenta es la talla de la persona que ingiere alcohol, pues de su estatura dependerá su volumen corporal y por ende sanguíneo: no es lo mismo diluir un volumen dado de etanol en los más o menos seis litros de sangre de un hombre adulto de talla elevada que en los cuatro litros o menos de una persona menor. Las diferencias de aguante las más de las veces obedecen a la distinta talla que a la distinta capacidad de beber alcohol. La práctica sí es un argumento válido: como muchos otros sistemas biológicos, el hígado responde al consumo habitual de alcohol produciendo más enzimas encargadas de metabolizar etanol y los bebedores frecuentes en efecto pueden beber más sin embriagarse. Pero esto es un arma de doble filo, pues por lo mismo tienden a beber más y se les puede pasar la mano... Pero en realidad, pocos serán los fiesteros que, literalmente, beban hasta la inconciencia. Menos mal, pues para cuando la concentración de alcohol en la sangre alcanza los 5 mg/ml (dosis digamos que correspondiente a unos 20 caballitos de tequila con el estómago vacío) se está cerca de la dosis letal. A esta concentración, los centros del cerebro que con trolan la respiración dejan de funcionar. Uno pensaría que nadie sería capaz de beber hasta morir, sin embargo, hace poco, un grupo de rusos pasó sin escalas de un concurso de bebedores de vodka al cementerio y probablemente a los anales de la estupidez al fallecer tras haber ingerido cada uno más o menos litro y medio del mentado licor. En resumen, como dijera Sir Walter Raleigh ( ): El primer trago sirve para la salud, el segundo para el placer, el tercero para la vergüenza y el cuarto para la locura. Miguel Rubio Godoy obtuvo su licenciatura en investigación biomédica básica en la UNAM y un posgrado en la Universidad de Bristol, Inglaterra. Es un colaborador habitual de esta revista. cómoves? 177

10 Antología de biología Cómo ves?, editado por la Dirección General de Divulgación de la Ciencia de la unam, se terminó de imprimir el 2 de febrero de 2015 en los talleres de Expresiones Gráficas y Diseños, S. A. de C. V., ubicados en Filipinas No. 703, Col. Portales, Del. Benito Juárez, C. P , México, D. F. La edición estuvo al cuidado de Juan Tonda e Isabelle Marmasse. En la impresión de interiores se usó papel Couché de 135 g y en los forros cartulina Couché de 300 g en offset. En su composición se usaron tipos Cabin, Helvetica, ITC Franklin, Times y Verdana de 7, 9, 10, 12, 16, 30, 40 y 72 puntos. El tiraje fue de ejemplares.

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de biología cómo ves? - PDF Free Download

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1 de biología cómo ves? 2 Antología de biología : cómo ves? / selección de textos Gloria Piñón. - Primera edición. - México, D.F. : Universidad Nacional Autónoma de México, Dirección General de Divulgación de la Ciencia, páginas : ilustraciones, mapas ; 28 cm. ISBN Biología. 2. Evolución (Biología). 3.

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Artículo: Cáncer, acrilamida y papas fritas

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Artículo: Olor a olvido y muerte

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Artículo: El virus del papiloma humano

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Gerardo Gálvez-Correa
Es el causante de la infección venérea más frecuente y del cáncer cervicouterino, el más común de todos los cánceres en mujeres. Por fortuna, hay manera de detectarlo a tiempo y además muy pronto llegarán al mercado dos vacunas.
¿Una enfermedad venérea, yo?

No, claro que no. No lo creo. Es decir, bueno, sí, cuando se tiene vida sexual, siempre se corre algún riesgo. Pero desde que entramos de lleno en la era de los antibióticos, las enfermedades de trasmisión sexual (ETS) producidas por bacterias (por ejemplo, sífilis y gonorrea) u organismos unicelulares más complejos como los protistas (tricomoniasis), parecen ir en retroceso. O al menos, tenemos la confianza de que existen tratamientos accesibles y efectivos en la mayoría de los casos. Mucho más preocupantes parecen las ETS provocadas por virus: todos hemos oído hablar del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), causante del sida. Junto con el virus del herpes simple tipo 2, entró en nuestro vocabulario en la primera mitad de la década de 1980, y desde entonces ha ocupado cada vez más espacio en nuestras conversaciones y vida pública. Tenemos instituciones dedicadas exclusivamente al diagnóstico y prevención del VIH, tratamientos específicos y hasta un listón rojo para anunciar nuestro compromiso con la prevención y el combate contra esta enfermedad. Ninguno de estos esfuerzos es excesivo.

Si eres como la mayoría de las personas, lo más probable es que percibas a las ETS como una posibilidad muy remota, como algo que difícilmente te sucederá a ti o a las personas a las que estimas y admiras. Si eso es lo que piensas, lamento decirte que te equivocas.

Viajeros sin equipaje

Los virus son de una engañosa simplicidad: una porción de material genético, ya sea ácido ribonucleico (ARN) o desoxirribonucleico (ADN), envuelto en una o varias proteínas, y apenas nada más. Reducido a lo más esencial, ese material no incluye instrucciones para casi ninguno de los procesos que identificamos con la actividad de las células: sólo lo suficiente para replicarse en miles de copias aprovechándose de la maquinaria metabólica que le proporcione su víctima. A lo largo de nuestra vida entramos en contacto con infinidad de virus. Unos llegan hasta nuestras mucosas en los aerosoles de un estornudo.

Otros son inyectados en nuestra sangre por picaduras de insectos o mordeduras de animales... o por agujas contaminadas. Otros más se trasmiten por contacto directo entre las mucosas de dos personas. Éste es el caso del virus del papiloma humano (VPH), responsable de la infección venérea más frecuente en todo el mundo.

Algunos riesgos

Según las normas oficiales para la prevención del cáncer cervicouterino, algunos de los factores de riesgo son:

Ser mujer con edad entre 25 y 64 años.

Haber iniciado tempranamente la vida sexual (antes de los 18 años).

Tener múltiples parejas sexuales, o un compañero que haya tenido múltiples parejas sexuales.

Ser portadoras de infección por VPH en el cuello de la matriz.

Tener antecedentes de enfermedades de transmisión sexual.

No haberse practicado el Papanicolau.

Existen alrededor de 100 variedades o cepas de VPH, casi todas identificadas por número. Algunas de las clases de VPH, como las llamadas 6 y 11, causan un crecimiento localizado de la piel de la región afectada: una verruga genital. Pero la mayoría de las veces, la infección por VPH no produce ningún síntoma ni molestia: el virus se limita a reproducirse silenciosamente en nuestra piel y pasa a cualquier otra persona con la cual tengamos contacto sexual. Por lo general, quien tiene infección por VPH ni siquiera lo sospecha, y en algún momento después de haber iniciado su vida sexual, entre 50 y 70% de las personas se han contagiado con algunas de las variedades de VPH. Casi siempre la infección termina por curarse espontáneamente y sin dejar secuelas.

Células antisociales

La mayor parte de los virus no permanecen demasiado tiempo en nuestro cuerpo: pronto logramos vencer la infección... o la infección nos vence a nosotros. Algunos virus, sin embargo, se las arreglan para producir infecciones persistentes, replicándose lentamente. El VIH, por ejemplo, es un virus con ARN que, al ser obligatoriamente leído "en reversa" para efectuar copias dentro de la célula invadida, sufre continuamente "errores" en sus copias; estos errores modifican la composición de su envoltura y lo hacen prácticamente indetectable para el sistema inmune.

Los virus con ADN tienen menos tendencia a la mutación. Algunos de ellos producen infecciones latentes, escondiendo sus genes en el núcleo de la célula infectada. Si esta célula tiene características propias de las células "madre" o precursoras (por ejemplo, las de la capa basal de epitelios: la piel y las mucosas), los virus como ciertas cepas del VPH logran permanecer en el organismo por tiempos prolongados. La presencia de material genético extraño en el núcleo puede llegar a modificar el ADN que originalmente tenía la célula, haciéndola cambiar de conducta. La célula podría, por ejemplo, dejar de desempeñar sus funciones metabólicas y tan sólo nutrirse y reproducirse, sin contribuir al buen funcionamiento del resto del cuerpo. Tenemos un nombre para estas células "antisociales" cuando además de funcionar egoístamente logran evadir la vigilancia del sistema inmune, que habitualmente debería poner fin a sus fechorías: cáncer.

Las mujeres que tienen relaciones sexuales con un varón que ya ha tenido numerosas parejas sexuales presentan mayor riesgo de contraer cáncer cervicouterino.

¿Cáncer contagioso?

Según datos publicados por el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática, en México el cáncer cervicouterino (CaCU) es el más frecuente de todos los cánceres en mujeres; afecta principalmente a las que tienen entre 25 y 64 años.

Durante el año 2004, en nuestro país murieron 4 245 mujeres por cáncer del cuello de la matriz. A escala mundial, el CaCU es el segundo cáncer más frecuente en mujeres. Pero en algunos países en vías de desarrollo ocupa el primer lugar.

Desde finales de la década de 1980 se sabía de algunos factores de riesgo inusuales para el desarrollo de CaCU, entre ellos que las mujeres que iniciaban su vida sexual a una edad más temprana tenían más riesgo de padecerlo. Otro antecedente importante resultó ser el número de parejas sexuales: a mayor número de compañeros, mayor riesgo de CaCu.

El factor de riesgo más insólito no tenía que ver con la mujer, sino con su compañero varón: las mujeres que tenían relaciones sexuales con un varón que hubiera tenido numerosas parejas presentaban un riesgo incrementado de CaCU.

Es decir, el cáncer de matriz se comporta como si pudiera contagiarse por relaciones sexuales. ¿Se trata entonces de una enfermedad venérea?

Microscopios e ingeniería genética

Existe un método seguro, rápido, no dañino aunque incómodo para determinar la presencia de CaCU en una mujer: el frotis de Papanicolau, que consiste en obtener una muestra de células del cuello de la matriz, que después de teñidas y examinadas al microscopio pueden indicar la presencia de cáncer incluso en etapas tempranas. Dada la posibilidad de encontrar y eliminar mediante cirugía lesiones cancerosas antes de que se diseminen, el Papanicolau ha permitido en los países desarrollados salvar la vida de muchísimas mujeres, así como bajar las tasas de CaCU. En México está disponible en prácticamente todos los establecimientos del Sector Salud. Cuando se realiza correctamente, el Papanicolau representa la mejor estrategia para el diagnóstico oportuno de esta enfermedad. Una de sus limitaciones es que todavía hay muchas mujeres que, por pudor o por cualquier otra causa, postergan la visita al Centro de Salud... a veces, hasta que ya es demasiado tarde para establecer una estrategia efectiva de tratamiento.

Desde fines de la década de 1980 podemos también saber, mediante técnicas relacionadas con la ingeniería genética, si en la muestra de células que obtenemos hay ADN viral presente.

Combinando ambas técnicas, desde 1992 se estableció que, en efecto, la infección por las cepas 16 o 18 del VPH aumenta notablemente el riesgo de desarrollar CaCU. Desde 1999 se considera que la infección por cepas específicas (16,18, 31, 33, 45 y 56) es necesaria para que se desarrolle cáncer de matriz. Es decir, el CaCU sí se relaciona con una infección venérea. Poco a poco, conforme comprendemos mejor las causas de los distintos tipos de cáncer, hemos descubierto otros microrganismos que se asocian también con cánceres (como los virus de la hepatitis B y C, relacionados con el cáncer de hígado; el virus del herpes tipo 8 con el sarcoma de Kaposi; y la bacteria Helicobacter pylori con el cáncer gástrico).

Las vacunas

efectiva, relativamente barata y accesible, el cáncer de matriz sigue siendo una importante causa de mortalidad, incluso en los países desarrollados. Tal vez prevenir puede ser más efectivo que diagnosticar pronto; prevenir al menos la infección por las cepas más frecuentemente asociadas con el CaCU.

Lo que nuestro sistema inmune puede reconocer más fácilmente de un virus son las proteínas que envuelven al material genético. Si las proteínas que un virus exhibe externamente no cambian de una "generación" viral a otra, el sistema inmune podrá guardar un "recuerdo" de ellas, activándose de manera más rápida y efectiva en cada encuentro sucesivo con el invasor viral.

Las proteínas externas de los VPH 16 y 18 son suficientemente estables como para intentar desarrollar vacunas por medio de ellas. La idea consiste en copiar mediante ingeniería genética la proteína viral llamada L1. Cuando está presente en cantidades abundantes, L1 se "autoensambla", formando la cubierta exterior del virus, pero sin el ADN que el virus necesita para replicarse. Se trata solamente de partículas semejantes al virus que no infectan, pero pueden inyectarse y activar al sistema inmune, el cual forma anticuerpos que estarán listos para enfrentarse a la invasión auténtica cuando ésta ocurra.

Papanicolau: ¿cuándo y a quién?

Las normas oficiales de la Secretaría de Salud establecen que el Papanicolau debe efectuarse anualmente en toda mujer que haya iniciado su vida sexual. Si dos estudios anuales consecutivos muestran que no hay infección por VPH, displasia (anomalías celulares que causan pérdida de la estructura de un tejido) o cáncer, se recomienda realizar los siguientes Papanicolau cada tres años. Pero si alguno de estos problemas está presente, la paciente debe recibir tratamiento en una Clínica de Displasias, donde seguramente la frecuencia de los Papanicolau será mayor. Una vez dada de alta de la Clínica de Displasias, la paciente deberá hacerse el estudio de Papanicolau anualmente, hasta que los resultados vuelvan a ser negativos por completo.

Dos gigantes de la industria farmacéutica internacional, Merck (en México, su nombre es MSD) y GlaxoSmithKline (GSK), están preparados para lanzar al mercado sus respectivas vacunas, con mínimos efectos secundarios. Por lo pronto, MSD parece haber logrado una ventaja momentánea: su vacuna ya fue aprobada por la Administración de Alimentos y Fármacos en los Estados Unidos y por la Secretaría de Salud en México; al parecer, estará disponible en nuestro país desde septiembre de 2006.

Algunas características inusuales y polémicas de la vacuna contra el VPH la han colocado en el ojo del huracán. Gardasil, el producto desarrollado por los laboratorios MSD, protege específicamente contra cuatro cepas del VPH: las cepas 16 y 18, responsables del 70% de los casos de CaCU; y las cepas 6 y 11, responsables del 90% de los casos de papilomas o verrugas genitales. Esto quiere decir que una mujer que se aplique la vacuna antes de iniciar su vida sexual y logre la máxima protección posible, todavía tendrá riesgo de contraer cualquiera de las otras cepas que pueden causar cáncer, responsables del 30% de los casos de CaCU. La protección que ofrece Cervarix, de GSK, es específica para las cepas oncógenas 16 y 18 del VPH; no actúa contra las cepas que causan verrugas comunes.

El efecto pleno de las medidas preventivas en contra de enfermedades infecciosas no consiste sólo en proteger individualmente a las personas: una vacuna es mucho más efectiva cuando se logra inmunizar a un gran porcentaje de la población susceptible a la enfermedad, de manera que los no vacunados (que serán pocos en el caso ideal) tengan de todas formas menos riesgo de contagiarse.

Por eso es un poco desconcertante una vacuna que se aplica a un solo sexo. Tanto hombres como mujeres padecen la infección por VPH; naturalmente, sólo las mujeres pueden desarrollar CaCU. En la medida en que las mujeres (exactamente igual que los varones) adquieren el virus a partir del contacto sexual con otras personas, incluso con las de su mismo sexo, una estrategia global de prevención requeriría incluir en sus programas a ambos sexos y a todas las orientaciones sexuales. Pronto veremos publicadas recomendaciones para la aplicación de la vacuna en hombres, pero por el momento la vacuna sólo está autorizada para usarse en mujeres.

Las personas a las cuales se dirige la vacuna son las mujeres con edades entre los nueve y los 26 años. Seguramente más de un padre o madre de familia sentirá resistencia a vacunar a sus hijas de nueve años contra una enfermedad de transmisión sexual, lo que será un factor más que dificultará lograr pronto altas tasas de vacunación.

Empieza a surgir evidencia de que el uso correcto y constante del condón previene de manera efectiva la trasmisión de hombre a mujer del virus del papiloma humano.

Las dos vacunas que están por llegar al mercado son el resultado de muchos años de trabajo y millones de dólares invertidos en investigación. Es natural que los laboratorios busquen la forma de recuperar el gasto que hicieron. Por lo pronto, las tres dosis de Gardasil, que deben aplicarse en un lapso de seis meses para obtener el máximo efecto protector posible, costarán al público alrededor de 360 dólares estadounidenses, o 4 000 pesos, equivalentes, aproximadamente, a 85 días de salario mínimo general en México. Es muy importante entonces recordar que en la mayoría de los países desarrollados se ha logrado disminuir la incidencia de CaCU utilizando el Papanicolau. Dado que ninguna de las dos vacunas protege contra todas las cepas de VPH capaces de producir CaCU, sigue siendo válida la recomendación de practicar el Papanicolau con regularidad a todas las mujeres en edad reproductiva y después de ella.

Otras estrategias de prevención

Si el VPH se trasmite exclusivamente por vía sexual, las personas que decidan no tener vida sexual no contraerían nunca la infección. Además, quienes elijan iniciar su vida sexual con una persona que también la esté iniciando en ese momento, y sean fieles toda la vida, tampoco tendrían forma de contraer el VPH ni otras ETS. Para la mayoría de las personas ni la abstinencia ni el tener un solo compañero sexual durante toda la vida son opciones realistas. Afortunadamente, todavía nos queda como estrategia preventiva el uso del condón en todos los contactos genitales.

Es claro que el condón no protege infaliblemente contra las ETS. Al igual que otras medidas de prevención, es muy difícil vigilar que se use correcta y constantemente. Y en ocasiones falla. Durante mucho tiempo se pensó que el condón masculino, a pesar de ser efectivo contra varias ETS y como método anticonceptivo, no protegía en absoluto contra la infección por VPH.

Pero ahora comienza a surgir evidencia a favor del uso del condón como estrategia de prevención incluso contra el esquivo VPH. Un estudio reciente, llevado a cabo en mujeres estudiantes de la Universidad de Washington, mostró que las chicas cuyos compañeros sexuales utilizan condón antes de cada contacto genital tienen tasas de infección por VPH considerablemente más bajas que aquéllas cuyos compañeros lo utilizan sólo en algunas ocasiones. Esto sugiere que el uso correcto y constante del condón antes de cada contacto genital sí previene de manera efectiva la trasmisión de hombre a mujer del virus del papiloma humano. Ojalá estudios futuros confirmen estos datos.

Virus que causan cáncer

Las infecciones virales persistentes podrían estar involucrados en hasta 20% de los cánceres humanos. La infección viral podría ser en esos casos un evento temprano y determinante en la transformación de una célula común en una maligna, que pasa más tiempo del ciclo celular replicándose, hasta el punto de ser considerada prácticamente "inmortal". Algunos de los virus en los que se ha demostrado una asociación fehaciente con cáncer son:

Virus de la hepatitis B o C, asociados con cáncer de hígado.

Virus del papiloma humano, causante principal del cáncer cervicouterino, pero también relacionado con otros cánceres de la región anogenital, en hombres y mujeres.

Virus de Epstein-Barr, involucrado en el carcinoma anaplásico de nasofaringe (se presenta principalmente en el norte de África).

Virus del herpes humano tipo 8, cuyo ADN está presente en todos los tumores de Kaposi.

El abanico de estrategias de prevención se ensancha: abstinencia, fidelidad, condón, vacunas, educación sexual. También contamos con la posibilidad de detección temprana mediante el Papanicolau y, ¿quién sabe?, tal vez muy pronto dispongamos incluso de medicamentos antivirales efectivos y baratos, de aplicación local. Cada vez más, las decisiones acerca de nuestra propia vida sexual serán guiadas por el conocimiento y la convicción, y no por el temor.
Para nuestros suscriptores
La presente edición va acompañada por una guía didáctica, en forma de separata, para abordar en el salón de clases el tema de este artículo.

Gerardo Gálvez-Correa, egresado de la Universidad La Salle, es especialista en Médicina Interna. Está convencido de que todo médico debe ser también un divulgador científico.

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Roberto I. Ramírez García / José Manuel Segovia Coronel

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Gerardo Gálvez-Correa Es el causante de la infección venérea más frecuente y del cáncer cervicouterino, el más común de todos los cánceres en mujeres. Por fortuna, hay manera de detectarlo a tiempo y además muy pronto llegarán al mercado dos vacunas. ¿Una enfermedad venérea, yo? No, claro que no.

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Artículo: SIDA, el riesgo es real

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Martín Bonfil Olivera

En temas que conciernen a la salud, como ocurre con el sida, prestar oidos a teorias seudocientificas, por razonables que parezcan, puede poner en riesgo la vida de miles de personas.

A todos nos ha pasado. Hay cosas de las que estamos completamente seguros, pero de pronto surge algo que nos hace dudar. A veces se trata de asuntos personales, como el amor (¿de veras me quiere?, ¿cómo puedo saberlo con certeza?). Otras veces ocurre que, entre varias posturas posibles ante un tema (votar por un partido u otro; apoyar o no una nueva ley), dudamos antes de elegir, y podemos cambiar de opinión si encontramos razones para hacerlo.

Pero hay temas en que adoptar una postura contraria a lo comúnmente aceptado como sensato implica un riesgo inaceptable. Por ejemplo, creer que no hay peligro en manejar un automóvil después de haber bebido en exceso, o sin usar el cinturón de seguridad. Si alguien difundiera ideas que fomentaran tales comportamientos, estaría causando un daño a sus semejantes al poner en riesgo su salud.

El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) es uno de esos temas delicados. Ver a una persona querida enfermar de sida, deteriorarse y morir es una experiencia muy dolorosa. Tristemente, muchos la hemos vivido a partir de la década de los 80, cuando comenzó la actual epidemia mundial -pandemia- de sida. Y casi todos hemos sufrido la pérdida de alguien cercano debido al sida, o conocemos a alguien que la haya sufrido.

Por desgracia, todavía no existe una cura ni una vacuna contra este mal. Se calcula que para el año 2000 ya habían muerto de sida casi 22 millones de personas en todo el mundo; más de cuatro millones eran niños. Hoy la cifra global se ha elevado a más de 25 millones (como comparación, la población actual de México es de poco más de 100 millones). Los únicos recursos que tenemos para combatir este mal son la prevención, a fin de evitar nuevos contagios, y para quienes ya están infectados, el uso de terapias con medicamentos específicos.

Es por eso que, a pesar de lo convincentes que a veces puedan sonar los argumentos de quienes defienden teorías "alternativas" respecto al sida -como la de que no es causado por un virus-, creer en ellas significa poner en grave riesgo nuestra salud y la de nuestros seres queridos.

En busca de un asesino

El sida es una enfermedad cruel. Carcome al sistema inmunitario, cuya función es defender a nuestro cuerpo de las infecciones por bacterias, virus y parásitos, y también de las células cancerosas que de vez en cuando aparecen en él. Debido a esto, las personas que desarrollan el síndrome quedan vulnerables a padecer frecuentes y múltiples infecciones -entre ellas la neumonía causada por el hongo Pneumocystis jirovecii, hasta hace poco conocido como Pneumocysis carinii, que normalmente no es un problema de salud para personas sanas- y desarrollan tipos de cáncer poco comunes, como el sarcoma de Kaposi. Si no reciben tratamiento, mueren después de un tiempo variable, que puede ir de meses a años.

Lo que hoy conocemos como sida fue identificado por primera vez en los Estados Unidos, en marzo de 1981, cuando en Nueva York y California comenzaron a aparecer pacientes -principalmente varones homosexuales jóvenes- que presentaban la serie de infecciones y cánceres poco frecuentes que hoy asociamos con el síndrome. Se descubrió que estos pacientes invariablemente presentaban también un número anormalmente bajo de cierto tipo de células sanguíneas del sistema inmunitario: los linfocitos T (una variedad de glóbulos blancos) de tipo "CD4 positivos" o CD4+, llamados así por presentar en su superficie la proteína de ese nombre.

Aunque al inicio se pensó que la enfermedad se presentaba únicamente en varones que tenían relaciones sexuales con otros varones (llegó a ser llamada "el cáncer rosa"), o entre otros grupos minoritarios en EUA como haitianos y hemofílicos, pronto se descubrió que podía también transmitirse mediante las relaciones heterosexuales, y que no estaba limitada a ningún grupo en especial. En 1982 se adoptó el nombre "sida", y se propusieron diversas teorías para explicar qué lo causaba, incluyendo el uso de drogas, común entre la población homosexual estadounidense.

Al tiempo que la epidemia avanzaba y se comenzaban a detectar casos en otros países, fue quedando claro que se trataba de un mal contagioso, probablemente causado por algún tipo de microorganismo. Se averiguó que se transmitía por el contacto con fluidos corporales, principalmente sangre y semen, a través de las relaciones sexuales, las transfusiones y transplantes, el uso compartido de jeringas (común entre adictos a las drogas intravenosas) y de madre a hijo durante el nacimiento.

Descubrimiento del virus

Los grupos de Gallo y Montagnier, entre otros, habían pasado varios años investigando la posibilidad de que existieran virus que causaran cáncer. Finalmente, se descubrieron dos (HTLV-1 y 2). Gracias a estas investigaciones de los años 70, para cuando la epidemia de sida comenzó los virólogos contaban ya con las herramientas que les permitieron identificar al nuevo virus en sólo dos años.

La posibilidad de que el sida se debiera a la infección por un virus era razonable, porque coincidía con su modo de transmisión. Otro indicio era que ya se conocía un virus, el HTLV-1, que afectaba únicamente a los linfocitos T del tipo CD4+. Asimismo, se conocían otros virus similares que causaban síndromes parecidos al sida en animales. Y el contagio de hemofílicos, que sólo recibían factores de coagulación altamente filtrados que no podían contener otro tipo de microorganismos, parecía indicar claramente que sólo podía tratarse de virus (pues son lo suficientemente pequeños como para pasar a través de los filtros usados).

La búsqueda no fue fácil. Era común que los pacientes de sida estuvieran infectados por varios virus simultáneamente, lo cual complicaba enormemente la tarea. El aislamiento e identificación del virus causante del sida fue especialmente difícil, pues no podía cultivarse de manera adecuada. Finalmente se aisló un ejemplar del virus que podía reproducirse en células en cultivo, y esto permitió realizar nuevos estudios.

A partir de entonces, el VIH fue aislado una y otra vez de pacientes con sida, y el desarrollo de la prueba de detección de anticuerpos permitió establecer que en todos los casos el síndrome estaba invariablemente asociado a la infección por VIH. El nuevo virus quedaba identificado inequívocamente como la causa del sida.

Se consideraron varios posibles causantes, entre ellos virus conocidos, como el citomegalovirus. Pero en mayo de 1983 el investigador francés Luc Montagnier, del Instituto Pasteur, en París, reportó en la revista Science el aislamiento de un nuevo virus, al que llamó LAV (Virus Asociado a Linfoadenopatías) que infectaba a los linfocitos y que se hallaba presente en pacientes que presentaban las primeras etapas del sida.

Justo un año después, en la misma revista, el estadounidense Robert Gallo, del Instituto Nacional del Cáncer, declaró haber detectado y aislado él también al virus causante del sida; lo llamó HTLV-3 (Virus T-Linfotrófico Humano tipo 3). Esto desató una agitada polémica por la prioridad del descubrimiento; Gallo fue incluso acusado de haber usado una muestra del virus proporcionada por Montagnier. Años más tarde quedó claro que se trató de una contaminación accidental, y que el virus fue primero descubierto por el francés; en 1986 se cambió el nombre a VIH (Virus de la Inmunodeficiencia Humana).

Lo importante fue que la batalla para combatir el sida podía comenzar. Para 1985 se había desarrollado una prueba comercial para detectar anticuerpos contra el virus en la sangre, los cuales indican que hay infección. Cuando un paciente da resultado positivo en la prueba, se dice que es "seropositivo", es decir, que su suero sanguíneo ya contiene anticuerpos contra el VIH. Esto indica que está infectado, pero no quiere decir que ya tenga el sida, pues es frecuente que el síndrome tarde entre cinco y 10 años (o más, si se trata adecuadamente) en presentarse. Detectar a los pacientes infectados es el primer paso para darles tratamiento.

La prueba, conocida como "Elisa", permitió además analizar las muestras de sangre para transfusiones y eliminar así el contagio por esa vía. También se atacó la transmisión por jeringas mediante campañas de información y programas de distribución de jeringas desechables. El contagio por vía sexual se ha combatido desde entonces fomentando la abstinencia, la fidelidad y, de manera más realista, las prácticas de sexo protegido, principalmente el uso del condón.

Simultáneamente, se iniciaron las primeras campañas para combatir la discriminación que surgió contra pacientes con sida y seropositivos, y por extensión contra los homosexuales y otros grupos minoritarios relacionados con la pandemia, pues hubo numerosos casos de trabajadores despedidos de sus empleos, y hasta de niños expulsados de las escuelas. Todavía hoy, la lucha contra la estigmatización de quienes viven con una infección por VIH continúa, y está lejos de ganarse.

Un virus devastador

Dejando de lado el problema de si un virus es un ser vivo, es probable que el VIH sea el organismo mejor estudiado de todos los tiempos. Para 1984 se conocía su estructura molecular detallada, y la información completa de su genoma fue descifrada unos años después.

Hoy sabemos que el VIH pertenece a la familia de los retrovirus, que entre otras características cuentan con un genoma que, en vez de estar formado por ácido desoxirribonucleico (ADN), como en casi todos los demás organismos existentes, está hecho de ácido ribonucleico (ARN). Como todos los virus, el VIH necesita introducirse a una célula para tomar el control de la maquinaria reproductiva de ésta y fabricar copias de sí mismo. El VIH logra penetrar en las células a las que infecta y mata, principalmente linfocitos CD4+, usando una proteína presente en su superficie llamada gp120, que se une a la proteína CD4 de la célula y le sirve como "llave" para traspasar su membrana.

Para reproducirse dentro de las células que infectan, los retrovirus necesitan primero "traducir" su genoma de ARN a ADN, lo cual logran mediante la enzima transcriptasa inversa, contenida en la partícula viral. Precisamente es esta enzima, que tiene una baja fidelidad de copiado, la causante de las constantes mutaciones que sufre el VIH, una de los principales obstáculos para desarrollar vacunas y tratamientos contra él.

Existen dos especies de VIH, llamadas 1 y 2. Se sabe que ambas surgieron en África, a partir de virus que infectaban, respectivamente, a los chimpancés y a los monos conocidos como mangabeyes, y que accidentalmente pasaron a los humanos. La mayor parte de los casos de sida en el mundo son causados por el VIH-1.

En cuanto al tratamiento, la identificación del virus permitió comenzar a desarrollar terapias con la esperanza, si no de curar -lo cual hasta el momento no ha sido posible-, por lo menos detener el avance del síndrome en los pacientes infectados. En septiembre de 1986 se publicaron los resultados de un estudio clínico sobre la efectividad del medicamento azidotimidina (AZT), sustancia que interrumpe la reproducción del VIH dentro de los linfocitos infectados, es decir, el copiado de información genética para fabricar nuevos virus. La infección de los linfocitos es lo que finalmente ocasiona su muerte, primer paso en el severo deterioro del sistema inmunitario (inmunodeficiencia) que caracteriza al sida.

Después se descubrió que si se trataba a los pacientes únicamente con AZT, éste perdía su efectividad luego de un tiempo. Esto se debe a que, al seguirse reproduciendo los virus en el paciente, con su alta tasa de mutaciones, aparecen mutantes resistentes al fármaco que, como sobreviven al tratamiento, van predominando en la población de virus: un caso de evolución en acción.

Para finales de los 90 se habían desarrollado y probado varios nuevos medicamentos, y actualmente los tratamientos más efectivos, conocidos como terapias antirretrovirales altamente activas, combinan al menos tres de ellos simultáneamente (con frecuencia incluyendo el AZT). Resultan mucho más efectivas y con efectos más duraderos que las antiguas terapias con un solo fármaco, pues es mucho menos probable que el virus sufra mutaciones que lo vuelvan resistente a tres medicamentos distintos.

El resultado es que la esperanza de vida para quienes viven con el VIH se ha incrementado enormemente: incluso, hay quien considera que el sida ya no es una enfermedad mortal, sino crónica. A pesar de los efectos secundarios, a veces severos, que tienen los medicamentos (entre ellos diarreas, náuseas o problemas de erección), el nivel de vida que ofrecen las nuevas terapias es mucho más alto que cualquier otra alternativa. ¡Aunque, por supuesto, la mejor opción sigue siendo evitar la infección, en primer lugar! Mientras no haya una cura o una vacuna disponibles, el condón seguirá siendo imprescindible.

Negar la realidad

Tomando en cuenta todo lo que sabemos actualmente sobre el virus del sida, sus riesgos, la forma de prevenir la infección y el éxito de los modernos tratamientos, ¿cómo es posible que haya quien niegue el peligro real que representa el VIH, y la necesidad de impedir que infecte a más personas?

El problema es que la ciencia no funciona mediante el descubrimiento de verdades absolutas. La investigación científica se basa en obtener datos confiables y proponer teorías para tratar de explicarlos. Es central la discusión constante entre expertos, para llegar a acuerdos sobre qué teorías son las más aceptables a la luz de la evidencia. Y, por supuesto, en su avance, el conocimiento científico va cambiando. Pero esta apertura al cambio y a la discusión constante tiene un costo: permite que prosperen las teorías seudocientíficas.

En los años ochenta, cuando el sida surgió a la luz pública, entre las posibles causas que se exploraron estaba una propuesta de Peter Duesberg, un reconocido biólogo molecular alemán radicado en los Estados Unidos. Su gran prestigio provenía de haber descubierto el primer gen que causa cáncer (oncogen). Duesberg planteó en 1987 una hipótesis que atribuye la causa del sida a factores como uso de drogas, desnutrición e incluso a los medicamentos antirretrovirales, y afirmó que el VIH no era el causante del sida.

Luego de unos años de intensa discusión, y de muchas protestas contra Duesberg, la hipótesis fue claramente refutada y descartada. Pero el investigador también sufrió de exclusión y maltratos por parte de sus colegas: actualmente es considerado un rebelde, casi un subversivo, y su reputación ha quedado hecha pedazos.

¿Por qué tanta saña? En parte porque, si bien las hipótesis de Duesberg han sido desechadas, él insiste en difundirlas como si fueran válidas. Pero sobre todo porque tienen implicaciones extremadamente peligrosas. Si el sida no fuera causado por un virus, sino por factores químicos o alimentarios, no tendría caso usar condón para prevenir la infección (aunque seguiría siendo útil para prevenir otras infecciones y evitar embarazos). El peligro es que si las ideas de Duesberg -que hoy sabemos son erróneas- se promueven, una parte de la población podría creerlas y dejar de protegerse usando condón, lo cual aumentaría el número de infecciones por VIH.

Duesberg argumenta también que los agentes antirretrovirales como el AZT son en realidad los causantes de la enfermedad; otra idea equivocada que se ha refutado de manera concluyente. Si tal error se difunde, podría ocasionar que los pacientes infectados dejen de tomar sus medicamentos. Esto los dejaría a merced de las infecciones oportunistas que caracterizan al sida. De hecho en México esto ya empezó a ocurrir, a partir de finales de 2006: un canal de televisión transmitió varios programas en que se promovieron las tesis de Duesberg, junto con las de otros "negacionistas" o "disidentes" del sida que van más allá y llegan a afirmar algo tan absurdo como que el VIH ¡no existe! El preocupante efecto es que hay ya decenas de casos, reportados en instituciones de salud, de pacientes seropositivos que han decidido abandonar los tratamientos antirretrovirales que hasta ahora los habían mantenido sanos.

AZT ¿efectivo contra el sida?

Como en todos los estudios clínicos, en los estudios sobre el AZT (también conocido como zidovudina) se usaron dos grupos de pacientes: a uno se les dio AZT y al otro -el grupo de control- un placebo (una sustancia inocua).

Los pacientes no sabían si recibían medicina o placebo. La efectividad del medicamento se midió comparando la respuesta en ambos grupos. El efecto del AZT resultó tan notorio que el estudio se tuvo que detener: la ética exigía proporcionar el medicamento también a los pacientes del grupo de control.

Polémicas y teorías del complot

Los negacionistas que aceptan la existencia del VIH, afirman que no causa el sida; que es sólo un virus "pasajero", que no ocasiona ningún daño.

Pero la evidencia en su contra es apabullante: todo enfermo de sida está infectado de VIH (los negacionistas hablan de casos de "sida sin virus", pero se trata de otras inmunodeficiencias, debidas a causas distintas, y que no tienen las características del sida). Recíprocamente, casi todas las personas infectadas por el VIH, si no reciben tratamiento, desarrollan el síndrome tarde o temprano. Aunque existen raras excepciones de individuos que no lo desarrollan o tardan mucho en desarrollarlo, las razones se han estudiado y hoy son bien conocidas.

Las personas que llegaron a recibir transfusiones de sangre contaminada con VIH desarrollaron el sida, al contrario de quienes reciben sangre que no lo contiene (como ocurre actualmente con todas las transfusiones, que pasan por pruebas de detección).

El hecho de que los medicamentos que interfieren con la reproducción del VIH en cultivos de laboratorio sean tan beneficiosos para los pacientes infectados (puede incluso medirse la disminución de la cantidad de virus en su sangre) es también evidencia decisiva de que el VIH es la causa del sida.

No obstante, Duesberg y los demás negacionistas siguen empeñados en difundir sus "teorías". Como vimos, esto puede causar que un número de ciudadanos sanos se infecte por el VIH, y que otros que ya están infectados enfermen y mueran al abandonar sus tratamientos.

Es por esto que especialistas en sida, funcionarios de salud y activistas de todo el mundo se empeñan en combatir esta desinformación. Aunque los negacionistas crean honestamente en sus ideas, lo cierto es que propagarlas resulta irresponsable y hasta criminal. Sobre todo, si se toma en cuenta que el público está indefenso: sólo un especialista puede distinguir entre los argumentos erróneos o ya refutados que presentan los negacionistas, hoy considerados seudocientíficos, y la información científica confiable.

Además, los negacionistas utilizan estrategias deshonestas para convencer al público. Varios se hacen pasar como investigadores científicos serios, sin serlo (Duesberg es la excepción) o bien son expertos en otros temas, no en sida. En un análisis de una conocida lista de 2 458 nombres de "expertos" que apoyan las ideas negacionistas, se halló que algunos llevan más de cinco años de muertos; la gran mayoría son comunicadores o profesionistas de otras áreas, estudiantes, científicos que trabajan en disciplinas no médicas, como matemáticas o astronomía, o bien profesionistas de la salud que no son médicos o que practican medicinas "alternativas". Al final, la lista de casi 2 500 nombres se redujo a sólo 31 expertos en sida: menos del 0.01% de los 350 000 expertos en sida que existen en el mundo.

El negacionismo y los postulados de Koch

Uno de los argumentos que usan los escépticos del sida es que, según ellos, el VIH no cumple con los famosos cuatro postulados de Koch, que tradicionalmente se usan para probar que un microorganismo es la causa de una enfermedad: 1) el germen debe encontrarse en todos los enfermos; 2) el germen debe poder aislarse en cultivo puro a partir de un enfermo; 3) al infectar a un individuo sano con el germen puro, debe producirse la enfermedad, y 4) el germen debe poder aislarse otra vez a partir del nuevo individuo enfermo.

El postulado uno se ha cumplido claramente y lo mismo ocurre con el dos; incluso se puede confirmar que las variantes del VIH que se obtienen de dos individuos que se contagiaron uno al otro son idénticas.

Las dificultades éticas para poner a prueba los postulados tres y cuatro son obvias. Aún así, están documentados tres casos de trabajadores de laboratorio que se han infectado accidentalmente con VIH puro: todos ellos se volvieron seropositivos y se aisló de su organismo exactamente la misma variante del virus con que se infectaron. Al menos uno ha desarrollado ya síntomas del sida.

Los negacionistas presentan sus ideas como verdades absolutas que están siendo ocultadas por médicos, gobiernos y compañías farmacéuticas. Generan así una "teoría de complot" imposible de refutar: cualquier prueba en su contra sólo confirma el complot que existe para ocultar la "verdad" negacionista.

A raiz del negacionismo personas sanas podrian infectarse por el VIH, y aquellas infectadas podrian morir al abandonar sus tratamientos.

Una lección de responsabilidad

Si la pandemia de sida es un grave problema mundial de salud, la difusión de las ideas negacionistas puede verse como una epidemia paralela de "virus mentales". Su propagación pone en peligro a la población, al fomentar el abandono de las prácticas que han mostrado ser efectivas en la lucha contra el sida.

¿Qué factores han permitido la propagación del "virus" negacionista? Entre otros, la falta de información científica entre la población, así como la carencia de una cultura científica, que permite que prosperen prejuicios como la aversión que muchas personas tienen al uso de medicamentos en general.

La irresponsabilidad de algunos medios de comunicación que han contribuido a desinformar difundiendo las ideas negacionistas es también grave. En palabras de Gustavo Reyes Terán, experto en sida del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias de México, "Es necesario crear una interrelación cercana entre el periodismo y la ciencia que nos permita evitar muchas de las consecuencias nocivas de la difusión de noticias erróneas o parciales, sobre todo cuando está en juego un problema de salud pública".

En resumen, la lección es clara: si bien la ciencia, en su complejidad y pluralidad, permite la discusión constante y nunca llega a verdades absolutas, el consenso científico representa el conocimiento más confiable con que contamos. La discusión pública que sería válida y hasta necesaria si se tratara de cualquier otro tema, se vuelve peligrosa cuando está en juego la salud de la población. Por ello, combatir la epidemia negacionista es hoy tan importante como combatir al sida mismo.

Mientras tanto, y hasta que no se descubra una vacuna contra el VIH, el único comportamiento razonable sigue siendo prevenir el contagio utilizando condón y, para quien ya esté infectado, cuidar su salud mediante los tratamientos médicamente aprobados. El sida, aunque no nos guste aceptarlo, es muy real. Está en nosotros la decisión de evitar que cause mayores daños.

Martín Bonfil Olivera es químico farmacobiólogo y divulgador científico. Escribe la sección "Ojo de Mosca" en ¿Cómo ves? Y semanalmente la columna "La ciencia por gusto" en el periódico Milenio. Su lema es "conocer y compartir". mbonfil@servidor.unam.mx

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Roberto I. Ramírez García / José Manuel Segovia Coronel

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Martín Bonfil Olivera En temas que conciernen a la salud, como ocurre con el sida, prestar oidos a teorias seudocientificas, por razonables que parezcan, puede poner en riesgo la vida de miles de personas. A todos nos ha pasado. Hay cosas de las que estamos completamente seguros, pero de pronto surge algo que nos hace dudar.

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Artículo: Hechos sobre las miopatías mitocondriales