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Il periodo successivo vide lo stabilizzarsi di nuovi regni (detti regni latino-germanici o romano-barbarici), che si erano andati formando nelle ex province romane e che, inizialmente, erano stati formalmente dipendenti dall'Impero.

Il regno fu l'unica istituzione politica nuova elaborata dagli invasori.
Si può dire che il regno barbarico non conobbe la separazione dei poteri, concentrati tutti nelle mani del re che li aveva acquisiti, al punto che la cosa pubblica tendeva a confondersi con la sua proprietà personale e la stessa nozione di regno con la persona di chi esercitava il potere politico e assicurava la protezione militare dei sudditi, dai quali esigeva in cambio fedeltà. La monarchia dei popoli barbarici non fu territoriale bensì nazionale, ossia rappresentò chi era nato nella stessa tribù.

Nonostante il ruolo distruttivo che spesso i popoli invasori svolsero nelle terre invase, quasi tutti i nuovi regni furono a loro volta estremamente vulnerabili e in qualche caso anche molto piccoli. Alcuni, vennero assimilati dai vicini; altri, come quelli dei Vandali o degli Ostrogoti, crollarono sotto l'offensiva di Bisanzio, che tentò di ricostruire l'unità dell'Impero. Quelli dei Visigoti in Spagna e dei Franchi nelle ex province galliche invece sopravvissero, sia per la rapida integrazione tra la popolazione residente e gli invasori, sia per la collaborazione con la Chiesa e con esponenti del mondo intellettuale latino.

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L'Impero Romano raggiunse la sua massima estensione al tempo dell'imperatore Traiano (II secolo dopo Cristo). Esso si estendeva dall'Oceano Atlantico al Mar Nero, dalla Britannia al gran deserto africano.
Ma una così enorme estensione presentò questo inconveniente piuttosto grave : l'imperatore da solo non fu più in grado di seguire tutto ciò che avveniva nel territorio dell'impero.
Per questa ragione, l'imperatore Diocleziano pensò di affidare il governo di una parte dell'impero. Fu così che l'Impero Romano ebbe praticamente due imperatori.
Un secolo dopo, nel 395, l'imperatore Teodosio il Grande divise l'impero in due parti : la parte occidentale con capitale Milano e quella orientale con capitale Costantinopoli.
Da quel momento, l'Impero Romano non riacquistò mai più la sua unità. Anzi, le due parti si staccarono sempre più fino al punto di costituire due imperi completamente distinti (l'Impero d'Occidente e l'Impero d'Oriente) spesso in lotta tra di loro. Anche le sorti dei due imperi furono del tutto diverse : mentre l'Impero d'Oriente durerà per oltre un millennio (fino al 1453, quando verrà sopraffatto dai Turchi), quello d'Occidente cadrà nelle mani delle popolazioni barbariche in meno di un secolo. L'Impero d'Occidente che comprendeva Roma e l'Italia

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quell'anno i Visigoti,riuscirono a giungere fino alla Pianura Padana. Con grande difficoltà l'esercito romano riuscì a contenere la loro avanzata. Da allora, le invasioni dei barbari si susseguirono e i Romani opposero una resistenza sempre più debole. Roma  fu occupata e in parte distrutta (dai Visigoti nel 410 e poi dai Vàndali nel 455). L'Impero Romano d'Occidente andò perdendo via via tutte le sue migliori province : nell'Africa settentrionale si stanziarono i Vàndali, nella Spagna e nella Gallia meridionale i Visigoti, nella Gallia settentrionale e nelle vallate del Rodano i Burgundi.
Nell'anno 472 DC, l'Impero d'Occidente comprendeva soltanto l'Italia e la Dalmazia.

In quell'anno le milizie mercenarie germaniche dell'Impero, capeggiate dal barbaro Odoacre, si rivoltarono contro l'autorità imperiale e deposero l'ultimo imperatore d'Occidente, Romolo Augusto, i motivi della rivolta erano il rifiuto da parte imperiale di cedere ai mercenari barbari un terzo delle terre italiche.

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l'Impero romano d'Occidente cadde definitivamente dopo che nel V secolo fu invaso da vari popoli e viene privato del suo nucleo peninsulare per mano delle truppe germaniche in rivolta di Odoacre nel 476

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Il calo demografico: dovuto non solo alle guerre ed alle carestie, ma anche alle epidemie che si diffondevano molto velocemente e causavano numerose vittime

la crisi economico-produttiva delle campagne, unita al crollo dei traffici commerciali, all'inflazione.

la crisi e la fuga dalle città: che erano a rischio di saccheggio da parte degli eserciti barbarici, e anche fonte di malattie infettive per le disastrose condizioni igieniche.

la perdita di coesione sociale: dovuta all'enorme squilibrio nella distribuzione della ricchezza: lusso eccessivo per pochissimi privilegiati e povertà estrema per la grande massa dei contadini e del popolo.

la mancanza di consenso nei confronti del governo centrale: causata anche dalla degenerazione burocratica: da una parte corruzione e dall'altra eccessivo peso fiscale che finiva per gravare sul popolo.

I difetti del sistema costituzionale: con il governo centrale condizionato dallo strapotere dell'esercito e sempre a rischio di usurpazione.

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Nel 476, anno in cui Odoacre depose l'ultimo imperatore romano d'Occidente, Romolo Augusto.