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Existen 4 tipos principales: el poliestireno cristal, el de alto impacto, el expandido y el extruido.

Además, el poliestireno es un polímero formado por la repetición de unidades de estireno (C⁸H⁸). En cada unidad de repetición hay un anillo aromático de benceno unido a cada segundo átomo de C en la cadena principal. La estructura es muy lineal.

La forma más común del poliestireno comercial es el atáctico, el cual es amorfo debido a que no permite una cristalización, ya que los grupos de benceno están distribuidos de manera aleatoria a lo largo de la cadena.

Respecto a los factores estereoquímicos, el PS puede tener configuraciones tácticas, aunque son menos comunes que las sindiotácticas, las cuales consisten en los sustituyentes alternados.

Respecto a la ordenación, el PS es amorfo a excepción de las formas isotácticas y sindiotácticas, que pueden mostrar regiones cristalinas.

En el poliestireno predominan 4 tipos de enlaces responsables de su estabilidad y propiedades:

1. Enlaces covalentes C-C en la cadena principal de carbono.

2. Enlaces C-H en los átomos de hidrógeno unidos a los carbonos de la cadena y del anillo de benceno.

3. Enlaces C=C en el anillo de benceno, que son enlaces dobles conjugados, dando estabilidad al anillo aromático.

4. Enlaces C-C entre la cadena principal y el anillo de benceno (enlace carbono a la cadena later

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La fabricación del poliestireno comenzó en la década de 1930. Fue desarrollado inicialmente por la empresa alemana IG Farben, buscando un material plástico versátil y fácil de moldear. En 1931, se empezó a producir comercialmente gracias a su bajo costo y propiedades como la rigidez, transparencia y resistencia al agua, que lo hicieron útil para aplicaciones industriales y domésticas.

Su uso creció rápidamente en la Segunda Guerra Mundial, especialmente como aislante y en productos de embalaje. Desde entonces, el poliestireno ha sido ampliamente usado en envases, productos desechables y como material de construcción (en su forma de espuma expandida).

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El poliestireno es un plástico versátil y económico que suele utilizarse en la industria y la vida cotidiana debido a su fácil manipulación y propiedades como su resistencia al agua y su ligereza.

Algunas de sus aplicaciones más comunes incluyen:

1. Envases y embalajes: usado en contenedores de alimentos, vasos desechables y embalaje protector.

2. Construcción: como aislante térmico.

3. Electrodomésticos y electrónica: en carcasas y protección de equipos durante el transporte.

4. Juguetes: artículos moldeables.

El procesado del poliestireno en la industria se realiza principalmente a través de tres técnicas:

1. Extrusión: Común para fabricar envases y embalajes.

2. Moldeo por inyección: Esta técnica es ideal para fabricar piezas como carcasas y juguetes.

3. Moldeo por expansión: Usado especialmente para crear espuma de poliestireno expandido (EPS).

Las líneas de investigación actuales sobre el poliestireno son:

1. Reciclaje y reutilización: Mejora en el reciclaje químico y mecánico para reutilizar el poliestireno sin pérdida de calidad.

2. Alternativas biodegradables: El desarrollo de bioplásticos que faciliten la biodegradación del poliestireno.

3. Aplicaciones médicas: Uso de nanopartículas de poliestireno para la liberación controlada de fármacos

y en dispositivos médicos.

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El poliestireno (PS) presenta varios riesgos medioambientales durante su ciclo de vida:

Producción: Su fabricación requiere petróleo y consume mucha energía, liberando gases de efecto invernadero y otros contaminantes. Además, el proceso puede generar compuestos tóxicos que afectan el aire y el agua.

Uso y Disposición: Como el poliestireno no es biodegradable, puede permanecer en el ambiente durante cientos de años, acumulándose en vertederos y contaminando el suelo y el agua. Los productos de poliestireno, especialmente el poliestireno expandido (EPS), tienden a fragmentarse, liberando microplásticos que afectan la vida marina y los ecosistemas.

Reciclaje: El reciclaje del PS es difícil y costoso porque es voluminoso y tiene poco valor en los mercados de reciclaje. Aunque existen métodos para reciclarlo, solo una pequeña fracción es efectivamente reciclada. La mayoría termina en vertederos o en el ambiente, donde puede persistir y fragmentarse.

Alternativas Sostenibles: Existen materiales más ecológicos, como los bioplásticos, cartón reciclable o polímeros de origen vegetal, que pueden reemplazar al poliestireno en ciertas aplicaciones. Estos materiales son compostables o tienen menor impacto ambiental, aunque pueden ser más costosos y menos accesibles en algunos casos.

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Propiedades Físicas

Densidad: El poliestireno es relativamente ligero, con una densidad de aproximadamente 1.04 g/cm³ en su forma sólida, lo que facilita su uso en envases y embalajes.

Punto de Fusión: No tiene un punto de fusión claro, pero se ablanda entre 100-110 °C y se funde completamente a partir de los 240 °C aproximadamente, lo que permite moldearlo con facilidad.

Resistencia y Rigidez: El PS es rígido y frágil, lo que lo hace ideal para aplicaciones donde se necesita una estructura estable y de bajo costo, como envases desechables o productos electrónicos. Sin embargo, su rigidez también implica que puede romperse fácilmente si se somete a impacto.

Flexibilidad: Comparado con otros plásticos, el poliestireno no es muy flexible. Sin embargo, al expandirlo en espuma (como en el poliestireno expandido), adquiere propiedades de amortiguación y se vuelve ideal para proteger objetos frágiles.

Propiedades Químicas

Inercia Química: El poliestireno es resistente a muchos ácidos y bases, pero es susceptible a solventes orgánicos como la acetona, que pueden disolverlo o ablandarlo.

Transparencia: En su forma pura, el PS es transparente, lo cual permite su uso en aplicaciones que requieren visibilidad, como en envases de alimentos o en protectores de carcasas.

Propiedades de Inflamabilidad: Es inflamable y produce humo negro al arder, lo que limita su uso en ciertas aplicaciones.

Propiedades Reológicas (Comportamiento Bajo Deformación)

Viscosidad: Su viscosidad depende de la temperatura y la velocidad de corte. A temperaturas elevadas, la viscosidad disminuye, lo que permite que el poliestireno se pueda moldear o extruir con facilidad para fabricar productos.

Fluidez: Como termoplástico, el PS se vuelve fluido al calentarse, lo que facilita procesos de inyección y extrusión para darle forma. Sin embargo, en estado frío, su fluidez es baja, contribuyendo a su rigidez.

Elasticidad: En estado sólido, el poliestireno muestra una baja elasticidad.