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Pensò a una guerra e decise di attaccare l'Impero sasanide, convinto che una vittoria ottenuta avrebbe ridato lustro all'antica religione. Dopo aver reclutato un esercito varcò i confini e qui però fu costretto a ritirarsi. Mentre combatteva fu ucciso da una freccia. I suoi successori si affrettarono per abolire le leggi scelte e con la sua morte la dinastia di Costantino si estinse. L'esercito reclamò Gioviano, ma il suo esercito durò pochi mesi dato che morì, probabilmente avvelenato.

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Con Giuliano parve verificarsi una svolta, ripudiò la fede cristiana per tornare alla religione tradizionale. Diventato imperatore tentò di restaurare la religione pagana. Il suo fine era di mostrare che non si considerava padrone dello Stato ma solo il primo dei magistrati Il suo proposito si realizzò attraverso l'esclusione dal potere della classe dirigente cristiana. Il giovane si circondò di intellettuali e di filosofi.

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Alla morte di Costantino il potere passo ai figli Costantino II, Costante e Costanzo II. Le sedi furono Milano e Costantinopoli. Costanzo II e Costantino II governavano in Oriente e in Occidente mentre Costante era stato messo sotto tutela. Egli si ribellò e affrontò Costantino II e morì. Costante fu ucciso da una congiura e rimase solo Costanzo II. Diede il potere a due suoi cugini, Gallo e Giuliano. Gallo fu fatto assassinare da Costanzo II e Giuliano, in seguito, fu proclamato imperatore delle sue truppe. Costanzo II non accettò ciò e ritornò in Occidente per affrontarlo ma poco dopo morì.

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La fondazione di Costantinopoli e il riordino dell'esercito

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La fondazione di Costantinopoli e il riordino dell'esercito

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Un altro atto fu la fondazione di una nuova capitale, costruita sulle rovine di Bisanzio. Nel giro di pochi anni sorse la "Nuova Roma" che in seguito fu chiamata Costantinopoli. Dopo aver resistito al crollo dell'Impero d'Occidente, nel 1453, cadde nelle mani dei Turchi. Nel 337 Costantino morì e l'Impero romano viveva in una situazione di tranquillità.

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Il Concilio di Nicea e la condanna dell'arianesimo

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Il Concilio di Nicea e la condanna dell'arianesimo

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Nel 325, Costantino inaugurò il Concilio di Nicea. Venne convocato per cercare di sanare una frattura nel mondo cristiano. I primi secoli della nuova religione videro contese teologiche tra i fedeli. Agli ortodossi si contrapposero gruppi di eretici. Ario sostenne che Gesù non era identico a Dio Padre ma in posizione subordinata. Durante il Concilio, Costantino fece pesare la propria opinione criticando la dottrina ariana.

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Costantino decise di abbandonare il paganesimo e di avvicinarsi al cristianesimo. Nel 313 l'imperatore promulgò l'editto di Milano, con cui concedeva la libertà di culto ai cristiani. Da quel momento, l'Impero romano e la Chiesa divennero strettamente legati. L'imperatore si intromise in controversie religiose, ma la Chiesa non sopportò tutto ciò e rivendicò una posizione autonoma. Durante il suo regno, Costantino proibì le cerimonie pagane, fece dichiarare la domenica giorno di festa e ordinò di costruire chiese e basiliche.

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La tetrarchia avrebbe dovuto semplificare il problema ma complicò tutto. Una volta divenuti augusti, Galerio e Costanzo nominarono altri due cesari, Massimino e Severo. Dopo la morte di Costanzo, nominarono Costantino, il figlio. A Roma si fece eleggere Massenzio. Nel 311 morì l'augusto Galerio e l'anno seguente Costantino affrontò Massenzio a Roma sconfiggendolo. Per un decennio i rapporti rimasero tranquilli, ma nel 324 Costantino attaccò Licinio e sconfisse le sue truppe. Costantino voleva un esercito forte, così riorganizzò l'amministrazione dello Stato.

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Il cristianesimo rappresentava una minaccia e il cesare Galerio fece pressione sull'imperatore perché punisse i seguaci di Gesù. Avviò una nuova campagna di feroci persecuzioni anticristiane. Nel 311 Galerio, divenuto augusto, emanò un editto che iniziava ufficialmente la politica di tolleranza verso la religione cristiana.

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Tali riforme non aiutarono, anzi, l'inflazione continuò a crescere. Nel 301 Diocleziano impose un calmiere e il risultato fu che le merci a prezzo imposto scomparvero dal mercato. Alimentò un mercato di contrabbando e il prezzo delle merci era ancora più alto. Dato che il valore delle monete continuava a scendere, Diocleziano decise di rimettere in corso monete d'oro e d'argento ma anche questa decisione fallì perché le monete preziose sparirono dal mercato.

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Fu introdotta una riforma fiscale di aumentare le tasse. A ogni estensione di terra doveva corrispondere un cittadino da tassare, quindi ogni proprietario terreno doveva versare una somma di denaro. Per evitare imbrogli, Diocleziano fissò per legge anche la struttura della società romana e ai cittadini era vietato cambiare residenza. Alla morte di ogni contribuente ne prendeva il posto un altro, di solito il figlio e le professioni divennero ereditarie.

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La tetrarchia e il nuovo assetto imperiale

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La tetrarchia e il nuovo assetto imperiale

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Nel 293 Diocleziano divise l'impero in dodici diocesi e furono a loro volta raggruppate in quattro prefetture. Due assunsero il titolo di augusto e gli altri due cesare. Questa forma di governo prese il nome di tetrarchia. Uno dei due augusti era Diocleziano che amministrò le regioni orientali e la capitale era Nicomedia, in Bitinia. Il secondo augusto era Massimiano. I due cesari erano Galerio, a cui furono affidate le province dell'Europa dell'Est, e Costanzo Cloro che controllava la Gallia e la Britannia.

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Diocleziano si occupò del riordino dell'esercito. Il numero dei soldati per ogni legione diminuì. L'esercito fu diviso in due parti: da un lato le truppe di frontiera (limitanei) che risiedevano in accampamenti fortificati nei pressi del limes e avevano il compito di controllare i confini, dall'altra parte le truppe da combattimento (comitatus) che si trovavamo nelle retrovie sotto il diretto comando dell'imperatore. Tale sistema restituì efficienza ma comportò un peso per le finanze, mantenere un esercito di circa 600.000 uomini

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Diocleziano e il ritorno alla stabilità 

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Diocleziano e il ritorno alla stabilità 

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Nel 284, il potere passò nelle mani di Diocleziano. Egli rafforzò il potere centrale, da Roma promulgava leggi ed editti. In questo modo l'imperatore cessò di essere il primo magistrato dello Stato, che ormai era stato svuotato di ogni potere, e ne divenne il dominus.

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Con la fine del III secolo si apre una fase storica che viene definita "epoca tardo-antica". Questo periodo ha inizio con l'imperatore Diocleziano e ci furono diversi cambiamenti demografici, la contrazione dell'economia, l'affermazione del cristianesimo e la riforma che portò alla divisione dell'Impero. L'Italia perse sempre più importanza.