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Todo comenzó con Gregor Mendel, un monje austriaco considerado el padre de la genética. Entre 1856 y 1863, Mendel realizó experimentos con plantas de guisantes en el jardín de su monasterio. Observó cómo ciertos rasgos como el color y la forma de las semillas se heredaban de forma predecible, y a partir de estos resultados formuló las leyes fundamentales de la herencia: la ley de la segregación y la ley de la distribución independiente. Publicó sus hallazgos en 1865, pero su trabajo fue ignorado durante décadas hasta que fue redescubierto en 1900. Su objetivo era comprender los patrones que regían la herencia biológica, sin conocer aún la existencia de los genes o los cromosomas.

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Paralelamente al redescubrimiento de Mendel, el científico alemán Theodor Boveri comenzó a estudiar el papel de los cromosomas en el desarrollo embrionario. Entre 1890 y 1902, trabajando con erizos de mar, Boveri demostró que cada cromosoma es único y necesario para el desarrollo normal del organismo, concluyendo que los cromosomas contienen información hereditaria específica. Sus estudios sugirieron por primera vez que los cromosomas podrían ser los portadores de los factores hereditarios propuestos por Mendel.

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Casi al mismo tiempo, en Estados Unidos, el biólogo Walter Sutton realizó observaciones en células de saltamontes durante los años 1902 y 1903. Notó que los cromosomas se comportaban de manera muy similar a los factores de Mendel durante la meiosis: se apareaban en pares y luego se separaban de forma ordenada en las células hijas. Sutton propuso que los genes estaban localizados en los cromosomas, lo que, junto con las ideas de Boveri, dio origen a la teoría cromosómica de la herencia, que unía la genética mendeliana con la citología.

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La confirmación experimental definitiva llegó con el trabajo de Thomas Hunt Morgan, un genetista estadounidense que comenzó sus investigaciones en 1910 usando la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster). Morgan descubrió una mutación que afectaba el color de ojos de las moscas y observó que este rasgo se heredaba ligado al cromosoma sexual X. Esto le permitió demostrar que los genes están organizados linealmente dentro de los cromosomas. Su trabajo no solo confirmó la teoría cromosómica, sino que también introdujo conceptos nuevos como el ligamiento genético. Morgan continuó sus investigaciones durante muchos años y recibió el Premio Nobel en 1933 por sus aportes a la genética.