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CONATRAB es un sindicato de unos dos mil doscientos humildes trabajadores del campo y la ciudad. Participan de sus actividades muchos familiares de los afiliados. Tiene comités funcionando activamente en Guápiles (La Colonia, Diamantes, La Rita, San Antonio El Humo, Ticaban), Siquirres, San José, Santa Cruz, Nicoya, Puntarenas, Palmar y Ciudad Neyli).

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Noviembre 1998

Medardo Varela fue asesinado el 10 de mayo de 1998. Era el líder de un movimiento hondureño de trabajadores de las bananeras -que explotan empresas extranjeras- y, tras organizar el bloqueo de las exportaciones, acababa de obtener indemnizaciones para 5.000 obreros que habían quedado estériles por la utilización de un hematicida (producto dirigido contra los gusanos de las raíces) llamado DBCP. Desde 1979, este producto está prohibido en EEUU, donde se fabrica, pero la ley norteamericana no prohibe su exportación. Sus efectos sobre la reproducción se conocen desde 1977 y sus fabricantes, Shell, Daw y Occidental, fueron obligados a pagar indemnizaciones a los trabajadores filipinos y costarricenses que se vieron afectados del mismo mal.

¿Por qué, pues, empeñarse en utilizarlo? ¿Los productos químicos contribuyen actualmente a hacer que nuestro globo sea más injusto y más intolerable? La respuesta del especialista en cáncer Richard Levantin, de la Universidad de Harvard, es: "mientras la eficiencia, el afán de máximo lucro y la ejecución de una norma de producción muevan a las empresas de producción; mientras la gente sea prisionera de la necesidad económica o de la regulación estatal para producir y consumir, un contaminante sustituirá a otro". Al fin y al cabo, cuando sólo cuentanlas lógicas comerciales, los tesoros del ingenio humano que son las moléculas de síntesis se vuelven en contra de sus creadores y pueden convertirse en los instrumentos de su desgracia, exponiendo a las personas y el medio ambiente a unos peligros tanto más perniciosos cuanto que son invisibles.

Hay muy pocos ámbitos de nuestra vida cotidiana en que no intervenga la química: desde el vaso de plástico hasta el fármaco, pasando por el ordenador y el televisor. Esto no le impide representar una de las principales amenazas para la biosfera y la sanidad pública. Según Chemical Abstracts, que cataloga todos los productos químicos, en 1965 había 212.000 sustancias químicas, 16 millones en 1996 y 18 millones en 1998. Cada minuto hay un promedio de 2 compuestos nuevos, lo que equivale a 1 millón cada año. Además, los estudios de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) indican que el 93% de los productos de los que se comercializan más de un millón de toneladas, no han sido probados. Así pues, de nada sirve que un tratado internacional -firmado recientemente- prohiba 12 insecticidas organoclorados cuando se están vendiendo 300”.

En 1961 el Dr. Hine fue contratado conjuntamente por Dow y Shell y redactó en mayo de ese año un informe en apoyo al registro del producto ante la Agencia de Alimentos y de Fármacos (FDA), en el que recomendada mantener concentraciones de DBCP en los lugares de trabajo a niveles inferiores a una unidad por millón, así como aconsejaba el uso de ropa protectora impermeable si el contacto con la piel era probable. El señor Louis Lykken, encargado de Shell de los registros ante el gobierno dijo que la recomendación era "impráctica". El Dr. Hine, por escrito, le hizo la observación de que la exposición repetida podía afectar la reproducción humana. Lykeen, de su puño y letra, le devolvió la carta y anotó marginalmente: "Elimine toda especulación sobre posibles efectos dañinos al hombre. Esto no es un tratado sobre seguridad en el uso".

Pero Honduras no es el único lugar dónde este pesticida ha causado daño, algunos obreros de Costa Rica también resultaron afectados.

Regulación internacional

del uso de pesticidas:

La experiencia de Costa Rica

Los obreros de las bananeras afectados por los pesticidas logran algunos éxitos: en 1992 -maratón sumarial mediante- un tribunal californiano hizo efectivamente justicia en favor de unos trabajadores costarricenses afectados de esterilidad a raíz del uso del DBCP en plantaciones pertenecientes a firmas estadounidenses. En Costa Rica, éstas utilizan 4 kilos de pesticidas por habitante, es decir, ocho veces más que el promedio mundial⁸. En mayo de 1997, las tres multinacionales fabricantes del DBCP firmaron un acuerdo amistoso para destinar 41,5 millones de dólares a los dieciseis mil obreros afectados de esterilidad en doce países del Sur.

A pesar de que la exposición al tóxico ocurrió hace muchos años, sus secuelas lamentablemente son cosa cotidiana en la vida de los afectados. La salud de muchos de los trabajadores y sus familias se deteriora día con día.

Los pesticidas son sustancias tóxicas diseñadas para eliminar organismos vivos considerados plagas. En Costa Rica se han utilizado para el control de plagas en la agricultura por más de medio siglo y desde los primeros registros de importación en los años setenta el uso de estos ha ido en aumento. Hoy en día, Costa Rica continúa como uno de los países de la región centroamericana con los mayores índices de uso de plaguicidas.

Objetivo:

El presente estudio tiene como finalidad analizar las políticas, las normas y las prácticas costarricenses relacionadas con los agroquímicos, a la luz de la práctica internacional y del estudio de caso de los trabajadores bananeros afectados por el uso de plaguicidas.

Cuerpo:

El estudio establece la concordancia del sistema nacional en materia de políticas, normas, instrumentos reguladores, control y monitoreo de la aplicación de pesticidas, en relación con el existente en el ámbito internacional.

Conclusión:

En Costa Rica unos 25 000 trabajadores fueron expuestos al producto Nemagón en la zona bananera. Además, las mujeres y los niños de los trabajadores bananeros fueron afectados por la toxicidad de estos productos.

CONATRAB es un sindicato de unos dos mil doscientos humildes trabajadores del campo y la ciudad. Participan de sus actividades muchos familiares de los afiliados. Tiene comités funcionando activamente en Guápiles (La Colonia, Diamantes, La Rita, San Antonio El Humo, Ticaban), Siquirres, San José, Santa Cruz, Nicoya, Puntarenas, Palmar y Ciudad Neyli). Fue fundado el 13 de marzo de 1997. Su principal lucha actual es precisamente la defensa de los afectados por el DBCP.

Marzo, 1999

El DBCP (1,2,Dibromo-3-cloropropano) es un nematicida que se encuentra hoy en día clasificado por la Organización Mundial de la Salud como "extremadamente tóxico". Este plaguicida controla los nemátodos con efectividad en una variedad de cultivos que incluyen piñas y bananos.

El DBCP fue descubierto por Oppenheim en 1833 y fabricado comercialmente durante la década de los años cincuenta por las compañías transnacionales norteamericanas Dow Chemical Company, Occidental Chemical Company y Shell Oil Company. Una empresa del Estado de Israel, Dead Sea Bromine, también fabricó y comercializó el producto en la década del 70. Distribuido en todo el mundo, se le dio el nombre comercial de Fumazone y Nemagon.

La explicación de porqué el DBCP produce infertilidad, entre otras serias dolencias, no fue revelada públicamente hasta en 1978, durante un juicio entablado y ganado por un trabajador estadounidense estéril en contra de la compañía productora Dow Chemical Company.

De 1968 a 1979 miles de trabajadores bananeros, en la zona atlántica y en la zona sur de Costa Rica, inyectaron en la tierra alrededor de las matas de banano millones de litros de DBCP para combatir los microscópicos gusanillos que viven en tierras cultivadas. Los trabajadores no usaban guantes, ropa protectora ni equipo de ninguna clase que les ayudara a evitar la absorción por medio de la piel o por inhalación.

Siempre han alegado estos obreros además que nunca se les explicó, por parte de sus patronos, el riesgo a que eran sometidos. Eran contratados por empresas norteamericanas como Standard Fruit Company, Chiquita Brands y Del Monte Fresh Produce y por el mismo Estado costarricense, por medio de la división del Proyecto Banano Comercial del Ministerio de Agricultura y Ganadería, que tenía una finca productora de banano para la exportación, Estación Experimental Los Diamantes, en Guápiles, Pococí, provincia de Limón.

En realidad los trabajadores al estar en contacto con el DBCP durante meses o años, varias horas al día, estaban incurriendo en un grave peligro. Los vapores despedidos por el DBCP permanecían retenidos dentro de la bóveda vegetal formada por las enormes hojas del banano, prácticamente sin ventilación. Otro tipo de exposición se produjo cuando preparaban el producto en los estañones o barriles, muchas veces a mano limpia o cuando eran salpicados al rebotar el tóxico en piedras u otros objetos.

Se conocen también casos de accidentes en los que literalmente el trabajador era bañado por el producto. Era común asimismo que los trabajadores vertieran el producto sobre riachuelos para matar grandes cantidades de peces que eran consumidos luego en su hogar.

Eran tantas las cantidades de DBCP absorbidas por el trabajador que durante la noche la orina tenía el olor característico del tóxico.

Las mujeres y niños que ingresaban a las áreas de aplicación para llevar almuerzos permanecían mucho rato en exposición directa con los vapores.

También se sabe que las mujeres lavaban directamente las ropas impregnadas de DBCP sin ningún tipo de protección.

Producción:

El DBCP se obtiene mediante bromación de cloruro de alilo a temperatura ambiente, controlando cuidadosamente la temperatura. Oppenhiem lo obtuvo por adición al cloruro de alilo. Este fue el método usado corrientemente para su producción en los Estados Unidos y Japón.

Metabolismo:

El DBCP es metabolizado por el hígado y el riñón. Muchos de los metabolitos finales e intermediarios del DBCP podrían ser causantes de sus efectos tóxicos. Estos metabolitos incluyen epóxidos, epiclorhídricos, a-epiclorhídricos y ácido oxálico.

Absorción:

El DBCP se puede absorber por vía inhalación, ingestión y por contacto con la piel. En lo que se refiere a su absorción por la piel, el DBCP es levemente irritante y las dosis necesarias para la absorción por piel son mucho mayores que las por ingestión o inhalación. En animales de laboratorio se ha demostrado que la vía de mayor absorción es la vía oral.

El DBCP puede causar esterilidad, cáncer, problemas degenerativos, aficciones genealógicas, malformaciones genéticas, problemas psicológicos, aislamiento social, entre otras.