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Nací en Alcalá de Henares el 29 de septiembre de 1547

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Mis abuelos paternos fueron, el licenciado en leyes Juan de Cervantes y doña Leonor de Torreblanca .

Fui el cuarto de los siete hijos de un cirujano, Rodrigo de Cervantes y de Leonor Cortina.

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En 1551 me instalé con mi familia en Valladolid. Cinco años después nos fuimos a Madrid donde asistí al Estudio de la Villa que regentaba el catedrático de gramática Juan López Hoyos.

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En 1569 fui acusado de herir en un duelo a un maestro de obras, Antonio Sigura y tuve que huir a Italia donde
Descubro su estilo y arte

Allí me pongo al servicio del cardenal Giulio Acquaviva, embarco en la galera Marquesa y el 7 de octubre 1571 participo en la batalla de Lepanto donde fui herido en el pecho y en la mano izquierda. .

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Continúe unos años como soldado y, en 1575, cuando regresaba a la península junto a mi hermano Rodrigo, fuimos apresados y llevados cautivos a Argel.

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Estuve cinco años de prisionero, hasta que en 1580 pude ser liberado gracias al rescate de mi  familia y los padres trinitarios.
En 1581 me trasladé a Portugal con el propósito de encontrar algo con lo que rehacer su vida
En 1584 me case con Catalina de Salazar y Palacios, sin embargo a los dos años me separo y comencé mis viajes por Andalucía como comisario de provisiones de la Armada Invencible.

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Comencé a vivir en Sevilla pero  soy encarcelado en 1597 en la Cárcel Real de Sevilla y en 1592 en Castro del Río.
En 1604 me instalé en Valladolid y en 1605 publique la primera parte de la que será mi principal obra: El ingenioso caballero don Quijote de la Mancha.

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Publique mi primera novela La Galatea en 1585, los protagonistas de esta obra son dos pastores idealizados (Elicio y Erastros) que cuentan historias de amores reales y se disputan el amor de una pastora, Galatea. La accón se desarrolla en las orillas del Duero .

Intento destacar en el teatro pero tengo poco éxito, también cultivé la poesía pero como mostré en Viaje al Parnaso: " Yo que siempre trabajo y me desvelo por parecer que tengo de poeta la gracia que no quiso darme el cielo."

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Entre 1590 y 1612 escribí una serie de novelas cortas que, después del reconocimiento obtenido con la primera parte del Quijote en 1605, acabaría reuniendo en 1613 en la colección de Novelas ejemplares. Esta colección se inicia con La gitanilla, fantasía poética creada en torno a la figura de Preciosa, la relación entre la gitanilla y un joven capaz de renunciar todo  por amor. Posteriormente, escribí  El amante liberal, una novela bizantina de amor y aventuras, que narra las adversidades que Ricardo y Leonisa deben de superar antes de su matrimonio.

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Comencé a escribir esta obra durante mi paso en la cárcel a finales del siglo XVI con el fin de mostrar los disparates de las novelas de caballerías. En 1605 publico la obra con el título de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, tuvo un éxito inmediato. Fue un éxito absoluto.

Pero en 1614 aparece una continuación apócrifa de la segunda parte de mi obra. El autor era Alonso Fernández de Avellaneda, quién me dedicó numerosos insultos en su prólogo.
Por ese tiempo llevaba muy avanzada la segunda parte de . La terminé muy pronto, presuroso por el robo literario y por las injurias recibidas. Por ello, a partir del capítulo 59, no perdí ocasión de ridiculizar al falso Quijote y de asegurar la autenticidad de los verdaderos don Quijote y Sancho.

Esta segunda parte apareció en 1615 con el título de El ingenioso caballero don Quijote de la Mancha.

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En mis últimos años publique además de las Novelas ejemplares (1613), el Viaje del Parnaso (1614), Ocho comedias y ocho entremeses (1615). Durante sus últimos meses de vida, me dedique a Los trabajos de Persiles y Segismunda. Nunca pude verlo publicado.

En 1616, enfermé de hidropesía, . El 18 de abril recibí los últimos sacramentos y el 19 redacté, "puesto ya el pie en el estribo", su último escrito: la dedicatoria del Persiles

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El día de mi muerte fue el 23 de abril de 1616 en Madrid y fuí enterrado el convento de las Trinitarias Descalzas.