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Las redes sociales, en el mundo virtual, son sitios y aplicaciones que operan en niveles diversos – como el profesional, de relación, entre otros – pero siempre permitiendo el intercambio de información entre personas y/o empresas.

Cuando hablamos de red social, lo que viene a la mente en primer lugar son sitios como Facebook, Twitter y LinkedIn o aplicaciones como Snapchat e Instagram, típicos de la actualidad. Pero la idea, sin embargo, es mucho más antigua: en la sociología, por ejemplo, el concepto de red social se utiliza para analizar interacciones entre individuos, grupos, organizaciones o hasta sociedades enteras desde el final del siglo XIX.

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La primera red social aparece en el año 1995, se llamó classmates.com y su objetivo era reunir antiguos compañeros de estudio. Dos años después, en 1997, surgió otra red llamada SixDegrees.com (aunque no lo creas, ambas todavía existen).

A diferencia de otros sitios de la época que ya permitían cierto grado de personalización, estos empezaron a permitir la creación de perfiles y favorecieron la conexión con otras personas.

En el año 2002 se lanzan LinkedIn, la red profesional que hoy sigue siendo la más popular, y Friendster, cuya finalidad era ayudar a los usuarios a encontrar pareja y se convirtió en la primera gran red social, llegando a tener tres millones de usuarios en solo algunos meses.

En 2003 nace MySpace, que destronó a Friendster en poco tiempo, y en el 2004, surge Facebook, que para el 2008 ya le había quitado el primer lugar a MySpace.

Facebook surgió como una plataforma para conectar estudiantes de la Universidad de Harvard, EEUU, y hoy se mantiene invicta como la red social más popular del mundo. Sin embargo, las demás redes han sabido reinventarse, lo que las ha mantenido vigentes hasta hoy.

Twitter por su parte nació en 2006, Tumblr en 2007, Instagram en 2010, Snapchat y Google + en 2011.

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Son interactivas: otra característica de las redes sociales modernas es la interactividad. Esto significa que una red social no sólo un grupo de chats o de foros. Por ejemplo Facebook está repleto de aplicaciones y juegos en los que es posible desafiar a nuestros compañeros jugando al póquer, ajedrez… La diversión de las redes sociales es tal que cada vez son más las personas que tratan de divertirse conectando con amigos en lugar de encender la televisión.

Las comunidades: al igual que en la vida real cada miembro de una sociedad necesita sentirse que pertenece a su comunidad, dentro de las redes sociales, los individuos se basan en el mismo principio. Esto significa que los miembros de las distintas comunidades tienen creencias y aficiones en común. La mayoría de las redes sociales modernas de hoy en día se pueden dividir en distintas comunidades. Por ejemplo un grupo de exalumnos de algún tipo de escuela, o grupos de personas que defienden los derechos de los animales. De esta manera es posible retomar viejos contactos, y claro está, hacer nuevos amigos.

Las relaciones: otra de las características que diferencia una red social de una página web, es que la red social se nutren de relaciones. Cuantas más relaciones tengamos dentro de la red, podemos considerarnos con más legitimidad y con más fortaleza seguidores de dicha comunidad.

El contenido emocional: otra característica única que tienen en común las redes sociales es el factor emocional. Si anteriormente las páginas web ofrecían información de manera fría y objetiva, ahora mediante las redes, el usuario puede acceder a la misma información pero se siente arropado por el resto de usuarios de la comunidad. El factor emocional sobre todo repercute de manera positiva en comunidades centradas sobre enfermedades, en las que los individuos pueden conocer las experiencias de los demás y compartir las suyas propias. Aparte de comunidades sobre enfermedades, también podemos encontrar factores emocionales en temas tan diversos como el divorcio, las crisis familiares, el fracaso escolar, la baja autoestima, la pérdida laboral… Comunicarse directamente con un círculo de amigos proporciona un gran apoyo emocional.

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Siendo un fenómeno en estos últimos años, no sólo las utilizan personas para comunicarse de una forma instantánea, intercambiar ideas, reencontrarse con otras personas, compartir e intercambiar información en diferentes medios, sino también están siendo utilizadas por grandes corporaciones, organizaciones y compañías para promover sus productos y servicios.