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Cortés paragona la capitale azteca, Tenochtitlán (sulle cui macerie viene costruita Città del Messico), a Venezia: è costruita su una serie di isole in mezzo a una laguna, collegate alla terraferma da un ingegnoso sistema di ponti. Qui vive l’imperatore Montezuma, e qui arrivano molti prodotti provenienti da tutta l’America centrale e venduti nelle grandi piazze in cui si svolge la vita cittadina. Fulcro dell’economia azteca sono infatti i ricchi mercanti, che sono a capo di organizzazioni analoghe alle compagnie commerciali dell’Occidente.

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Nelle regioni corrispondenti agli attuali Messico, Guatemala e Perù si svilupparono i complessi sistemi sociali degli Aztechi, dei Maya e degli Incas.
Pur diverse, avevano dei caratteri in comune: in agricoltura, pur sapendo costruire canali, non conoscevano l'aratro e dissodavano il terreno con vanghe di legno; ignoravano l'uso della ruota e degli animali da tiro, tuttavia costruirono monumenti colossali; sapevano lavorare i metalli preziosi, ma non coniavano monete, al posto delle quali usavano semi di cacao, conchiglie, e piume pregiate; non conoscevano il ferro e non possedevano flotte marine.

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Codice di Dresda, ora conservato in Germania, risalente al XIII secolo

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A partire dal II millennio a.C. nella penisola dello Yucatan e nella parte settentrionale degli attuali Stati del Guatemala e del Belize si diffusero diverse civiltà. Tra queste i Maya che raggiunsero la massima potenza tra il 300 e il 900 d.C.
Non formò mai un unico stato, perché era organizzato in città - stato, unite solo da rapporti commerciali. Le più importanti erano Tikal, Palenque, Copan.
Avevano un'organizzazione sociale gerarchica. Il popolo era suddiviso in sacerdoti che esercitavano anche il potere politico, i nobili, i lavoratori liberi (contadini e mercanti) e gli schiavi.
Sapevano costruire alte piramidi a gradoni grazie alla profonda conoscenza della matematica.
Conoscevano anche l'astronomia, infatti la progettazione e la collocazione degli edifici religiosi teneva conto della posizione degli astri per garantire l'osservazione dei loro movimenti.
Utilizzavano una scrittura geroglifica e avevano un calendario molto accurato: l'anno di 365 giorni era diviso in 28 settimane di 13 giorni ciascuna.
I Maya vivevano di agricoltura

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Un esempio di piramidi maya
Le piramidi diffuse in varie civiltà precolombiane, simili alle ziqqurat della Mesopotamia, sono strutture a gradoni sulle cui vette vengono costruiti dei templi. Le piramidi maya, in particolare, hanno diverse forme e svolgono funzioni differenti, variabili a seconda della zona in cui si trovano: sepolture dei sovrani, luoghi di preghiera delle divinità, sedi di cerimonie.

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Tra gli Inca l’artigianato è molto sviluppato: vengono realizzati oggetti in pietra, terracotta e pietre preziose, tessuti e utensili, orci e vasi, ma il settore di eccellenza è quello dell’oreficeria, data l’abbondanza di metalli preziosi all’interno delle montagne.
Sebbene gli Inca non ritengano pregiati i metalli — lo sono molto di più gli abiti, che rappresentano lo status sociale di chi li indossa — si dedicano alla loro lavorazione con grande cura: rame, bronzo e stagno vengono utilizzati per fabbricare armi o attrezzi agricoli, mentre oro e argento per decorare cappelli, corone, coppe, coltelli, abiti da cerimonia. Secondo alcuni studiosi, l’uso dell’oro è legato al sole, centrale nella religione inca ed evocato dai suoi riflessi luminosi.

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Intorno al XIII secolo gli Inca diedero vita ad uno stato nel territorio dell'attuale Perù.
Il sovrano, che secondo la leggenda era stato inviato sulla Terra dal padre, il dio Sole, fondò la città di Cuzco sulla catena montuosa delle Ande peruviane. Nei tre secoli successivi la città si ingrandì divenendo la capitale.
La società inca era gerarchica: al vertice c'era l'imperatore (chiamato Inca), che amministrava l'impero assistito da funzionari. Seguivano i sacerdoti e l'aristocrazia militare. Il sistema si fondava sullo sfruttamento delle masse contadine che costituivano il ceto sociale più basso. Essi partecipavano periodicamente alla realizzazione di opere di pubblica utilità sui terreni dello stato, come la costruzione delle strade.
Nella società inca non c'era la proprietà privata della terra che apparteneva alle comunità rurali formate da famiglie legate tra loro da rapporti di parentela.
I prodotti della terra erano divisi in tre parti: una serviva per il sostentamento delle comunità rurali, una parte andava ai sacerdoti e l'ultima era dell'imperatore.
Gli Inca non conoscevano né la scrittura né il denaro.
Quanto alla religione erano politeisti: in particolare adoravano il Sole e Inca, suo figlio

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Nel X secolo i Maya conobbero un rapido declino. Furono confinati nello Yucatan finché si impose un nuovo popolo, gli Aztechi che occuparono il Messico attuale.
Agli inizi del XIV secolo sulle sponde di un lago fondarono la città di Tenochtitlan.
Gli Aztechi erano organizzati in una federazione che riuniva tre città stato: Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan e molti altri principati  che riconoscevano come unico capo l'imperatore.
La società aveva una struttura gerarchica: il potere centrale era gestito dal re e da un consiglio di nobili guerrieri, poi venivano i sacerdoti, il resto dell'aristocrazia, i lavoratori liberi e i servi.
Secondo la religione azteca, politeista, il dio Sole aveva bisogno d'energia per sorgere ogni mattina ed era il sangue delle vittime sacrificali a garantire all'astro la forza di alzarsi in cielo, altrimenti tutta la Terra sarebbe sprofondata nel buio e nel gelo. Per questo gli Aztechi erano sempre in guerra con i popoli vicini, al fine di procurarsi prigionieri da sacrificare sugli altari dei loro templi.
La divinità più importante era il Serpente piumato, ritenuto l'inventore della scrittura e delle arti da cui dipendevano morte e risurrezione.
Vennero costruiti edifici pubblici e altissime piramidi in cima alle quali erano collocati i templi.
Vivevano di agricoltura, soprattutto coltivavano il mais; fiorenti erano i commerci