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En 2004, les astronomes dirigeant la mission « Mars Exploration Rover » de la NASA ont confirmé que de l’eau à l’état liquide exista jadis sur la surface de Mars !
Auparavant, les scientifiques avaient émis l’hypothèse de l’existence d’eau sur Mars en des temps reculés, en raison de l’état de sa surface qui ressemblait à de l’érosion, comme ce que l’on trouve sur Terre.

Aujourd’hui, l’atmosphère de dioxyde de carbone présente sur Mars est tellement fine que c’est une planète froide et sèche, avec des pôles d’eau gelée et de dioxyde de carbone. Mais il semble que de petits jets d’eau provenant de la croûte martienne continuent de remonter à la surface par endroits.

Taille : 6779 km de diamètre
Masse :  639e21 kg (6,39 × 10^20 tonnes)
Distance au Soleil : de 207 millions de km (Périhélie) à 250 millions de km (Aphélie)
Distance à la Terre : de 56 à 400 millions de km
Caractéristique : planète la plus étudiée après la Terre
Observation : visible à l’œil nu, couleur rouge
1 jour martien : Un peu plus d’un jour terrestre (24h 39 mn)
1 année martienne : 687 jours terrestres
Robots au sol : Opportunity (M.E.R) et Curiosity (M.S.L)

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"Planète Mars, la visite guidée ": revoir le reportage de BFMTV

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Les images et le son enregistrés par le robot Persévérance sur la planète Mars fascinent le monde entier. Au cours de ce reportage exceptionnel, les équipes de BFMTV reviennent sur ce récit saisissant qui marque un nouvel épisode de l'homme à la conquête de Mars.

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La Terre est à ce jour la seule planète connue pour abriter en abondance de l’eau à l’état liquide et de la vie. C’est également la planète la plus connue de l’homme. Depuis des siècles elle est étudiée dans ses coins les plus reculés.

Taille : 12742 km de diamètre
Masse : 5,972E24 kg (5,97200 × 10^21 tonnes)
Distance au Soleil : 150 millions de km
Distance à la Lune : 384 400 km
Caractéristique : seule planète connue abritant la vie
Âge : 4,54 milliards d’années
Population humaine : 7 milliards

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Mercure est étonnamment dense, et cela est apparemment dû au fait qu’elle ait un noyau ferreux particulièrement important. L’atmosphère ténue de Mercure laisse à sa surface le témoignage de bombardements d’astéroïdes ayant eu lieu dans sa jeunesse.

Taille : 4878 km de diamètre
Masse : 330,2×10^21 kg
Distance au soleil : de 46 Millions de km (Périhélie) à 70 Millions de km (Aphélie)
Distance depuis la Terre : 90 Millions de km à 210 Millions de km
Température : Entre -175°C et 427°C
Temps pour l’atteindre : 6 ans
1 jour mercurien : 176 jours terrestres
1 année mercurienne : 88 jours terrestres
Missions vers Mercure : Mariner 10, Messenger, Bepicolombo
Surface : Paysage désolé fait de cratères et de fissures

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Une petite planète

Mercure est la planète tellurique (c'est-à-dire une planète rocheuse) la plus petite du Système solaire. Elle est également la plus proche du Soleil et ne possède pratiquement pas d'atmosphère. De ce fait, elle subit de grands écarts de température, sans équivalent dans le Système solaire. Cette température peut atteindre environ +430°C le jour, et descendre à -180°C la nuit. Sa surface truffée de cratères rappelle en de nombreux aspects la surface lunaire. Désert de roches et de laves tantôt brûlantes, tantôt glacées, Mercure est un astre géologiquement mort, c'est-à-dire sans activité interne, depuis plus de 3 milliards d'années.

Caractéristiques de la planète Mercure

Mercure possède un noyau liquide de 3 600 km de diamètre. Celui-ci représente 61 % du volume de la planète, contre seulement 17 % pour celui de la Terre. Il est recouvert d'un manteau de 600 km environ, qui représente environ 20 % du rayon de cette planète. Celui-ci est composé de roches semi-fondues, et est bien moins dense que le noyau.

Au-dessus se trouve la fine croûte épaisse de plusieurs dizaines de km. Sa surface est recouverte de cratères d'impact, pouvant atteindre plusieurs centaines de km de diamètre pour quelques km de profondeur. Autre particularité : la présence d'escarpements, hauts de 1 à 3 km et longs de plusieurs centaines de km. Ils se seraient formés lors du refroidissement de la planète.

Mercure possède également une atmosphère dynamique très fine, appelée exosphère, résultat du bombardement de la surface par le vent solaire. Elle subit, par conséquent, d'importants écarts de température entre le jour et la nuit : de -180°C à +430 °C, une amplitude thermique sans équivalent dans le Système solaire.

Mercure en chiffres

Diamètre moyen : 4 879 km

Masse (Terre = 1) : 0,055 soit 3,3.10²⁰ t

Masse volumique moyenne : 5 427 kg/m³

Gravité à l'équateur (Terre = 1) : 0,38 soit 3,7 m/s²

Distance moyenne du Soleil (Terre-Soleil = 1 UA) : 0,38 UA, soit 57,9 millions de km

Inclinaison de l'axe de rotation : 0,01°

Période de rotation (cycle diurne) : 175,94 jours terrestres

Période de révolution autour du Soleil : 87,97 jours

Température moyenne à la surface : +169°C (min -180°C, max +430°C)

Lunes : 0

Le CNES dans l'exploration de Mercure

La mission BepiColombo

2 sondes ont été lancées le 19 octobre 2018 et arriveront autour de Mercure fin 2025, afin d'étudier sa surface, sa structure interne, sa magnétosphère (région ionisée entourant la planète soumise au puissant champ magnétique et à l'interaction du vent solaire) et son champ magnétique. Le CNES assure la maîtrise d'ouvrage de la contribution instrumentale française, pour le compte des laboratoires français impliqués dans la mission (8 laboratoires français participent à la conception de 6 instruments). En savoir plus ici.

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CNES Mercure est la plus petite des planètes rocheuses et la plus proche du Soleil.

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Vénus possède une atmosphère de dioxyde de carbone 90 fois plus épaisse que sur la Terre, ce qui provoque un remarquable effet de serre. Il en résulte une température extrême, la plus brûlante de toutes les planètes : il y règne une température d’environ 477°C !

Autre nom : étoile du berger
Taille : 12104 km de diamètre
Masse : 4,867E24 kg (0,815 Masse terrestre)
Distance au Soleil : de 107 Millions de km (Périhélie) à 109 Millions de km (Aphélie)
Caractéristique : Tourne sur elle-même dans le sens opposé des autres planètes
Température : 480°C au sol, de jour comme de nuit
Observation : Objet le plus lumineux après le Soleil et la Lune
1 jour vénusien : 243 jours terrestres
1 année vénusienne : 224 jours terrestres
Rotation de la couche nuageuse : 4 jours seulement

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Une soeur de la terre ?

Vénus est la 2e planète la plus proche du Soleil, et ressemble beaucoup à la Terre par sa taille et sa masse. Néanmoins, le rapprochement s'arrête là. Il s'agit en effet de la planète la plus chaude du Système solaire. Grâce à un effet de serre puissant, sa surface est maintenue à une température moyenne de +470°C. Elle tourne sur elle-même lentement et en sens inverse de celui habituellement observé. La rotation de Vénus est si lente qu'une journée sur Vénus est plus longue qu'une année : en effet, Vénus fait un tour sur elle-même en 243,16 jours terrestres alors qu'elle effectue sa révolution autour du Soleil en 224,7 jours terrestres

Caractéristiques de la planète Vénus

Le noyau de Vénus, constitué de fer et de nickel, serait formé de 2 parties : un noyau central solide, probablement entouré d'un noyau externe liquide. Mais l'absence de champ magnétique interne suggère plutôt que le noyau serait entièrement liquide. Son manteau est constitué de roches silicatés et d'oxydes, dont la taille atteindrait la moitié de rayon de la planète.

Au-dessus se trouve une fine couche silicatée qui constitue la croûte, dont l'épaisseur serait d'environ 20 km. Les plaines recouvrent 70 % de sa surface. Néanmoins, celle-ci porte le signe d'un passé turbulent : canyons longs et profonds, montagnes pouvant atteindre 10 km d'altitude, dômes volcaniques, coulées de lave et cratères d'impacts météoritiques.
Son atmosphère épaisse est essentiellement constituée de dioxyde de carbone, avec une pression atmosphérique 92 fois plus élevée que celle de la Terre. Celle-ci crée un puissant effet de serre expliquant les hautes températures à sa surface. Elle tourne très vite et de façon rétrograde, ce qui a pour conséquence des vents de plus de 360 km/h en altitude au-dessus de l'équateur. De plus, entre 32 et 90 km au-dessus de la surface, des nuages composés de gouttelettes et de cristaux d'acide sulfurique bloquent 80 % de la lumière du Soleil.

Crédits : Copyright 2000 by Calvin J. Hamilton.

Vénus en chiffres

Diamètre moyen : 12 104 km

Masse (Terre = 1) : 0,82 soit 4,8.10²¹ t

Masse volumique moyenne : 5 243 kg/m³

Gravité à l'équateur (Terre = 1) : 0,9 soit 8,87 m/s²

Distance moyenne du Soleil (Terre-Soleil = 1 UA) : 0,72 UA, soit 108,2 millions de km

Inclinaison de l'axe de rotation : 2,6°

Période de rotation (cycle diurne) : 243,16 jours terrestres

Période de révolution autour du Soleil : 224,7 jours terrestres

Température moyenne à la surface : 470°C

Lunes : aucune connue

Le CNES dans l'exploration de Vénus

Venus Express

Venus Express est la 1ere mission européenne vers Vénus. Elle était dévolue à l'observation globale de la planète (ionosphère, haute atmosphère, basse atmosphère et surface). Le CNES a assuré un support et le suivi technique d'une partie des développements instrumentaux de cette sonde, conduits par des laboratoires scientifiques français. Il soutient aussi ces équipes pour les opérations de recueil et d'exploitation des données de Venus Express. Après épuisement de ses ergols (son "carburant"), Venus Express a cessée d'émettre le 28 novembre 2014.

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CNES Par sa taille et sa masse, Vénus ressemble à la Terre, ce qui leur vaut parfois d'être considérées comme 2 soeurs.

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Jupiter est la plus grosse planète de notre Système solaire. Son atmosphère d’hélium et d’hydrogène contient de gros nuages colorés, et son immense magnétosphère, ses anneaux et satellites en font à elle seule un véritable système planétaire. Une des plus grosses lunes de Jupiter, Io, possède des volcans qui font de sa surface la plus chaude de tout le système solaire. Au moins quatre des satellites de Jupiter possèdent une atmosphère, et au moins trois sont susceptibles de contenir de l’eau à l’état liquide ou partiellement gelée. Il se peut qu’Europe, un autre satellite de Jupiter, possède tout un océan d’eau liquide sous sa croûte glacée !
La lune Callisto est très éloignée de Jupiter, et semble particulièrement âgée. Quant à Ganymède, c'est le plus gros des satellites joviens : il est plus grand que la planète Mercure !

Taille : 142984 km de diamètre
Masse : 1.90 × 10^27 kg (318 Terres)
Distance au soleil : 778,5 millions de km
Distance depuis la Terre : 600 Millions de km
Température : -161°C
1 jour jovien : 10 heures
1 année jovienne : 12 ans terrestres
Missions vers Jupiter : Galileo, Juno
Surface : Gaz d’hydrogène et d’hélium

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une géante Gazeuse

Son atmosphère est principalement composée de 2 gaz, le dihydrogène à 86 % et l'hélium à environ 13 %. La planète ne possède pas de surface solide.
Elle est en permanence encerclée de bandes nuageuses animées de vents violents.

La " Grande tache rouge " est notamment une tempête anticyclonique qui se déchaîne depuis plus de 300 ans.

L'existence d'un noyau solide au centre de Jupiter est probable, et sa température pourrait dépasser 20 000°C.

Celui-ci est entouré d'une couche subissant les effets de la chaleur et de la pression.

L'hydrogène atomique liquide est présent sous forme métallique, et des courants tourbillonnants provoquent un gigantesque champ magnétique.

Puis vient une couche d'hydrogène atomique liquide, située sous la couche nuageuse de Jupiter, où la pression en augmentation conduit cet élément à prendre un état liquide plutôt que gazeux.

L'atmosphère, composée en grande partie de gaz de dihydrogène (H2) et d'un peu d'hélium (He), s'étend vers le haut sur près de 5 000 km jusqu'à se fondre dans l'espace interplanétaire.

D'épais nuages forment des bandes de couleurs différentes qui présentent des circulations alternées. De plus, les vents sont très violents et atteignent fréquemment la vitesse de 360 km/h.

Jupiter est également entourée d'un système d'anneaux fins et diffus, constitués de poussières, qui sont difficilement détectables.

Jupiter en chiffres

Diamètre moyen : 142 984 km

Masse (Terre = 1) : 318, soit
1 898,6.10²¹ t

Masse volumique moyenne : 1 326 kg/m³

Gravité à l'équateur (Terre = 1) : 2,36, soit 23,1 m/s²

Distance moyenne du Soleil (Terre-Soleil = 1 UA) : 5,20 UA, soit 778,6 millions de km

Inclinaison de l'axe de rotation : 3,1°

Période de rotation (cycle diurne) : 9,93 h, soit 9 h 55 min

Période de révolution autour du Soleil : 11,86 années terrestres, soit
4 331 jours terrestres

Température au sommet des nuages : -108°C

Lunes : 67 connues à ce jour

L'attraction gravitationnelle de Jupiter est assez forte pour attirer un grand nombre de satellites en orbite. A ce jour, 67 satellites sont connus, mais seuls 4 d'entre eux sont de la taille d'une planète et dominent le système jovien.

Ces 4 immenses satellites galiléens sont : Io, qui dispose d'une activité volcanique, Europe, d'une surface glacée, Ganymède, d'une activité géologique passée, et Callisto, d'un sol criblé de cratères. En outre, les 3 derniers possèdent un océan d'eau liquide sous une couche de glace. Ganymède est le plus gros satellite du Système solaire avec 5 262 km de diamètre.

Prévue pour 2022, le satellite JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) partira étudier Jupiter et 3 de ses lunes (Ganymède, Europe et Callisto). Les données recueillies permettront notamment de mieux cerner les conditions d'habitabilité dans les océans enfouis sous la glace.L'un de ses instruments, le spectromètre imageur MAJIS (Moons And Jupiter Imaging Spectrometer), est réalisé par l'Institut d'Astrophysique Spatiale avec le soutien technique et financier du CNES. Le CNES prend par ailleurs en charge le financement des contributions françaises sur 5 autres instruments auxquels les laboratoires français contribuent.

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Son atmosphère est principalement composée de 2 gaz, le dihydrogène à 86 % et l'hélium à environ 13 %. La planète ne possède pas de surface solide.Elle est en permanence encerclée de bandes nuageuses animées de vents violents. La " Grande tache rouge " est notamment une tempête anticyclonique qui se déchaîne depuis plus de 300 ans.

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Saturne, la rivale de Jupiter, possède un système d’anneaux bien plus complexe et un nombre équivalent de satellites. Titan, l’un des satellites de Saturne, possède l’atmosphère la plus épaisse de tous les autres satellites du système solaire. Une autre lune de Saturne, Encelade, possède des geysers d’eau liquide. Quant à Uranus et Neptune, elles possèdent peu d’hydrogène en proportion de Jupiter et Saturne ; Uranus, qui possède également des anneaux, a la particularité d’avoir une rotation à 98° sur le plan de son orbite.

Place dans le système solaire : 6e planète
Taille : 116464 km de diamètre (2e plus grosse planète, 750 fois la taille de la Terre)
Masse : 5,683 × 10^26 kg
Distance au soleil : 1,429 milliard de km
Distance maximale depuis la Terre : 1 658 millions de km
Température : -180°C
1 jour sur Saturne : 10,6 heures.
Une année saturnienne : 29,5 ans
Surface : Gaz d’hydrogène et d’hélium

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Que verrait-on si on plongeait au cœur de Saturne ?

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Saturne, cette planète faite de gaz et de mystères

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Sixième planète la plus éloignée de notre soleil, la Saturne apparaît comme un gigantesque ballon d'hélium et d'hydrogène.

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Septième planète du système solaire, Uranus est une géante gazeuse bleue. On ne connait pas très bien la composition interne de cette planète, mais on est certain qu’elle est différente de celle de Jupiter et Saturne. Sa couleur bleue est due à une forte présence de méthane.

Place dans le système solaire : 7e planète
Taille : 50724 km de diamètre (3e plus grosse planète)
Masse : 8,681 0×1025 kg
Distance au soleil : 3 milliards de km
Distance maximale depuis la Terre : 3 157 millions de km
Température : −225 °C
1 jour sur Uranus : 17 heures.
Une année sur Uranus : 84 ans
Surface : gaz, roches en fusion et glaces

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Les 10 faits les plus incroyables sur Uranus

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Uranus fait partie des planètes peu observées parce qu'elle est lointaine et apparaît minuscule. Pourtant, son observation n'est pas dénuée d'intérêt ! Découvrez cette géante gazeuse méconnue.

La Terre et la planète gazeuse Uranus à la même échelle. Crédit : NASA/JPL

Septième planète la plus éloignée du Soleil, Uranus est une planète gazeuse située à 2,8 milliards de kilomètres de notre étoile. Bien que souvent délaissée des astronomes, elle mérite pourtant qu'on prenne le temps de l'observer : après tout, Uranus est quand même la troisième plus grosse planète de notre Système solaire après Jupiter et Saturne ! Son diamètre fait quatre fois celui de la Terre.

Quand la voir et comment la repérer ?

En raison de son éloignement, Uranus met 84 ans pour effectuer un tour complet autour du Soleil et c'est pourquoi son déplacement apparent sur le ciel étoilé est lent. La planète se situe actuellement dans la constellation du Bélier où elle restera jusqu'en mai 2024. Elle passera ensuite dans la constellation du Taureau.

Cette trajectoire a pour avantage qu' Uranus est observable dans de bonnes conditions depuis les latitudes moyennes de l'hémisphère nord pour de nombreuses années à venir. Depuis le centre de la France, la planète culmine ainsi à plus de 50 degrés de hauteur lorsqu'elle passe au plus haut, plein sud.

Position d'Uranus au 1er novembre jusqu'en 2024.

Bien qu'on l'observe peu, Uranus est pourtant théoriquement visible à l'œil nu si le ciel est bien noir car sa magnitude oscille entre 5,3 et 5,9. Elle est facilement repérable aux jumelles, lunettes et télescopes... à condition de savoir où la chercher ! Car en effet, ce n'est qu'un minuscule disque lumineux, quasi ponctuel à faible grossissement et bien moins reconnaissable au premier coup d'œil que Jupiter ou Saturne. Une carte précise est bien sûr d'une aide précieuse.

Pour la période 2022- 2023, aux jumelles 10×50, on peut par exemple partir de l'étoile μ (mu) Baleine, puis passer par 38 Bélier avant d'identifier les deux étoiles ο (omicron) et σ (sigma) Bélier (voir la carte ci-dessous, pointillés jaunes), toutes faiblement visibles à l'œil nu. Ces deux dernières étoiles sont de bons points de repère pour identifier Uranus qui circule un peu plus à l'est. Notez que la planète a sensiblement le même éclat que les deux étoiles repères ο et σ.

Localisation de la planète Uranus entre juin 2022 et avril 2023. Le cercle bleu de 6 degrés représente le champ d'une paire de jumelles.

Uranus de mois en mois, pour la période 2022-2023

En octobre 2022, Uranus devient observable en fin de soirée. Elle se lève vers 23h (heure de Paris) le 1 er septembre et 21h le 1 er octobre 2022.

Les conditions d'observation d'Uranus deviennent idéales en novembre 2022 car la planète est en opposition le 9 novembre (moment où elle se trouve aussi au plus près de la Terre). Elle culmine alors dans le ciel vers le sud en milieu de nuit et est observable dès la nuit tombée entre l'est et le sud.

En décembre 2022 et janvier 2023, la planète est au plus haut (vers le sud) de plus en plus tôt dans la soirée, ce qui est particulièrement propice à sa recherche. Le 15 janvier 2023 par exemple, elle se trouve plein sud aux alentours de 20h (heure de Paris).

En février et mars 2023, Uranus navigue entre le sud et l'ouest dès la nuit tombée et reste observable en première partie de nuit.

En avril 2023, Uranus s'observe en début de nuit en direction de l'ouest, de plus en plus près de l'horizon. À partir du 15 avril, c'est la fin de la période d'observation de la planète, car les crépuscules sont de plus en plus tardifs et rendent la planète gazeuse inobservable.

La période suivante d'observation débutera ensuite en juillet 2023, la planète sera alors visible à l'est en fin de nuit.

Que peut-on voir ?

On en convient, l'observation d'Uranus n'est pas aussi passionnante que celle de Jupiter, Saturne ou Mars. Mais le fait de localiser cette planète et de se dire que ce que l'on voit se trouve à près de trois milliards de kilomètres est gratifiant, voire même donne un peu le vertige... songez que la lumière qu'elle renvoie (et dont la vitesse est de 300 000 kilomètres/seconde) met plus de deux heures et demie à nous parvenir !

Le disque d'Uranus

Vu depuis la Terre, le disque d'Uranus est minuscule : entre 3 et 4 secondes d'arc. Toutefois, Uranus est une cible brillante reconnaissable dès qu'on grossit plus de 100 fois. On observe un petit disque aux bords un peu diffus, très différent d'aspect d'une étoile ponctuelle. D'ailleurs, faire la netteté sur une telle cible n'est pas aisé : pensez à la régler auparavant sur une étoile !

La couleur d'Uranus

Cette belle image d'Uranus a été obtenue par un télescope professionnel, à l'observatoire Keck. Crédit : Lawrence Sromovsky, Université du Wisconsin-Madison/W.W. Keck Observatory

L'atmosphère est en fait la seule chose que nous voyons d'Uranus et pour être plus précis, seule sa couche la plus externe est visible. Sa couleur est bleu-vert et plutôt délavée, plus délicate à saisir que celle de la planète Neptune (qui est franchement bleue). En fait, suivant l'observateur, le lieu et l'instrument utilisé, les couleurs rapportées vont du bleuté au verdâtre, quand ce n'est pas le jaune ou le blanc ! Le mieux est donc de se forger sa propre opinion, en utilisant un télescope d'au moins 150 mm de diamètre.

Hélas, cette couleur est assez uniforme et seuls les astrophotographes confirmés et les instruments scientifiques arrivent à en tirer quelques détails. Il faut en effet utiliser des filtres pour qu'apparaissent des bandes nuageuses, parfois des taches correspondant à des tempêtes ou quelques structures près du pôle visible.

Les satellites d'Uranus

Enfin, sachez qu'Uranus est entouré d'au moins 27 satellites, mais seuls cinq d'entre eux sont relativement accessibles à l'astronome amateur... et encore ! Celui-ci devra utiliser un télescope de 350 mm de diamètre au minimum pour voir le plus brillant à l'oculaire. Sur ce sujet, mieux vaut donc se tourner vers l'autre géante gazeuse lointaine, Neptune, dont le principal satellite, Triton, est accessible à partir de 250 mm de diamètre instrumental.
Pour en savoir plus sur Uranus, lisez notre dossier Uranus, la géante glacée.

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Uranus fait partie des planètes peu observées parce qu'elle est lointaine et apparaît minuscule. Pourtant, son observation n'est pas dénuée d'intérêt ! Découvrez cette géante gazeuse méconnue. Septième planète la plus éloignée du Soleil, Uranus est une planète gazeuse située à 2,8 milliards de kilomètres de notre étoile.

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Elle est la dernière géante gazeuse de notre système solaire. Il n’est possible de l’observer qu’à l’aide d’un télescope. Les scientifiques pensent que sa composition interne est similaire à celle d’Uranus, de même que sa couleur bleue est due à la présence de méthane.

Place dans le système solaire : 8e planète
Taille : 49 244 km de diamètre
Masse : 1,024 × 10^26 kg
Distance au soleil : 4,498 milliards km
Distance maximale depuis la Terre : 4 687 millions de km
Température : −218 °C
1 jour sur Neptune : 16 heures.
Une année sur Neptune : 164,79 ans
Surface : gaz, roches en fusion et glaces

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Les 10 faits les plus incroyables sur Neptune !

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Le système solaire expliqué aux enfants : Neptune

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Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil. C’est aussi celle qui présente le climat le plus extrême malgré son apparence très calme.

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Tout comprendre sur :  le système solaire

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Des milliards de systèmes stellaires composent notre univers. Situées dans des galaxies, ces structures cosmiques contiennent toutes au moins une étoile ainsi que des objets voyageant autour de celle-ci, tels que des planètes, des planètes naines, des lunes, des astéroïdes, des comètes ou des météoroïdes. Le système stellaire que nous connaissons le plus, c'est bien sûr le nôtre.

NOTRE CHER SYSTÈME SOLAIRE

Si vous regardiez une image géante de l'espace, zoomiez sur la Voie lactée, puis zoomiez à nouveau sur l'un de ses bras spiraux externes, vous trouveriez le système solaire. Selon les astronomes, il se serait formé il y a environ 4,5 milliards d'années lorsqu'un nuage de gaz et de poussière s'est contracté sur lui-même, donnant naissance à l'étoile qui ancre notre système solaire : le Soleil.

En plus du Soleil, notre voisinage cosmique réunit huit grandes planètes. La plus proche du Soleil est Mercure, suivie par Vénus, la Terre et Mars : nous les connaissons sous l'appellation de planètes telluriques, car elles sont solides et rocheuses. Au-delà de l'orbite de Mars se trouve la ceinture principale d'astéroïdes, une région de roches spatiales qui remontent à la formation des planètes. Viennent ensuite les géantes gazeuses, biens plus imposantes : Jupiter et Saturne. Cette dernière est célèbre du fait de ses larges systèmes d'anneaux composés de glace, de roches, ou des deux. Encore plus loin se trouvent les géantes de glace, Uranus et Neptune et, au-delà de celles-ci, un réservoir de plus petits mondes de glace rassemblés dans une immense étendue d'espace : la ceinture de Kuiper. Le plus célèbre de ces mondes est peut-être Pluton : autrefois considérée comme la neuvième planète, Pluton est désormais officiellement classée comme une planète naine, aux côtés de Cérès dans la ceinture d'astéroïdes, et de trois autres objets de la ceinture de Kuiper.

LES LUNES ET AUTRES OBJETS EN ORBITE

Notre système solaire compte plus de 150 lunes en orbite autour de différents mondes. Également connues sous le nom de satellites naturels, elles peuvent graviter autour de planètes, de planètes naines, d'astéroïdes et d'autres débris. Ce sont les planètes les plus reculées du système solaire qui en comptent le plus : Mercure et Vénus n'en ont pas, Mars a deux petites lunes, et la Terre n'en a qu'une. De leur côté, Jupiter et Saturne en ont des dizaines, et Uranus et Neptune en ont toutes les deux plus de dix. Même si elle est relativement petite, Pluton est dotée de cinq lunes, dont une, Charon, a une taille tellement proche de la planète naine que certains astronomes soutiennent qu'elles forment un système binaire.

Trop petits pour être considérés comme des planètes, les astéroïdes sont des objets rocheux qui gravitent autour de notre soleil aux côtés des météoroïdes. Des dizaines de milliers d'astéroïdes sont rassemblés dans la ceinture qui se situe entre les orbites de Mars et Jupiter. Les comètes, quant à elles, vivent dans la ceinture de Kuiper ou même encore plus loin dans le système solaire, dans la région reculée du nuage de Oort.

LES CONDITIONS ATMOSPHÉRIQUES

Le système solaire est enveloppé dans une immense bulle que l'on appelle l'héliosphère. Composé de particules chargées générées par le Soleil, l'héliosphère protège les planètes et les autres objets des rayonnements cosmiques, qui sont des particules interstellaires à énergie élevée. Au sein de cette héliosphère, certaines planètes sont également enveloppées dans leurs propres bulles, les magnétosphères, qui les protègent des formes plus nocives de rayonnements solaires. La Terre est dotée d'une magnétosphère très puissante, tandis que Mars et Vénus n'en ont pas du tout.

La plupart des grandes planètes ont aussi des atmosphères. Celle de la Terre est majoritairement composée d'azote et d'oxygène : la clé pour garantir la vie sur notre planète. Les atmosphères de Vénus et de Mars contiennent principalement du dioxyde de carbone, alors que celles de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, plus épaisses, sont surtout composées d'hydrogène et d'hélium. Mercure n'a pas du tout d'atmosphère : les scientifiques qualifient plutôt d'exosphère sa très fine couche d'oxygène, d'hydrogène, de sodium, d'hélium et de potassium.

Les lunes aussi peuvent avoir des atmosphères, mais Titan, la plus grande lune de Saturne, est à notre connaissance la seule à posséder une atmosphère épaisse, principalement composée d'azote.

D'AUTRES FORMES DE VIE EXISTENT-ELLES ?

Aujourd'hui, les astronomes étudient d'autres étoiles de notre galaxie qui abritent des planètes, y compris des systèmes stellaires qui, comme le nôtre, rassemblent plusieurs planètes en leur sein. En se basant sur les milliers de mondes découverts à ce jour, les scientifiques estiment que des milliards de systèmes planétaires doivent exister, et ce rien que dans la Voie lactée.

La Terre a-t-elle donc une jumelle quelque part dans l'univers ? Équipés de télescopes, de robots et d'autres outils toujours plus avancés, les futurs astronomes ne manqueront pas de le découvrir.

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.

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Le système solaire dans lequel nous vivons est absolument fascinant, mais de quoi est-il composé ?