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Entre 1940 y 1956 aparecieron las primeras computadoras que dieron origen a los dispositivos que conocemos hoy. En ese momento, se trataba de aparatos conformados por grandes tubos de vacío que ocupaban habitaciones enteras.

Un tubo de vacío es un componente electrónico con forma de bulbo, que se encarga de amplificar o modificar una señal eléctrica. Este dispositivo fue clave para el desarrollo de las telecomunicaciones y la computación y de hecho, se sigue utilizando hoy en día en aparatos como el horno microondas o los transmisores de radiofrecuencia.

Las computadoras de primera generación solo podían realizar una operación a la vez y consumían mucha energía eléctrica. Estaban programadas con lenguaje máquina, que es un lenguaje de programación de bajo nivel, y la entrada y salida de los datos se hacía con tarjetas perforadas.

Un ejemplo de computadoras de primera generación es la Univac, desarrollada para la Oficina de Censo de Estados Unidos en 1951.

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Desde 1956 hasta 1963 se mantuvo vigente la segunda generación de computadoras que llegó con la invención de los transistores. Esto supuso el reemplazo de los tubos de vacío y un avance importante en el mundo de la computación. Un transistor es un dispositivo que sirve como regulador de la corriente eléctrica, lo que permitió la creación de computadoras más eficientes en términos energéticos.

Las computadoras de segunda generación no solo se diferenciaban por su tecnología y menor tamaño, sino por el cambio en el lenguaje de programación, que pasó a lenguaje ensamblador. Este lenguaje es básico y no portable, es decir, no podía ser usado en otra computadora, pero consume menos recursos que su antecesor.

Estas computadoras seguían utilizando tarjetas perforadas para ingresar los datos.

Un ejemplo de computadora de segunda generación es la PDP-1, un dispositivo desarrollado en 1960 para fines de investigación científica y en donde se jugó el primer videojuego de la historia, el Spacewar.

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A partir de 1964 y hasta 1971 el mercado estuvo dominado por la tercera generación de computadoras, caracterizadas por la incorporación de los circuitos integrados que sustituyeron a los transistores. Un circuito integrado es un chip hecho de silicio que cuenta con diferentes componentes que forman una especie de circuito en miniatura.

En este tipo de computadora los datos de entrada y salida eran gestionados a través de dispositivos periféricos como el monitor, el teclado o la impresora. Además, se masificó el uso de sistemas operativos, que son un tipo de software que permite la ejecución de múltiples instrucciones de forma simultánea.

A partir de esta generación comenzaron a utilizarse lenguajes de programación de alto nivel de forma masiva, como COBOL, FORTAN, Pascal, etc. Este tipo de lenguajes se distingue de los lenguajes de bajo nivel en que son mucho más cercanos al lenguaje natural (utilizado por los seres humanos) que al lenguaje máquina (código binario). Además, son portables, por lo que se pueden utilizar en otros dispositivos.

Un ejemplo de computadoras de tercera generación fue la UNIVAC 1108, una actualización de la UNIVAC de primera generación creada en los años 50.

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A partir de 1971 las computadoras dejaron de funcionar con circuitos integrados y comenzaron a incorporar microprocesadores. Un microprocesador es un circuito integrado pero mucho más complejo, capaz de gestionar todas las funciones de una computadora. Por eso es también conocido como Unidad Central de Procesos o CPU.

La cuarta generación de computadoras se caracterizó por incluir dos tipos de memoria:

Memoria RAM: almacena datos de programas de manera temporal, mientras el equipo está encendido.

Memoria ROM: almacena datos de programas de forma permanente.

Este tipo de computadoras usan lenguajes de programación de alto nivel, como JavaScript, Phyton o Java. La entrada y salida de los datos se hace a través de dispositivos periféricos como el teclado, escáner, monitor, cd’s, etc. Además, su tamaño y la disminución de los costos de producción hicieron que este tipo de computadoras se vendieran masivamente.

Un ejemplo de computadoras de cuarta generación sería la Apple Macintosh y las PC.

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La quinta generación de computadoras está conformada por todos los dispositivos ya creados o en proceso de creación que incorporan tecnologías como la inteligencia artificial, la computación cuántica o la nanotecnología.

La inteligencia artificial permitiría que las computadoras reconocieran y aprendieran el lenguaje humano de forma autónoma, sin la intervención del usuario. La incorporación de tecnología cuántica permitiría que las computadoras pudieran trabajar con enormes cantidades de datos que aún no son posibles de procesar. Mientras que la nanotecnología favorece la creación de componentes cada vez más pequeños y con mayor capacidad de almacenamiento.

La quinta generación de computadoras es portátil y se caracteriza porque la entrada y salida de los datos no solo se puede hacer desde el hardware, sino también desde la voz o el reconocimiento facial.

Entre 1980 y 1990, el gobierno japonés intentó desarrollar su propia “quinta generación de computadoras”, basadas en inteligencia artificial. Sin embargo, el proyecto fracasó.

Un ejemplo de computadoras de quinta generación son los smartphones, que tienen mayor capacidad de almacenamiento y velocidad que una computadora de cuarta generación. Además, son de tamaño reducido, tienen conexión a internet y reconocen el lenguaje natural y las expresiones faciales.