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Una mina de litio en el norte argentino

La "revolución del litio", como le llaman algunos, ya está en marcha en la Argentina. A la guerra silenciosa que vienen librando en los últimos años empresas de Japón, Corea del Sur, China, Australia, Estados Unidos, Canadá y Francia en el norte argentino se le agregará ahora un factor clave: esta industria del oro blanco dejará de ser puramente extractiva para convertirse en productora local de baterías a nivel mundial.

La semana pasada se constituyó la piedra angular de este revolucionario proyecto con la puesta en marcha de una fábrica que será gerenciada por la empresa Jujuy Litio, integrada por JEMSE (Jujuy Energía y Minería, Sociedad del Estado) y la compañía italiana SERI, que tiene una larga trayectoria en la fabricación de baterías de litio en Europa.

"La colaboracion entre la empresa italiana y la provincia de Jujuy es una iniciativa totalmente inovadora ya que permitirá la trasformación de un recurso natural, el litio, en un motor de desarrollo economico. Así, gracias al know how italiano el sistema productivo jujueno se integra en la cadena de valor internacional en un sector estragégico para el futuro de ambos países", expresó a Infobae el embajador de Italia en Buenos Aires, Giuseppe Manso, quien inauguró en Jujuy este proyecto junto con el gobernador radical Gerardo Morales y el vicecanciller Gustavo Zlauvinen.

El proyecto en marcha es un emprendimiento público-privado que trabajará en coordinación con el Instituto del Litio para la incorporación de la tecnología especializada y la transferencia de conocimientos de todo el proceso del litio. Es decir, que a diferencia de las empresas extranjeras que hasta ahora se radicaban en Jujuy, Salta o Catamarca para extraer litio y llevarlo a sus países para la producción de baterías, en este caso la novedad es que las baterías se harán en Argentina.

No sólo esto: la empresa italiana que la producirá en Jujuy tendrá mayor exclusividad que los países asiáticos a la hora de ingresar las baterías a la Unión Europea.

Según datos oficiales de la Secretaría de Minería, se estima que ya hay una inversión de unos USD 2.000 millones en la Argentina en al menos 53 proyectos de capital extranjero. El mapa del litio argentino elaborado por el Servicio Geológico de Estados Unidos junto con el Servicio Geológico Minero argentino determinó que en Argentina hay unas 873.000 hectáreas disponibles de explotación de litio con 53 proyectos de extracción, de los cuales 27 poseen acuerdos de tenencia minera.

De esta manera, el proyecto italo-argentino que se acaba de inaugurar se convierte en una verdadera revolución ya que la Argentina dejará de ser un país con industria del litio extractiva para ser productor del material escencial para las baterías de celulares, automóviles eléctricos o electrodomésticos.

El embajador Manso, el vicecanciller Zlauvinen y el gobernador Morales la semana pasada en la inauguración de la planta en Jujuy

Según explicó el gobernador Morales, las etapas del proyecto de JEMSE y SERI contemplan el montaje de una planta piloto de ensamble de baterías de litio, la fabricación de celdas de la batería de litio y la producción de material activo, en base al material extraído de los salares jujeños bajo normas sustentables y amigables con el medioambiente.

"Ponemos en marcha este proyecto que ejecutaremos en Perico, que se caracteriza por su posicionamiento estratégico, a partir del nuevo aeropuerto, la zona franca, el ferrocarril, el parque industrial y las autopistas", enfatizó Morales durante el acto en el que se descubrió la placa basal de la obra.

Con la primera piedra de la planta de baterías de litio en Jujuy apuesta a la producción en un sector estratégico y desde el inicio se fijó una inversión total de 60 millones de dólares.
El acuerdo industrial que dio origen a Jujuy Litio SA, para el cual la fábrica aportó el 40% del capital, establece que el gobierno provincial proporcionará a la fábrica mixta exclusivamente el 5% del carbonato de litio producido en Jujuy.
El desarrollo de este emprendimiento en Jujuy tiene una razón de ser clave: esta provincia se encuentra ubicada en el centro del denominado "triángulo de litio" (noroeste de Argentina, norte de Chile y Bolivia), donde el 85% de este elemento químico se concentra en todo el mundo.

"Se espera que el carbonato de litio se procese localmente con valor agregado, para ser comercializado en Argentina y otros mercados, con grandes beneficios en términos de creación de nuevos empleos", dijo el embajador Manso a Infobae.

En tanto, el gobernador Morales recordó que en Jujuy "se produce carbonato de litio de máxima pureza y la mejor calidad" y precisó que este elemento "es sometido a un proceso industrial complejo, el cual no se desarrolla en muchos lugares del mundo. El material resultante es aplicado a la fabricación de celdas de baterías y el proceso se completa en la planta de ensamble de baterías".

Por otro lado, el embajador italiano dijo que este convenio significa "renovar el compromiso entre Italia y Argentina uniendo lo público y lo privado. Desarrollaremos una producción dirigida no solo a Argentina sino también a otros países". Manzo dijo que está "muy orgulloso" por el acuerdo, ya que "esta inversión es como un hijo concebido en la embajada fuertemente deseado por ambos países, y esperamos verlo crecer rápidamente y con salud, al igual que la relación de los dos países".

A la vez, el vicecanciller Zlauvinen destacó que "el gran desafío es compartir la complementariedad entre nuestras sociedades para que estos proyectos generen lugares de trabajo de calidad en toda la Argentina".

El triángulo de Jujuy, Salta y Catamarca es el centro más importante de litio del país

En relación al proyecto, el vicecanciller destacó la necesidad de buscar una alternativa a los combustibles fósiles con energías más limpias como el litio. "Hay que ver cómo utilizamos esto para poder salir al mundo y ser competitivos. Este evento es un punto de quiebre de lo que Jujuy puede hacer", finalizó Zlauvinen.
Para tener una idea del tamaño de semejante negocio, con la extracción anual de litio de la Argentina un país como Japón puede producir cerca del 50% de las baterías para teléfonos móviles y artefactos eléctricos a nivel mundial.
Hay otro dato clave que explica esta guerra silenciosa de capitales extranjeros que se lanzó en el norte argentino por la exploración y explotación de litio: Bolivia nacionalizó sus reservas y no deja que haya inversión extranjera en este producto valioso mientras que Chile limitó en los últimos años las licencias de explotación del "oro blanco" en la zona cordillerana. Así, la Argentina se convirtió en la meca elegida para las empresas extranjeras.

Además, desde la Secretaría de Minería de la Nación, estiman que la minería de litio recibirá hasta 2019 más de USD 700 millones inversiones con la concreción de proyectos tan sólo en Jujuy y Catamarca. Allí hay que agregar la fuerte inversión que se dio en los últimos años en Salta por más de USD 400 millones.

En esta batalla por acceder a los pliegos de exploración y explotación de litio intervinieron en los últimos años capitales de Japón, Corea del Sur, China, Australia, Estados Unidos, Canadá y Francia.

El secretario de Minería de Jujuy, Miguel Soler, explicó a Infobae que "luego de muchos años de ausencia de normas se decidió conformar la Mesa de Litio que contemplará un protocolo de buenas prácticas en la explotación de este producto".

Entre algunas de las nuevas reglas de juego que impondrán Catamarca, Jujuy y Salta en esa Mesa de Litio figuran nuevas exigencias de protocolo ambiental para las empresas, estudios anuales de balance hídrico y una redefinición de las pautas de otorgamiento de licencias de explotación comunes. Las regalías que se quedan las provincias en este producto es del 3% de la boca de mina. Esto no se modificará al menos por ahora.

Como contrapartida, se prevé un fuerte avance en la competitividad de las compañías mineras tras la sanción de la devolución anticipada de IVA a las firmas del sector, como propone el capítulo tributario de las reformas propuestas por el gobierno nacional

Se estima que hoy se obtienen 12 mil toneladas de litio al año, pero hay proyectos en marcha para aumentar la producción a 60 mil toneladas/año. La apuesta del proyecto italo-argentino en Jujuy podría ser el puntapie para que la "revolución del litio" sea realmente una revolución con industria local y no sólo extractiva.
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La revolución del litio: Jujuy se asoció con Italia para producir las únicas baterías en la Argentina

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Será la primera empresa en lograr que el litio no se extraiga del país sino que salga como valor agregado. Se estima que ya hay una inversión de unos USD 2.000 millones en la Argentina en al menos 53 proyectos de capital extranjero

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Argentina, Bolivia y Chile conforman lo que se conoce como "el triángulo del litio" y concentran más del 85% de las reservas terrestres. Sin embargo, por la falta de controles, de regulación y la ausencia de restricciones, el país que gobierna Mauricio Macri es el más tentador para que se instalen las empresas multinacionales. En el caso de Jujuy, si bien las empresas canadienses estimaban que las reservas permitirían obtener carbonato de litio durante 40 años, estudios realizados por especialistas en base a información elaborada por las propias multinacionales, los proyectos que están actualmente en funcionamiento en la cuenca de Olaroz Cauchari y las técnicas de explotación de las salmueras de litio por medio de la evaporación de agua aseguran que las posibilidades de producción del carbonato se agotarán en cinco años. Además de incumplir con los requerimientos de los estudios de impacto ambiental que obligan a presentar métodos de explotación alternativos, también se violan los requisitos de concesión que establece el Código de Aguas de la provincia de Jujuy.

A diferencia de Argentina, tanto Chile como Bolivia desarrollaron políticas nacionales específicas respecto al litio. Según publicó el coordinador del libro Geopolítica del litio, Bruno Fornillo, investigador de la UBA-CONICET en "Pulso Ambiental" --una revista de la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN)--, "dos empresas explotan el salar de Atacama, SQM y Rockood, y no es sencillo realizar más concesiones porque el litio fue declarado recurso estratégico durante la dictadura de Pinochet, por su interés para la energía nuclear. Actualmente, la renegociación de los contratos con las firmas privadas supuso un aumento sustancial de las regalías que cobra el Estado trasandino, la provisión local del 25% del litio producido a precios preferenciales para generar materiales activos -química compleja- para las baterías, cerca de 20 millones de dólares anuales destinados a la investigación y un 3,5% de las ganancias a las comunidades".

En el caso de Bolivia, señaló Fornillo, desde 2007 el país que gobierna Evo Morales, a propuesta de los sindicatos comunitarios locales, busca tener una injerencia completa del tránsito que va del salar a la batería. "Cuentan al día de hoy con una técnica de extracción propia, creada por científicos locales articulados al proyecto litífero; instalaron las plantas de producción de potasio y de litio y realizaron un emprendimiento conjunto para la producción de baterías con la empresa alemana AC System, la cual desembolsará 13000 millones de dólares, facilitará el mercado europeo para las baterías y Yacimiento Litíferos Bolivianos contará con el 51% de las acciones".

En cambio, en Argentina, la explotación del litio tiene lugar como una actividad extractiva que no desarrolla ningún tipo de industrialización. "Las baterías de litio y todos los productos derivados de este metal blando terminan produciéndose en el exterior, convirtiendo al país en un mero exportador de materias primas, dependientes de la demanda extranjera", señalaron Pamela Landini y Tomás Marchetta de la FARN. Además, las empresas en el país sólo deben pagar el 3% de regalías que se cobran en base a lo que las empresas, sin control, declaran en sus balances.

Marcelo Sticco es hidrogeólogo, e integra el departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. En 2011 las comunidades que habitan la Cuenca de Salinas Grandes y la Laguna de Guayatayoc hicieron presentaciones ante la Defensoría del Pueblo de la Nación preocupados por el impacto ambiental que generarían los trabajos en el salar. El entonces titular del organismo, Carlos Haquim --hoy vicegobernador de Jujuy-- ordenó realizar los estudios correspondientes. "Ese primer estudio les dio la razón a las comunidades y lo que entonces era una luz amarilla, hoy es una luz roja a partir de datos actualizados y vinculados con la explotación concreta del salar. Vemos que en pocos meses y de continuar utilizando las técnicas de explotación de las salmueras por medio de la evaporación, se va a agotar el agua dulce".

El agua dulce no sólo es necesaria para la vida de las comunidades sino también para la propia producción del carbonato del litio. De modo que la explotación actual no sólo atenta contra los habitantes de la Cuenca sino también contra el propio negocio. "Para las empresas igualmente sigue siendo rentable invertir en el país por la falta de controles, de regulación y la ausencia de restricciones", señaló Sticco a este medio.

Entre las conclusiones del estudio que finalizó el hidrogeólogo en octubre del año pasado, en base a información propia de las empresas que se encuentran en el área realizando la explotación del litio, "se determinó un riesgo significativo de pérdida de las reservas de agua dulce en la cuenca de Olaroz Cauchari en el orden de un año y se determinó posible riesgo de pérdida de las reservas de agua dulce en la cuenca de Salinas Grandes". Sin embargo, explicó Sticco, hay alternativas de producción de carbonato de litio con tecnología más amigable y que reduciría considerablemente los riesgos de agotamiento del agua. El Decreto Reglamentario 5980/06 de "Evaluación de Impacto Ambiental y Normas Técnicas de Calidad Ambiental para la Protección de la Atmósfera, de las Aguas y del Suelo", establece que los estudios de impacto ambiental deben incluir un examen de las alternativas técnicamente viables y fundamentar el método de explotación elegido. Sin embargo, las empresas no cumplen con este requisito y el gobierno tampoco se los exige.

Según datos publicados por la Jefatura de Gabinete de la Nación en diciembre de 2016, de los 63 proyectos de litio en el país, sólo 13 correspondían a Jujuy. El 13 de agosto de 2018 Morales dictó el decreto 7180 con el objetivo de canalizar procesos de inversión privada a través de Jujuy, Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) y el 11 de enero de este año llamó a concurso de oferentes para la exploración y explotación de proyectos mineros en las zonas de Salinas Grandes, Guayatayoc y Salar de Jama. Se estima que a partir de esta licitación se realizarán alrededor de 2000 piletones para extraer litio en la zona. Si en la actualidad el riesgo concreto de agotamiento de agua dulce es un hecho, con estos nuevos emprendimientos los tiempos se acelerarán.

A las comunidades que viven del pastoreo y la agricultura en la zona, cuyo derecho a la consulta previa, libre e informada no se respeta, no le dejan más opción que la realización de medidas de fuerza directa para defender sus territorios y recursos.

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Negocio para pocos, daño para muchos | Las explotaciones de litio

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