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Los primeros planteamientos científicos sobre fitología se remontan a la Grecia clásica, y se considera a Teofrasto de Eresos (372-288 a. C), discípulo de Aristóteles, como el fundador de la botánica.

Teofrasto clasificó los vegetales en árboles, arbustos, sub arbustos y hierbas y describió la morfología de algunos centenares de plantas. Ya en el siglo I de nuestra era, el médico de las legiones romanas, Dioscórides de Anazarba, describía en su Materia médica las propiedades terapéuticas de varios centenares de plantas. Su obra, de notable carácter empírico, alcanzó gran difusión y extendió su influencia más allá de la Edad Media.

Fue precisamente a través de las numerosas traducciones y versiones comentadas de obras como la de Dioscórides, o de tratados similares acerca de las virtudes de los vegetales, como el publicado en 1558 por el toscano Pietro A. Mattioli, como la nueva botánica entroncó con el saber antiguo.

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Vivió en Inglaterra entre 1627 y 1705. A él le debemos, ni más ni menos, que la introducción de los conceptos de “variación” y de “especie”, dos ideas completamente indispensables si queremos hablar de plantas. Al estar estudiando la plasticidad formal de las plantas, Ray se dio cuenta de que una misma especie puede tener apariencias bastante distintas dependiendo del lugar en donde vive y, sin embargo, siempre se conservan intactas las características formales de las partes reproductivas.

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Por increíble que parezca, a comienzos del siglo XVII se pensaba que las plantas se alimentaban de tierra. Jean Baptiste van Helmont (alquimista y médico) ideó un experimento para demostrar que esto era falso. El experimento es muy simple y requiere sólo un arbusto joven, tierra, una maceta y una pesa. Se pone la planta en la maceta y se pesa la cantidad de tierra que resulte necesaria para llenar la maceta. Luego se la riega y cuida hasta que crezca; algo así como cinco años más tarde, cuando el arbusto ya está grande, se la saca de la maceta y se vuelve a pesar la tierra. Dado que la cantidad de tierra no varía, se demuestra que las plantas no “comen” tierra.

Van Helmont nunca publicó el resultado de este experimento porque tenía gran temor de la represión de la iglesia Católica, sólo se supo de él hasta después de su muerte.

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En 1717 Thomas Fairchild produjo artificialmente la primera planta híbrida a partir de un clavel. Esta planta resultó ser infértil y se la conoce como “la mula de Fairchild”. Él nunca logró entender por qué no la pudo reproducir, faltaban aún unos 140 años de investigación para que se llegara a conocer la razón.

Una de las cosas más impresionantes de esta historia es que después de este gran logro, Fairchild se sentía culpable de haber creado una nueva planta, porque la iglesia aún consideraba a las plantas como creaciones divinas y este experimento cambiaba radicalmente la relación del hombre con la naturaleza.

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Hasta el día de hoy seguimos usando el sistema binominal que Linneo (1707 y 1778) ideó para nombrar y clasificar las plantas, este es uno de los motivos por los que es considerado el padre de la botánica. Pero me parece aún más importante su visión de la sexualidad de las plantas como un elemento que devela el orden oculto entre ellas. En cada planta, las partes sexuales (ovarios, estambres, pistilos) varían en tamaño, cantidad, forma y ubicación, de tal manera que generan un sistema terriblemente complejo, muy difícil de develar. Linneo logró encontrar la lógica en este infinito y eso es realmente notable.

Aunque él era una persona con mucha labia, le fue imposible seducir a The Royal Society; el hecho de que este sistema estuviera basado en la sexualidad de las plantas les pareció inaceptablemente obsceno y les fue imposible ver su valor científico. El apoyo que buscaba lo encontró finalmente en la Universidad de Oxford y en el botánico Johann Jacob Dillenius.

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En 1859 Darwin publica su gran obra El Origen de las Especies. Gracias a Darwin sabemos que el impulso de clasificar plantas y animales afortunadamente tiene un sustento en la propia naturaleza. Aún cuando algunas plantas parezcan muy distintas, pueden esconder un ancestro común y mientras más cercano sea su parentesco, habrá más posibilidades de que al combinarlas se logre fertilidad. Esta es la razón por la cual el experimento de Fairchild (1717) dio como resultado una planta infértil.

Tratando de ser justos con John Ray, podríamos decir que Darwin retoma su enfoque para mostrarnos que la capacidad o incapacidad adaptativa de las plantas a distintos ambientes o a cambios climáticos deviene en cambios genéticos, nuevas especies o especies que desaparecen en una marea constante que va dándole una dirección a la flora de cada lugar y que finalmente conforma un ecosistema que se equilibra a sí mismo permanentemente.

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El fenómeno de la fotosíntesis fue descubierto por el médico holandés Jan Ingenhousz en 1779, cuando trataba de demostrar que las plantas producen gases. Para esto simplemente puso plantas dentro de botellas con agua, algunas al sol, otras a la sombra, esto evidenció que solo las plantas que reciben luz solar generan burbujas y por lo tanto gases. Como él creía que este gas podía ser oxígeno, acercó un fósforo a la superficie del agua y el aumento del tamaño de la llama le dio la razón. Este es realmente el primer acercamiento al concepto de fotosíntesis.

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A los 36 años von Sachs (1832-1897) ya había escrito “Plant phisiology” y era director de carrera en la Universidad de Würzburg en Alemania, donde tenía su propio grupo de investigadores. Uno de sus más conocidos experimentos buscaba entender qué es lo que sucede en la fotosíntesis que permite que la planta pueda crecer. Con él, Sachs demuestra que con la luz solar se genera almidón al interior de las hojas.

A Sachs se debe la formulación de la ecuación básica de la fotosíntesis: 6 CO2 + 6 H2O -> C6H1206 + 6 O2

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En la década de los 50′, Andrew Benson y Melvin Calvin trabajaban juntos para lograr entender qué hacen las plantas con el dióxido de carbono. Benson ideó un experimento con el que Calvin no estaba de acuerdo: la idea era rastrear los átomos de dióxido de carbono durante el proceso de la fotosíntesis para saber qué sucede con ellos.

Así Benson pudo determinar que el CO2 es usado para fabricar azúcares y pudo ver exactamente qué azucares se producen. Estos azúcares son el alimento de la planta. Aunque es Benson el autor de este experimento, Melvin Calvin recibe solo el Nobel de Ciencias y escribe una autobiografía en la que no menciona a Benson en ninguna parte.

Después de 300 años de intentos por entender de qué y cómo se alimentan las plantas, este experimento da con la respuesta completa.

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Es cierto que fue Mendel quien descubrió por primera vez un patrón (1/3) de herencia en sus infinitos experimentos con arvejas, pero es William Bateson (1861-1926) quien logra develar el porqué. Para hacer este trabajo sólo contaba su capacidad lógica y la enorme cantidad de información que sus asistentes (todas estudiantes mujeres de Cambridge) le proporcionaban a partir de interminables experimentos con gallinas. Así fue que descubrieron que cada padre y cada madre entregan la mitad de la información a heredarse y que existe lo que hoy conocemos como gen dominante. Descubrieron también que estas leyes rigen a animales y plantas. Bateson decide llamar “genética” a esta nueva línea de la ciencia.

Lamentablemente sus descubrimientos hacen que la industria alimenticia ponga sus ojos en la botánica y con esto todo da un irremediable giro ético.

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https://natureduca.com/botanica-historia-clasificacion-02.php ASOCAE ONGD, Asociación Española para la Cultura, el Arte y la Educación

https://laderasur.com/articulo/9-personas-que-determinaron-la-historia-de-la-botanicaArtículo por Mariana Babarovic 10 Apr, 2019