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El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó al espacio el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Este era una pequeña esfera de 58 centímetros de diámetro y 83 kg de peso. Estuvo en funcionamiento 3 meses y durante ese período recorrió 1.400 veces la órbita terrestre,  se convirtió en el primer satélite de fabricación humana en orbitar la Tierra.

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Sputnik 1, el primer satélite en llegar al espacio

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El satélite SPUTNIK II lleva a la perra Laika al espacio (1957)

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El satélite SPUTNIK II lleva a la perra Laika al espacio (1957)

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El 3 de noviembre de 1957, la perra Laika se convirtió en el primer animal en viajar al espacio abordo del Sputnik 2. Una semana después del lanzamiento la perra murió debido a la falta de oxígeno.

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Vanguard-1 El primer satélite alimentado por energía solar (1958)

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Vanguard-1 El primer satélite alimentado por energía solar (1958)

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El 17 de mayo de 1958 la NASA ponía en órbita el Vanguard 1, el primer satélite alimentado por energía solar y una victoria importante para Estados Unidos en la carrera espacial. Cabe recalcar que los satélites Sputnik –considerablemente mayores– se salieron de su órbita y se calcinaron en su regreso a la Tierra en 1958, mientras que el Vanguard 1 todavía sigue en el espacio. A día de hoy sigue siendo el satélite artificial más antiguo presente en el espacio y se calcula que continuará en órbita alrededor de 240 años más.

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El primer satélite de comunicaciones (1958)

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El primer satélite de comunicaciones (1958)

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El 18 de diciembre de 1958, la NASA se apuntaba su primer tanto real durante la Carrera Espacial al poner en órbita el primer satélite de telecomunicaciones: el SCORE.

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Después del lanzamiento del Vanguard-1, Eisenhower, presidente de los Estados Unidos de América lo tenía claro: la inversión en la carrera espacial debía ser a largo plazo. Fue así como, el 29 de julio del año 1958, decidió crear la NASA (National Aeronautics and Space Administration)

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El 2 de enero de 1959 se lanzó Luna 1, la primera sonda espacial en alcanzar nuestro orbitador (no llegó a aterrizar en ella).

Luna 1 fue el primer objeto realizado por humanos en alcanzar la velocidad de escape de la tierra. También fue la primera nave espacial en salir de la gravedad terrestre y llegar más allá de la Luna, pasando a 5.995 kilómetros de la superficie lunar.

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El Luna 2 fue la segunda nave espacial del programa Luna de la Unión Soviética lanzada en dirección a la Luna, y fue el primer ingenio humano que alcanzó su superficie. Esta sonda, de 390 kg de peso y un diámetro de 0.9 m, estaba destinada a estrellarse con la Luna, lográndolo con éxito, dos días después de su lanzamiento mediante un cohete Vostok.

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La primera imagen de la cara oculta de la Luna (1959)

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La primera imagen de la cara oculta de la Luna (1959)

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Lanzada el día 4 de octubre de 1959, fue la tercera sonda espacial enviada a la Luna, y esta misión fue una hazaña a principios de la exploración del Espacio exterior. Realizó las primeras fotografías de la cara oculta de nuestro satélite. A pesar de que envió imágenes de pobre calidad las históricas y nunca antes vistas imágenes de la cara oculta de la Luna causaron entusiasmo e interés cuando se publicaron en todo el mundo.

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El 12 de abril de 1961, la nave espacial Vostok 3KA-3, conocida popularmente como Vostok 1, fue lanzada desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) con Yuri Gagarin a bordo. El vuelo de Gagarin duró 108 minutos y consistió en una órbita a la Tierra con una altitud de 315 kilómetros. La nave estaba equipada con alimentos, radio y televisión para el monitoreo de las condiciones de la misión. En la órbita terrestre, Gagarin expresó su célebre frase: “Nuestra Tierra es azul”. A 7.000 metros de altitud el cosmonauta salió despedido de la cápsula y aterrizó en paracaídas en el pueblo de Smelovka, provincia de Sarátov. Con el lanzamiento de Vostok 1, la URSS obtuvo una victoria sobre los Estados Unidos en la carrera espacial demostrando la capacidad tecnológica y el elevado nivel técnico de la ciencia soviética.

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El primer homínido en viajar al espacio (1961)

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El primer homínido en viajar al espacio (1961)

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El 31 de enero de 1961 Ham el chimpancé se convertía en el primer homínido en viajar al espacio y daba esperanzas a EE.UU. para llevar astronautas fuera de la Tierra. Su vuelo duró 16 minutos y 39 segundos tras los que fue recatado en el océano Atlántico con solo una magulladura en la nariz.

Ham pertenecía al centro de medicina aeroespacial de Holloman (Estados Unidos), en donde aprendió a realizar algunas funciones básicas para pilotar la nave. Gracias a su entrenamiento, Ham logró alcanzar una altura de 253 kilómetros.

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NASA recuerda a Ham, primer chimpancé en viajar al espacio

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Yuri Gagarin: El primer hombre que viajó al espacio

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En el año 1963, la astronauta rusa Valentina Tereshkova, se convirtió en la primera mujer en el espacio exterior. Con tan solo 26 años viajó sola en una nave llamada Vostok 6, durante 70 horas de vuelo, lo que fueron 48 vueltas alrededor de la tierra. En su regreso aterrizó cerca de una aldea kazaja con síntoma de mareo, pero con un gran orgullo de haber cumplido su misión con éxito.

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El 18 de marzo de 1965, el ingeniero y cosmonauta ruso Alekséi Leónov pasó a la historia por ser la primera persona en caminar por el espacio.Para realizar esta hazaña de la exploración espacial, Leónov salió de la nave Vosjod 2, que orbitaba la Tierra a unos 500 kilómetros de altitud y a unos 20 000 kilómetros por hora y estuvo en el espacio exterior durante doce minutos y nueve segundos. Una cámara registró el épico momento. La imagen de la Tierra, sobre la que estaba amaneciendo -con África en el campo visual-, dejó a Leónov anonadado. "Me sentí como un grano de arena", diría más tarde.

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El 21 de diciembre de 1968 se produce el primer vuelo espacial tripulado por humanos en torno a la Luna. Se trata también del primer vuelo espacial humano en entrar en la influencia gravitatoria de otro cuerpo celeste. Su tripulación fue la primera  en la historia en ver la cara oculta de la Luna, así como los primeros en observar la Tierra desde nuestro satélite.

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Apolo 11 fue la quinta misión tripulada del Programa Apolo de los Estados Unidos y la primera de la historia en lograr que un ser humano llegara a la Luna. La nave Apolo de la misión se envió al espacio el 16 de julio de 1969, realizó su alunizaje el 20 de julio de ese mismo año y al día siguiente dos astronautas (Armstrong y Aldrin) se convirtieron en los primeros en caminar sobre la superficie lunar. El Apolo 11 fue impulsado por un cohete Saturno V desde la plataforma LC 39A y lanzado del complejo de cabo Kennedy, en Florida (EE. UU.). Oficialmente se conoció a la misión como AS-506. La misión fue un hito decisivo de la NASA contra el programa espacial de la Unión Soviética durante la carrera espacial y está considerada como uno de los momentos más significativos en la historia de la humanidad.

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20 de julio: Llegada del hombre a la luna - Historia al Día

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Pioneer 10 es una sonda espacial estadounidense lanzada el 2 de marzo de 1972 siendo la primera sonda espacial en explorar el sistema solar exterior y la heliosfera. Además fue la primera sonda que atravesó con éxito el cinturón de asteroides y que llegó hasta el planeta Júpiter, el objetivo principal de su misión. En junio del año 1983 se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano que atravesó la órbita de Neptuno.

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La sonda Mariner 10 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en sobrevolar el planeta más cercano al Sol, Mercurio, el 29 de marzo de 1974, obteniendo las primeras imágenes cercanas.

Mariner 10 fue la última sonda espacial dentro del programa Mariner de la NASA. Fue lanzada el 3 de noviembre de 1973, dos años después de la Mariner 9.

En Venus fotografió la atmósfera de este planeta en el espectro ultravioleta, además de realizar otros estudios atmosféricos.

Visitó Mercurio en tres ocasiones, el 29 de marzo y el 21 de septiembre de 1974 y el 16 de marzo de 1975. En total cartografió entre el 40 y el 45 por ciento del planeta

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La NASA tenía planes ambiciosos con los que dar continuidad a la exploración espacial tripulada, una vez alcanzasen la Luna. Sin embargo, pronto descubrieron que ya habían consumido la mayor parte del capital político del que disponían para hacerlo.​

En el año 1969, el presidente Richard Nixon percibía una pérdida de apoyo político para un nuevo programa al estilo del Apolo, que había disminuido notablemente con el primer alunizaje. Buscó relajar la tensión con la Unión Soviética y con China y recortó el presupuesto de la NASA para dedicarlo prácticamente por completo al desarrollo del transbordador espacial.

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Por su parte, la Unión Soviética pasó a centrar sus esfuerzos en el desarrollo de estaciones espaciales en órbita terrestre. En 1971 lanzó la primera de la historia, un laboratorio en órbita llamado Saliut 1. El programa Saliut continuó hasta 1986, sentando las bases para la creación de futuras estaciones compuestas por varios módulos como la Mir y la Estación Espacial Internacional.​

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En el año 1975, Estados Unidos y la Unión Soviética participaron en un programa conjunto llamado Apolo-Soyuz, donde la nave soviética Soyuz 19 y la estadounidense Apolo atracaron por sus bases, permitiendo a los astronautas pasar a la nave contraria y participar en experimentos conjuntos. A partir de entonces, la carrera espacial fue perdiendo importancia.​

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El 15 de julio de 1975 se producía en la órbita de la Tierra el acoplamiento de las naves Soyuz y Apolo 18. Se trato de la primera misión conjunta de las agencias espaciales de ambos países. Historiadores coinciden en que con este hecho se dio por finalizada la Guerra Fría.

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La necesidad de desarrollar tecnología para poner astronautas en el espacio llevó a avances significativos en áreas como la electrónica, la informática y la metalurgia.

La miniaturización de componentes electrónicos para naves espaciales condujo al desarrollo de dispositivos más pequeños y eficientes, como los microchips, que luego se utilizaron en productos de consumo, como computadoras y teléfonos.

La investigación en metalurgia condujo a materiales más resistentes y ligeros, como aleaciones de aluminio y titanio, que se aplicaron en la industria aeroespacial y la fabricación de automóviles.

La tecnología de navegación y posicionamiento desarrollada para misiones espaciales sentó las bases para el sistema de posicionamiento global (GPS).

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Las misiones espaciales permitieron investigaciones científicas importantes, como el estudio de la Luna, los planetas y otros objetos del sistema solar.

La exploración de Marte y otros planetas proporcionó información clave sobre la posibilidad de vida extraterrestre y la historia del sistema solar.

El desarrollo de telescopios espaciales como el Hubble revolucionó la astronomía y nos permitió observar el universo en detalle.

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La colocación de satélites en órbita terrestre para la comunicación y la observación de la Tierra transformó las comunicaciones globales.

Los satélites permitieron la transmisión de señales de radio, televisión e Internet a nivel mundial, conectando a personas de todo el planeta.

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La puesta en órbita de satélites artificiales que, además de espiar las actividades del enemigo, permitieron mejorar las comunicaciones, realizar comprobaciones científicas y hacer predicciones metereológicas.

La muerte de varios astronautas en misiones fallidas al tratar de despegar o reingresar en la atmósfera terrestre.

El agotamiento económico de la Unión Soviética debido a los millones de rublos que fueron destinados a la carrera espacial. En este sentido, la carrera espacial contribuyó a definir el resultado de la Guerra Fría a favor de los Estados Unidos.