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Globular Cluster Omega Centauri Looks Radiant in Infrared

A cluster brimming with millions of stars glistens like an iridescent opal in this image from NASA's Spitzer Space Telescope. Called Omega Centauri, the sparkling orb of stars is like a miniature galaxy. It is the biggest and brightest of the 150 or so similar objects, called globular clusters, that orbit around the outside of our Milky Way galaxy. Stargazers at southern latitudes can spot the stellar gem with the naked eye in the constellation Centaurus. Globular clusters are some of the oldest objects in our universe. Their stars are over 12 billion years old, and, in most cases, formed all at once when the universe was just a toddler. Omega Centauri is unusual in that its stars are of different ages and possess varying levels of metals, or elements heavier than boron. Astronomers say this points to a different origin for Omega Centauri than other globular clusters: they think it might be the core of a dwarf galaxy that was ripped apart and absorbed by our Milky Way long ago. In this new view of Omega Centauri, Spitzer's infrared observations have been combined with visible-light data from the National Science Foundation's Blanco 4-meter telescope at Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chile. Visible-light data with a wavelength of .55 microns is colored blue, 3.6-micron infrared light captured by Spitzer's infrared array camera is colored green and 24-micron infrared light taken by Spitzer's multiband imaging photometer is colored red. Where green and red overlap, the color yellow appears. Thus, the yellow and red dots are stars revealed by Spitzer. These stars, called red giants, are more evolved, larger and dustier. The stars that appear blue were spotted in both visible and 3.6-micron-, or near-, infrared light. They are less evolved, like our own sun. Some of the red spots in the picture are distant galaxies beyond our own.

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Une exo-Terre découverte à proximité du Système Solaire

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Une exo-Terre découverte à proximité du Système Solaire

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Article du Monde

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Ross 128, l'une des étoiles les plus proches du Soleil, posséderait une planète tempérée un peu plus massive que la Terre.

Vendredi 17 novembre 2017, Jupiter, Vénus et un très mince croissant lunaire brillaient magnifiquement dans le ciel de l'aube, juste sous la Vierge. Ross 128, que l'on appelle également Proxima Virginis car, à seulement 11 années-lumière, c'est l'étoile la plus proche du Soleil dans cette constellation, est située à moins de 1° de Zavijava (voir la carte du ciel de l'aube plus loin dans ce billet). Cette étoile est bien trop peu lumineuse pour être visible à l'œil nu, mais des astronomes viennent d'annoncer la détection d'une exoplanète tempérée de type terrestre en orbite autour d'elle.
© Guillaume Cannat

Je regardais le jour se lever ce matin dans la garrigue, à quelques centaines de mètres de chez moi. J'attendais l'arrivée du très mince croissant lunaire et des planètes Jupiter et Vénus, à présent distantes de plusieurs degrés après leur rencontre rapprochée du début de la semaine ( voir mon précédent billet). Dans le ciel encore sombre, les étoiles de la constellation de la Vierge dominaient l'horizon est. Je voyais Spica et son splendide éclat blanc très pur, ainsi que les plus modestes Porrima, Zaniah et Zavijava ; entre Spica et Porrima, Mars jetait des étincelles orangées dans la nuit finissante. Le ciel était vide autour de Zavijava car j'étais bien trop proche des lumières de Montpellier pour pouvoir distinguer les astres les moins brillants normalement perceptibles à l'œil nu. D'ailleurs, même si je m'étais trouvé sous un ciel parfait, loin de toute source de pollution lumineuse, il m'aurait fallu une lunette astronomique pour repérer l'étoile Ross 128 à près de 1° sur la droite de Zavijava, car sa magnitude est voisine de 11 et elle est ainsi près de cinquante fois moins lumineuse que la plus faible étoile perceptible sans instrument. Je ne pouvais pourtant pas m'empêcher de jeter régulièrement des regards vers Zavijava et sa discrète voisine en pensant à la remarquable découverte annoncée cette semaine.

Dans un article publié par la revue Astronomy & Astrophysics, Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble, Université Grenoble-Alpes, CNRS), Nicola Astudillo-Defru (Observatoire de Genève, Université de Genève) et leurs collègues annoncent en effet la découverte avec l'instrument HARPS de l'ESO ( High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, La Silla, Chili) d'une exoplanète de 1,35 masse terrestre en orbite autour de Ross 128. Mieux, cette nouvelle exo-Terre serait à une distance de son étoile qui lui permettrait de connaître une température tempérée en surface. L'orbite de Ross 128 b aurait un rayon de 7,4 millions de kilomètres, soit près de vingt fois moins que la distance Terre-Soleil, mais le rayonnement de son étoile naine rouge est 280 fois plus faible que celui du Soleil et, au final, Ross 128 b recevrait seulement 38 % d'énergie lumineuse en plus que la Terre. Du coup, les chercheurs estiment que la température d'équilibre de cette exoplanète serait comprise entre - 60 °C et 20 °C.

Nul ne sait pour le moment si Ross 128 b possède une atmosphère, ni, si c'est le cas, si cette exoplanète se situe dans ce que l'on appelle la zone habitable, c'est-à-dire la zone annulaire autour d'une étoile au sein de laquelle la température permet à une planète enveloppée d'une atmosphère suffisamment importante d'abriter de l'eau sous forme liquide en surface. Il est donc encore bien trop tôt pour évoquer l'existence de mers ou d'océans sur Ross 128 b ou pour fantasmer sur son habitabilité. Mais Xavier Bonfils et ses collègues soulignent que Ross 128 est une étoile qui semble faire preuve d'une stabilité à toute épreuve, ce qui n'est pas le cas, par exemple, de Proxima Centauri, dont je vous parlais il y a quelques semaines, qui asperge régulièrement sa planète de bouffées délétères de rayonnement ultraviolet et X. Ils pensent donc que Ross 128 b est probablement à ce jour le monde " potentiellement habitable " le plus proche du Système solaire.

Cette découverte est d'autant plus intéressante que Ross 128 se situe actuellement à seulement 11 années-lumière du Soleil et que son mouvement propre l'entraîne vers nous, si bien que dans 71 000 ans elle deviendra pour un temps l'étoile la plus proche du Soleil et il sera d'autant plus facile à nos lointains descendants de lui rendre visite ! Fort heureusement, nous devrions savoir dans moins d'une dizaine d'années si Ross 128 b possède une atmosphère et si sa visite vaut le détour. Avec la mise en service de l'ELT ( Extremely Large Telescope, ESO) vers 2024, les astronomes devraient être capables d'étudier directement les exoplanètes les plus proches de nous pour détecter et analyser leur atmosphère. Le fait que Ross 128 b orbite autour d'une étoile paisible, contrairement à Proxima Centauri b, en fait la meilleure cible à ce jour pour chercher une telle atmosphère et traquer les biomarqueurs comme l'oxygène qui nous renseigneront sur son habitabilité réelle.

Source : A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs, Xavier Bonfils et al., Astronomy & Astrophysics.
Les rendez-vous astronomiques de la semaine...
Vendredi 17 et samedi 18 novembre
Pourquoi ne pas consacrer une partie de la nuit du vendredi 17 au samedi 18 novembre et de la suivante à l'observation des étoiles filantes de l'essaim des Léonides ? Il n'y a aucune Lune pour vous déranger par son éclat cet automne et, même si les spécialistes du sujet n'ont pas annoncé de chute exceptionnelle, cet essaim reste l'un de ceux qu'il faut surveiller car il réserve parfois de formidables surprises. Alors, bien sûr, il fait plus froid que pour les Perséides du mois d'août et les perturbations se succèdent inlassablement à cette période de l'année, mais c'est aussi une occasion de sortir sous la voûte céleste et de profiter de constellations splendides comme le Lion, la Vierge, Orion, le Grand Chien ou le Cocher. Le radiant des Léonides, le point autour duquel semblent rayonner les étoiles filantes, se situe près de la tête du Lion, qui domine l'horizon est en seconde partie de nuit. Les Léonides sont généralement très rapides, plutôt courtes et pas très brillantes, mais, chaque année, des bolides plus éclatants que Vénus et qui traversent une bonne portion de la voûte sont signalés par les observateurs. Comme toujours pour ce genre de spectacle céleste, il faut impérativement s'éloigner des lumières pour avoir une chance d'en profiter. Chaise longue, couverture, thermos de boisson chaude et tenue hivernale sont de rigueur.

Dimanche 19 novembre
Au lendemain de la nouvelle lune, vous pouvez guetter le retour de Séléné dans le ciel du soir. Une vingtaine de minutes après le coucher du Soleil, regardez au-dessus d'un horizon ouest-sud-ouest parfaitement dégagé. Si l'atmosphère est limpide, l'arc lunaire sera bien visible à l'œil nu et le reste du globe sera également perceptible grâce à la lumière cendrée, ce pâle reflet de l'éclat solaire sur la Terre. L'épaisseur du croissant sera comparable à celle visible sur l'image d'introduction de ce billet.

Lundi 20 novembre
Au crépuscule, moins d'une heure après le départ du ballon solaire, Saturne et la jeune Lune sont installées à plus de 6° au-dessus de l'horizon sud-ouest. Le Soleil étant à près de 9° sous l'horizon, la clarté du ciel crépusculaire a déjà bien baissé et le petit point de Saturne ne devrait pas être difficile à trouver à 4° sur la gauche du jeune croissant. Mercure, en revanche, risque d'être très délicate à repérer. Elle n'a que son éclat assez fort (magnitude - 0,4) pour contrer la forte absorption de l'atmosphère à moins de 2° de hauteur. Vous ne parviendrez à réunir ce trio à l'œil nu que si votre ciel est parfaitement transparent. Dans le cas contraire, utilisez des jumelles pour détecter Mercure en partant de la Lune et en glissant lentement vers l'horizon. Un passage rapide n'est pas suffisant, il faut rester concentré sur la zone où vous savez que la planète se situe et attendre un sursaut de turbulence qui attirera votre regard. Photographiquement, la mise en évidence de Saturne et de Mercure à côté de l'arc sélène ne posera pas de problème avec un petit téléobjectif.

Mardi 21 novembre
Le jeune croissant lunaire se couche en début de soirée et libère la voûte céleste de son éclat. Dans les sites éloignés des lumières urbaines, la Voie lactée est encore bien visible en début de nuit au-dessus de l'horizon sud-ouest à ouest. Utilisez la carte du ciel du soir (voir plus loin dans ce billet) pour repérer les constellations de l'Aigle, du Cygne et de la Lyre avec les brillantes étoiles Altaïr, Deneb et Véga.

Jeudi 23 novembre
Si vous possédez des jumelles ou une lunette astronomique, vous pouvez recommencer à observer le ballet quotidien des lunes galiléennes autour du disque de Jupiter. Io, Europe, Ganymède et Callisto sont les quatre principaux satellites naturels de Jupiter et ils ont été découverts par Galilée au tout début du 17 e siècle. Si vous cliquez sur l'image d'introduction de ce billet, vous pourrez voir ces quatre lunes (Io à gauche de la planète et Europe, Ganymède et Callisto à droite dans cet ordre). L'image a été prise avec un téléobjectif de 180 mm de focale et une pose de 1 seconde (200 ISO).

Vendredi 24 novembre
Rendez-vous sur le site de la mission SOHO pour suivre le passage d'Antarès du Scorpion au sud-est du champ du coronographe LASCO C3 qu'elle traversera jusqu'au 9 décembre. Plus étonnant, l'amas globulaire Messier 4 est également apparent juste à côté de cette belle étoile !

Phases de la Lune en novembre
La Lune est pleine le 4 dans la Baleine, au dernier quartier le 10 dans le Lion, nouvelle le 18 dans la Balance et au premier quartier le 26 dans le Verseau.
Consultez également la page des phases lunaires pour l'année 2017.
Cartes du ciel
Cartes du ciel visible en novembre 2017 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois ; Saturne disparaît du ciel du soir avant la fin novembre.

© Guillaume Cannat

Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation de Pégase sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Pégase sera plus éloignée de l'horizon sud.

Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite.

Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.

Lire
Mon nouveau livre - Le ciel à l'œil nu en 2018 - est disponible en librairie, alors n'oubliez pas de l'ajouter à votre pile des romans et autres essais primés ! Il détaille les plus beaux rendez-vous astronomiques de l'année 2018 et il contient de nombreuses images inédites.
Il a été rejoint récemment sur les tables des librairies par le très grand Calendrier Astronomique 2018 à afficher, que je vous propose depuis quatre ans pour avoir toujours sous les yeux les prochains rendez-vous célestes.

S'éclipser !
La prochaine éclipse totale de Soleil se produira le 2 juillet 2019 et elle ne sera visible qu'au sud du Chili et de l'Argentine. L'ombre de la Lune plongera notamment dans le noir l'observatoire de La Silla (Chili) et ce sera très certainement un site spectaculaire pour observer ce phénomène, mais les places seront limitées. Seulement 700 personnes seront acceptées à l'observatoire le 2 juillet 2019 et les billets seront en vente à partir du 22 novembre prochain sur le site de l'ESO. Pour 200 euros, vous aurez accès à une navette qui vous transportera jusqu'à l'observatoire, vous pourrez suivre une visite guidée des principaux instruments et installer votre matériel d'observation pour l'éclipse. Attention, avec la pression des agences de voyages, les tickets vont sans doute être tous très vite vendus...
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Une exo-Terre découverte à proximité du Système solaire

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Ross 128, l'une des étoiles les plus proches du Soleil, posséderait une planète tempérée un peu plus massive que la Terre. Vendredi 17 novembre 2017, Jupiter, Vénus et un très mince croissant lunaire brillaient magnifiquement dans le ciel de l'aube, juste sous la Vierge.

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phases de la lune 2022 & 2023 actuelle phase lunaire pleine lune premier ou dernier quartier

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Phases de la lune 2022 & 2023. Regardez ici quand la pleine lune apparaît, mais aussi quand la lune est visible pour la moitié ou peut-être s'éclipse totalement.

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Photo prise par le télescope de 2.2 mètres de l'ESO

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Site de l'European Southern Observatory

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Welcome to the most powerful astronomical observatories in the world.

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Quelques photos de la Lune réalisées avec un canon 1000 D (A 100 iso et 1/80s) sur un télescope T300 de l'observatoire de Rouen.