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Cuando los ajolotes son sometidos a situaciones estresantes (sí, ellos también se estresan), como cambios bruscos de temperatura o la contaminación del agua pueden perder sus características de jóvenes y adoptar otras parecidas a las de las salamandras para sobrevivir en esos ambientes y fuera del agua. Esta ilustración muestra la inusual metamorfosis de un ajolote.

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Son eternamente jóvenes. No es que sean inmortales, pero los ajolotes, a diferencia de la mayoría de los anfibios, conserva sus características de larva o de bebé, como sus branquias y aletas, durante toda su vida. Este fenómeno se conoce como neotenia y es muy raro, asegura Vanegas. “Es de las pocas especies que presentan esta característica, lo que lo hace extremadamente interesante”, dice la bióloga. Una de las hipótesis de esta característica, explica, es que por las condiciones de su hábitat, no fue necesario que el ajolote saliera del agua, como las ranas o las salamandras. “Fue una estrategia evolutiva de costo-beneficio. Dicho de forma coloquial, no vio la necesidad de salir a la superficie porque el ambiente acuático le brindaba las condiciones idóneas para sobrevivir y reproducirse. Claro que otra explicación es que este proceso fue completamente al azar”.

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El ajolote es un anfibio mexicano con una característica peculiar: Es capaz de regenerarse. Si se lesiona una extremidad o la cola es capaz de regenerarla pero también tiene la habilidad de regenerar parte de sus órganos vitales como el corazón y el cerebro.
La capacidad regenerativa de este peculiar anfibio está siendo estudiada por el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) con un claro objetivo: lograr que las células vuelvan al estado primigenio, es decir que se transformen en células madre y así puedan reparar tejidos dañados desde dentro del propio cuerpo.

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Ambystoma mexicanum, del náhuatl āxōlōtl, es una especie de anfibio caudado de la familia Ambystomatidae. Es endémico del sistema lacustre del valle de México y ha tenido una gran influencia en la cultura mexicana. Se encuentra en peligro crítico de extinción por la contaminación de las aguas en las que vive. Es una especie neoténica, es decir, puede alcanzar la madurez sexual reteniendo sus características larvarias, y al contrario que la mayoría de anfibios no pasa por un proceso de metamorfosis