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Durante l'industrializzazione dell'Ottocento i bambini lavoravano nelle fabbriche svizzere fino allo sfinimento. Uno sfruttamento poi vietato grazie all'intervento di un politico senza partito e all'introduzione di una delle leggi più severe al mondo.
Questo contenuto è stato pubblicato il 18 agosto 2017 - 11:00
"Cercasi lavoratori: due famiglie numerose di operai, ovvero con bambini in grado di lavorare, sono le benvenute in una filanda".

Con questo annuncio pubblicato sul giornale "Anzeiger von Uster" negli anni 1870, un industriale svizzero cercava dipendenti per la sua fabbrica. Era evidente che anche i figli delle famiglie operaie dovevano darsi da fare. In Svizzera, il lavoro minorile era una realtà quotidiana già prima dell'apparizione delle fabbriche. Ma con l'industrializzazione, è diventato una reale forma di sfruttamento.

Ancor prima della rivoluzione industriale, i contadini e i lavoranti a domicilio consideravano i figli come una forza lavoro. La famiglia era sostanzialmente una comunità di lavoro e il fatto che le nuove generazioni dessero il loro contributo era una questione esistenziale. Non appena un bambino era abbastanza grande per lavorare, dava una mano nella fattoria o nell'officina. In generale, svolgeva soltanto quelle mansioni che corrispondevano alla sua forza, mentre gli adulti si occupavano dei lavori più pesanti.

Il bambino, una forza lavoro

Poi è arrivata l'industrializzazione. Nel XIX secolo, il passaggio dalla fattoria alla fabbrica non ha minimamente scalfito l'immagine del bambino in quanto forza lavoro. Anzi, negli stabilimenti industriali sono iniziati i veri e propri sfruttamenti. A differenza dal lavoro in fattoria, in fabbrica non era importante se un compito venisse eseguito da un adulto o da un bambino. Non ci voleva in effetti molta forza per infilare i fili nelle macchine tessili.

Molti di questi piccoli operai lavoravano sulle macchine per tessere e per ricamare. Gli stabilimenti si concentravano prevalentemente nella Svizzera orientale e nel canton Zurigo. La zona lungo il fiume Aabach, tra i laghi di Pfäffikon e di Greifen, è diventata un centro dell' industria tessile svizzera e di conseguenza anche un centro del lavoro minorile. Quasi un terzo degli operai di queste fabbriche aveva meno di 16 anni.

Alcune famiglie lavoravano per le grandi aziende tessili utilizzando i telai o le macchine da ricamo che avevano in casa. E anche per questo lavoro a domicilio erano impiegati i bambini.

Lavoro dall'alba al tramonto

Il destino dei figli di una famiglia attiva nel settore tessile, in fabbrica o a casa, era presto segnato. I bambini non avevano modo di realizzare i loro desideri. Già dai primi anni di vita trascorrevano la maggior parte del tempo a fare lavori ripetitivi. Molti andavano a scuola soltanto di rado e non avevano nemmeno la possibilità di giocare.

Estratto di un tema scolastico di un bambino di 12 anni, che descrive il suo quotidiano in quanto figlio di una famiglia attiva nell'industria tessile negli anni 1880.
"Appena mi alzo al mattino devo scendere in cantina per lavorare sul telaio. Lavoro dalle 5 e 30 alle 7, poi posso gustarmi la colazione. Poi devo di nuovo lavorare fino al momento di andare a scuola. Al termine delle lezioni alle 11 vado velocemente a casa e devo di nuovo lavorare fino a mezzogiorno. Poi posso godermi il pranzo, prima di dover nuovamente lavorare fino alle 12 e 45. Torno poi a scuola per imparare qualcosa di utile. Alle 16, quando finisce la scuola, mi avvio sulla via di casa con i miei compagni. A casa devo di nuovo lavorare sul telaio fino a quando diventa buio e poi posso cenare. Dopo aver mangiato devo di nuovo lavorare fino alle 22. A volte, quando c'è molto lavoro, rimango nella cantina fino alle 23. In seguito auguro la buonanotte ai miei genitori e vado a letto. Succede così ogni giorno".

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Alcuni bambini venivano impiegati per infilare i fili negli aghi da ricamo già dall'età di 6 anni. Si trattava di un lavoro che richiedeva tempo e dita sottili. Non sorprende dunque che venisse realizzato essenzialmente da donne e bambini.

Raggiunta l'età scolastica, era normale che un bambino lavorasse fino a sei ore al giorno: al mattino presto, prima di recarsi a scuola, a mezzogiorno e alla sera fino a tarda notte.

Bambini stanchi e apatici

Il lavoro eccessivo ha ovviamente avuto conseguenze negative sulla salute dei bambini. Gli ispettori constatavano regolarmente le schiene curve, gli occhi in cattivo stato e l'espressione stanca dei piccoli operai. Nel 1905, un sacerdote di Appenzello Esterno scriveva che i bambini apparivano stanchi, sonnolenti e fiacchi: "Sono senza energia, sia mentalmente che fisicamente. Quando sono seduti sono disattenti e sbadati, non mostrano alcun interesse e si guardano in giro con indifferenza".

Lo sfruttamento dei più piccoli era strutturato, ma non a causa della cattiveria o dell'ignoranza degli adulti. I genitori, che avevano dei salari bassi, contavano spesso sui redditi supplementari dei figli. Inoltre, a cavallo tra il XIX e il XX secolo, il ruolo di un bambino di una famiglia operaia, artigiana o contadina, era completamente diverso rispetto a quello di oggi: per i genitori, i figli erano innanzitutto di aiuto nel lavoro.

Ciò faceva ovviamente comodo agli imprenditori, che trovavano nei bambini una manodopera a buon mercato. Ed è proprio con questo argomento che numerosi cittadini liberali difendevano il lavoro minorile. Victor Böhmert, un noto economista dell'epoca, affermava che per far fronte alla concorrenza dall'estero, le filande "dovevano ricorrere di preferenza al lavoro minorile e femminile".

Critiche al lavoro minorile

Verso la fine del XIX secolo, le voci critiche contro il lavoro minorile si sono fatte più insistenti e il fenomeno è stato riconosciuto come un problema. Anche Victor Böhmert ha descritto il lavoro minorile come "il lato oscuro più preoccupante del moderno lavoro in fabbrica".

Oggi, potrebbe sorprendere il fatto che le critiche fossero giunte dalla borghesia e non dalle famiglie stesse. Ma, come detto, queste temevano che non sarebbero riuscite a sopravvivere senza il reddito supplementare dei figli. Sebbene numerosi politici borghesi avessero riconosciuto il problema, hanno fatto ben poco per cambiare le cose. È invece stato un politico senza partito a imprimere una svolta decisiva.

Dieci anni per la legge sulle fabbriche

Nel 1867, Wilhelm Joos, deputato indipendente alla Camera del popolo, ha effettuato il primo intervento parlamentare per l'introduzione di una legge federale sulle fabbriche. Il medico di Sciaffusa era noto per il suo impegno a favore dei più deboli. E questo in un'epoca in cui questi temi politici iniziavano a suscitare scalpore un po' ovunque.

Nel momento in cui Joos ha presentato la sua proposta a livello nazionale, alcuni cantoni già disponevano di leggi specifiche sul lavoro in fabbrica, anche quello minorile. Queste erano però spesso troppo lassiste e le regolamentazioni variavano fortemente da una regione all'altra.

C'è voluto un po' prima che l'idea di una legislazione a livello nazionale trovasse un terreno fertile. Più precisamente, si è dovuto attendere il 1877 per far sì che la Svizzera si dotasse della prima legge federale sulle fabbriche, che di fatto ha proibito il lavoro minorile. La legge elvetica è stata una delle più severe al mondo. Per l'ex ministro socialista Hans-Peter Tschudi, ha rappresentato "una prestazione pionieristica su scala internazionale".

Piccoli schiavi in agricoltura

Sulla carta, i bambini sarebbero dovuti scomparire dalle fabbriche. Ma ci è voluto del tempo prima che la nuova legge venisse rispettata in tutta la Svizzera. In Ticino, ad esempio, i bambini continuavano a lavorare nelle fabbriche vent'anni anni dopo la sua entrata in vigore.

A poco a poco, questa forma di sfruttamento è però sparita dalle fabbriche. Diversa la situazione nell'agricoltura, dove il lavoro minorile è rimasto una consuetudine ben oltre la fine del XIX secolo. Grazie ai cosiddetti " Verdingkinder ", i bambini che avevano subito dei collocamenti coatti, molte famiglie di contadini disponevano di piccoli schiavi in piena regola. Un capitolo oscuro della storia svizzera su cui è stata fatta piena luce soltanto alcuni anni fa.

Rispettare i diritti anche all'estero

Oggigiorno, non ci sono più forme di lavoro minorile in Svizzera. Periodicamente, emergono però casi di aziende elvetiche che approfittano di questo fenomeno all'estero. Tra gli esempi più recenti c'è il gruppo attivo nel settore del cemento LafargeHolcim, accusato di aver acquistato materie prime provenienti da cave dell'Africa orientale in cui lavoravano anche dei bambini.

Tramite l'iniziativa " Per multinazionali responsabili ", i suoi promotori vogliono che le imprese elvetiche applichino il dovere di diligenza in materia di diritti umani e ambiente anche alle loro attività all'estero. Una proposta che non fa però l'unanimità: secondo i rappresentanti del mondo economico, l'accettazione dell'iniziativa comporterebbe un duro colpo per la piazza economica svizzera.

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Lars Gotsch, Traduzione dal tedesco di Luigi Jorio

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L'infanzia rubata dei bambini delle fabbriche

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Durante l'industrializzazione dell'Ottocento i bambini lavoravano nelle fabbriche svizzere fino allo sfinimento. Uno sfruttamento poi vietato grazie all'intervento di un politico senza partito e all'introduzione di una delle leggi più severe al mondo. Questo contenuto è stato pubblicato il 18 agosto 2017 - 11:00 "Cercasi lavoratori: due famiglie numerose di operai, ovvero con bambini in grado di lavorare, sono le benvenute in una filanda".

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Le materie prime e l'energia sono fattori fondamentali per lo sviluppo sociale ed economico dell'umanità, però la loro produzione e il loro consumo non devono mettere in pericolo gli equilibri che regolano la vita del pianeta.

Fin dai primordi della storia l'uomo ha cercato di sfruttare le risorse rese disponibili dalla natura ma l'accelerazione delle trasformazioni attivate dalla L'Inghilterra, nel 1500, era ricoperta di prati verdi e colline ma si trasformò, in breve tempo, in un vera e propria officina. Rivoluzione Industriale creò, a partire dall'Inghilterra, enormi squilibri ambientali.
Lo sviluppo del sistema produttivo e l'incremento, in quantità e qualità, delle trasformazioni tecnologiche determinarono l'aumento della richiesta di legna, per produrre carbone vegetale, come combustibile, e di legname per le costruzioni, in particolare di navi da commercio e da guerra; iniziò una vera e propria decimazione alle foreste.

Con una legge specifica, in Gran Bretagna, allora si impedì di abbattere alberi per produrre carbone. Data la necessità di far fronte alla crescente richiesta di energia, si passò a sfruttare intensamente il carbone fossile, affinato col metodo Coke. Aumentò velocemente lo sfruttamento del carbone e del ferro estratti dalle cave e dalle miniere. Ben presto in l'Inghilterra sorsero numerosi centri siderurgici e industrie per la lavorazione del ferro e delle sue leghe che, insieme al disboscamento, modificarono radicalmente il paesaggio, "affumicando" gli inglesi: iniziò così il fenomeno inquinante [ G] delle emissioni di gas in atmosfera che, da allora, non si è più arrestato.

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Le materie prime e l'energia sono fattori fondamentali per lo sviluppo sociale ed economico dell'umanità, però la loro produzione e il loro consumo non devono mettere in pericolo gli equilibri che regolano la vita del pianeta.

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ponendosi tra gli artisti che, come l'americano ● I bacini carboniferi e le ferrovie Cardiff, città posta sull'estuario della Severn e simbolo dell'industrializzazione britannica, è alla fine del XIX secolo un porto molto attivo. Provenendo dai distretti estrattivi, i treni pieni di carbone arrivano in massa in questa località.

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La rivoluzione industriale

rivoluzione industriale La rivoluzione industriale inglese

Solitamente quando si parla di rivoluzione industriale, o di avvio dello sviluppo economico moderno, ci si riferisce al processo verificatosi in Inghilterra a partire dalla seconda metà del Settecento e che da lì si diffuse successivamente all'Europa, agli Stati Uniti, a parte del Sudamerica, alle colonie di insediamento bianco e al Giappone, per coinvolgere solo dal secondo dopoguerra altri paesi dell'Asia e dell'Africa. La rivoluzione industriale inglese, giunta a compimento verso la metà dell'Ottocento, è riconducibile alla presenza di fattori di natura diversa. Le peculiari tradizioni politiche britanniche e la mentalità delle sue classi dirigenti, inclusa l'aristocrazia, offrivano un terreno particolarmente propizio allo sviluppo delle attività economiche e alla ricerca del profitto, che potevano svolgersi in un quadro di libertà e di certezza del diritto sconosciuti nella maggior parte del continente e che erano oggetto di una valutazione sociale più positiva che altrove. Inoltre, l'Inghilterra aveva già trasformato radicalmente la sua agricoltura e la sua popolazione, che era tra le più prospere d'Europa, costituiva un possibile mercato anche per consumi non di prima necessità. Proprio nella rivoluzione agricola, attuata in Gran Bretagna con qualche anticipo rispetto all'industrializzazione e nel corso del suo primo svolgersi, è stata spesso individuata una sorta di precondizione per il verificarsi della rivoluzione industriale. Il possesso di un vasto impero coloniale e l'elevata disponibilità di materie prime e di risorse ampliavano poi le dimensioni degli scambi e le potenzialità produttive. In questo contesto si colloca l'introduzione di numerose innovazioni tecnologiche, che presentandosi con una straordinaria concentrazione temporale permisero incrementi di produttività senza precedenti. Il settore industriale che ne fu per primo protagonista fu quello tessile. L'avvento della meccanizzazione della filatura e, in un secondo tempo, della tessitura, prima del cotone e poi della lana, permisero, con un caratteristico meccanismo di botta e risposta nel campo delle innovazioni, sviluppi straordinari: nella filatura del cotone, ad esempio, la produttività del lavoro crebbe di circa 150 volte entro la fine del secolo e di trecento entro il 1825. Si trattò certamente, come avrebbe sostenuto Schumpeter, di "bufere di distruzione creativa", giacché alle innovazioni si accompagnarono anche drammatiche conseguenze: basti pensare che la meccanizzazione della tessitura portò con sé la distruzione della figura professionale centrale dei tessitori, che dai circa 250.000 che erano nell'Inghilterra del 1820 si videro ridotti a 3000 intorno alla metà del secolo. In seguito all'industrializzazione si diffusero e si inasprirono pertanto i conflitti sociali e la lotta di classe, che diedero luogo al sorgere del movimento operaio. Gli altri grandi protagonisti della rivoluzione industriale furono il carbone e la macchina a vapore. Nella prima fase la forza motrice usata nell'industria tessile rimase ancora quella idraulica. Ma la macchina a vapore, il cui uso si diffuse soprattutto dall'inizio dell'Ottocento, permise di estrarre il carbone in profondità, aprendo la possibilità di disporre di risorse energetiche sino a quel momento impensabili. Fu questa rivoluzione energetica a imprimere un'autentica svolta nella storia dell'umanità, giacché grazie ad essa si poté contare per la prima volta su risorse praticamente illimitate, o in ogni caso disponibili per secoli e non più, come era stato sino ad allora, per poche generazioni. Anche in questo caso si innescò un felice meccanismo di botta e risposta: la macchina a vapore sostituì l'acqua, più discontinua e inaffidabile, come forza motrice; permise l'estrazione di una maggior quantità di carbone, che a sua volta serviva ad alimentarla; carbone e macchina a vapore diedero l'impulso ad altre industrie, come quella siderurgica e meccanica, e l'insieme di questi fattori rese possibile, a partire dagli anni Venti dell'Ottocento, quell'altro evento rivoluzionario che fu l'avvento delle ferrovie. Sul versante dell'organizzazione del lavoro, il dato saliente della rivoluzione industriale consiste nell'introduzione del sistema di fabbrica. A partire dall'industria tessile, la concentrazione del lavoro e delle macchine in un unico edificio, la divisione del lavoro e il controllo sui suoi orari e sui suoi ritmi da parte del proprietario capitalista si sostituirono progressivamente ai preesistenti modelli organizzativi protoindustriali, largamente legati al lavoro a domicilio e alla compresenza di attività agricole e industriali. L'avvento del factory system determinò la fine della centralità della famiglia come luogo di organizzazione e di divisione del lavoro e la separazione sempre più netta del lavoratore, divenuto salariato, dal controllo del processo produttivo e dei prodotti del lavoro; in contrapposizione ai lavoratori salariati si affermarono così la proprietà privata del capitale e dei mezzi di produzione e, all'insegna della logica del profitto individuale, la figura del moderno capitalista industriale.

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Solitamente quando si parla di rivoluzione industriale, o di avvio dello sviluppo economico moderno, ci si riferisce al processo verificatosi in Inghilterra a partire dalla seconda metà del Settecento e che da lì si diffuse successivamente all'Europa, agli Stati Uniti, a parte del Sudamerica, alle colonie di insediamento bianco e al Giappone, per coinvolgere solo dal secondo dopoguerra altri paesi dell'Asia e dell'Africa.

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1. Il problema

2. La rivoluzione industriale inglese

3. La diffusione dell'industrializzazione

1. Il problema

Il concetto di rivoluzione industriale, coniato in ambito francese negli anni venti dell'Ottocento, ha fatto molto discutere gli storici. Mentre alcuni lo ritengono inadeguato a indicare rivolgimenti di lungo periodo, difficilmente delimitabili nel tempo e nello spazio come il termine "rivoluzione" sembrerebbe presupporre, i più lo usano abitualmente, seppure con qualche cautela, soprattutto perché sembra il più idoneo a esprimere la profondità e la radicalità dei mutamenti verificatisi nelle economie occidentali a partire dall'Inghilterra del Settecento. Se sembra effettivamente difficile rinunciare a una definizione ormai entrata nel linguaggio comune, si deve però riconoscere che le perplessità non sono infondate. Non è facile, ad esempio, accordarsi su quali furono i fattori determinanti e scatenanti del processo, e di volta in volta si pone l'accento sul versante dell'offerta o su quello della domanda, sul capitale o sulle relazioni di mercato, sull'organizzazione del lavoro o sui rapporti di produzione, sull'imprenditorialità, sulle trasformazioni tecnologiche o sulle risorse disponibili. Talvolta si assumono insieme alcuni di questi elementi, talaltra ci si riferisce ad essi nel loro complesso. Problemi non minori sorgono se si prendono in considerazione gli indicatori in base a cui misurare lo sviluppo, o l'ambito, sovranazionale, nazionale o regionale a cui rifarsi. Simili difficoltà sono solo in parte aggirate da chi preferisce rifarsi a categorie esplicative diverse. In quest'ambito merita di essere ricordato il concetto di sviluppo economico moderno elaborato dalla storiografia. Esso indica un aumento della quantità pro capite dei beni e dei servizi a disposizione di una comunità che, a differenza di quelli del passato, presenta sul lungo periodo caratteri di irreversibilità, accompagnandosi a profonde trasformazioni produttive, sociali e demografiche. Perché tale sviluppo si verifichi, il tasso di crescita del reddito per abitante, variabile a seconda dei tempi e delle situazioni, dovrebbe ammontare al 15-30% per decade, in un contesto caratterizzato dall'aumento della popolazione, dei risparmi e degli investimenti, e, soprattutto, della produttività, grazie all'innovazione tecnologica e a una diversa organizzazione del lavoro. Lo sviluppo economico moderno si accompagna anche a uno straordinario mutamento nella composizione del prodotto nazionale per il quale, mentre crescono le quote relative del settore industriale e dei servizi, diminuisce in proporzione quella tradizionalmente preponderante dell'agricoltura, nonostante gli elevati incrementi di produzione e di produttività che si verificano anche in quest'ambito.

2. La rivoluzione industriale inglese

Solitamente quando si parla di rivoluzione industriale, o di avvio dello sviluppo economico moderno, ci si riferisce al processo verificatosi in Inghilterra a partire dalla seconda metà del Settecento e che da lì si diffuse successivamente all'Europa, agli Stati Uniti, a parte del Sudamerica, alle colonie di insediamento bianco e al Giappone, per coinvolgere solo dal secondo dopoguerra altri paesi dell'Asia e dell'Africa. La rivoluzione industriale inglese, giunta a compimento verso la metà dell'Ottocento, è riconducibile alla presenza di fattori di natura diversa. Le peculiari tradizioni politiche britanniche e la mentalità delle sue classi dirigenti, inclusa l'aristocrazia, offrivano un terreno particolarmente propizio allo sviluppo delle attività economiche e alla ricerca del profitto, che potevano svolgersi in un quadro di libertà e di certezza del diritto sconosciuti nella maggior parte del continente e che erano oggetto di una valutazione sociale più positiva che altrove. Inoltre, l'Inghilterra aveva già trasformato radicalmente la sua agricoltura e la sua popolazione, che era tra le più prospere d'Europa, costituiva un possibile mercato anche per consumi non di prima necessità. Proprio nella rivoluzione agricola, attuata in Gran Bretagna con qualche anticipo rispetto all'industrializzazione e nel corso del suo primo svolgersi, è stata spesso individuata una sorta di precondizione per il verificarsi della rivoluzione industriale. Il possesso di un vasto impero coloniale e l'elevata disponibilità di materie prime e di risorse ampliavano poi le dimensioni degli scambi e le potenzialità produttive. In questo contesto si colloca l'introduzione di numerose innovazioni tecnologiche, che presentandosi con una straordinaria concentrazione temporale permisero incrementi di produttività senza precedenti. Il settore industriale che ne fu per primo protagonista fu quello tessile. L'avvento della meccanizzazione della filatura e, in un secondo tempo, della tessitura, prima del cotone e poi della lana, permisero, con un caratteristico meccanismo di botta e risposta nel campo delle innovazioni, sviluppi straordinari: nella filatura del cotone, ad esempio, la produttività del lavoro crebbe di circa 150 volte entro la fine del secolo e di trecento entro il 1825. Si trattò certamente, come avrebbe sostenuto Schumpeter, di "bufere di distruzione creativa", giacché alle innovazioni si accompagnarono anche drammatiche conseguenze: basti pensare che la meccanizzazione della tessitura portò con sé la distruzione della figura professionale centrale dei tessitori, che dai circa 250.000 che erano nell'Inghilterra del 1820 si videro ridotti a 3000 intorno alla metà del secolo. In seguito all'industrializzazione si diffusero e si inasprirono pertanto i conflitti sociali e la lotta di classe, che diedero luogo al sorgere del movimento operaio. Gli altri grandi protagonisti della rivoluzione industriale furono il carbone e la macchina a vapore. Nella prima fase la forza motrice usata nell'industria tessile rimase ancora quella idraulica. Ma la macchina a vapore, il cui uso si diffuse soprattutto dall'inizio dell'Ottocento, permise di estrarre il carbone in profondità, aprendo la possibilità di disporre di risorse energetiche sino a quel momento impensabili. Fu questa rivoluzione energetica a imprimere un'autentica svolta nella storia dell'umanità, giacché grazie ad essa si poté contare per la prima volta su risorse praticamente illimitate, o in ogni caso disponibili per secoli e non più, come era stato sino ad allora, per poche generazioni. Anche in questo caso si innescò un felice meccanismo di botta e risposta: la macchina a vapore sostituì l'acqua, più discontinua e inaffidabile, come forza motrice; permise l'estrazione di una maggior quantità di carbone, che a sua volta serviva ad alimentarla; carbone e macchina a vapore diedero l'impulso ad altre industrie, come quella siderurgica e meccanica, e l'insieme di questi fattori rese possibile, a partire dagli anni Venti dell'Ottocento, quell'altro evento rivoluzionario che fu l'avvento delle ferrovie. Sul versante dell'organizzazione del lavoro, il dato saliente della rivoluzione industriale consiste nell'introduzione del sistema di fabbrica. A partire dall'industria tessile, la concentrazione del lavoro e delle macchine in un unico edificio, la divisione del lavoro e il controllo sui suoi orari e sui suoi ritmi da parte del proprietario capitalista si sostituirono progressivamente ai preesistenti modelli organizzativi protoindustriali, largamente legati al lavoro a domicilio e alla compresenza di attività agricole e industriali. L'avvento del factory system determinò la fine della centralità della famiglia come luogo di organizzazione e di divisione del lavoro e la separazione sempre più netta del lavoratore, divenuto salariato, dal controllo del processo produttivo e dei prodotti del lavoro; in contrapposizione ai lavoratori salariati si affermarono così la proprietà privata del capitale e dei mezzi di produzione e, all'insegna della logica del profitto individuale, la figura del moderno capitalista industriale.

3. La diffusione dell'industrializzazione

La diffusione dell'industrializzazione dall'Inghilterra verso altri paesi si verificò con notevoli discontinuità spaziali e temporali, tanto che il suo procedere è stato paragonato alla conformazione maculata della pelle del leopardo. In un primo tempo, sin dalla prima metà dell'Ottocento, furono coinvolte soprattutto le aree dell'Europa nord-occidentale più ricche di risorse energetiche e più prossime alla Gran Bretagna, come il Belgio e alcune regioni della Francia e della Germania, mentre solo in misura più limitata e circoscritta furono interessate zone dell'Europa centrale e meridionale. Solo nella seconda metà del secolo, e anche allora con persistenti discontinuità e disomogeneità, il processo si estese al resto dell'Europa e al Giappone, mentre lo sviluppo economico statunitense seguì vie diverse, più graduali e più legate ai caratteri di quel paese, attraverso una peculiare e felice combinazione di attività industriali, agricole e commerciali, di tecnologie avanzate, di elevata produttività e di ampie disponibilità di risorse naturali. Inoltre, sino agli anni Sessanta dell'Ottocento l'industrializzazione si diffuse in Europa attraverso un processo di sostanziale imitazione del modello britannico, imperniato sulla centralità della produzione tessile. Fu soprattutto a partire dal decennio successivo che furono intraprese, particolarmente a partire dalla Germania, vie più autonome e originali. In quella che alcuni hanno definito la "seconda rivoluzione industriale" si possono infatti riscontrare alcuni tratti che si differenziano notevolmente dall'esperienza dei decenni precedenti. Mentre nel commercio internazionale alla fase liberista ne subentrava un'altra sempre più segnata dal protezionismo e dall'antagonismo fra le nazioni, si affermavano come protagoniste industrie nuove, o che in passato avevano avuto una funzione meno centrale. Assunsero così un'importanza cruciale la siderurgia, grazie alle nuove possibilità di produrre acciaio a basso costo, l'industria chimica, la meccanica e l'idroelettrica, mentre gli stabilimenti assumevano spesso, per l'estensione degli impianti e per la quantità della manodopera occupata, le nuove dimensioni della grande industria moderna. Si trattava di settori produttivi che rispetto a quello tessile richiedevano tecnologie nuove, meno artigianali e più sofisticate, e più ingenti investimenti di capitali. Si assistette pertanto a uno sviluppo senza precedenti della ricerca scientifica finalizzata all'innovazione tecnologica e alla nascita di nuove istituzioni di credito per il finanziamento industriale, le cosiddette banche miste o di tipo tedesco. In questo contesto, a differenza di quanto era accaduto nella prima fase della rivoluzione industriale, il sostegno degli stati e delle politiche economiche ebbe una funzione cruciale nello sviluppo dei paesi giunti in ritardo al capitalismo. La Germania, che emerse in questa fase come grande potenza industriale, alla fine del secolo raggiunse il potenziale economico dell'Inghilterra, che veniva così a perdere, anche in concomitanza con lo straordinario sviluppo degli Stati Uniti, il ruolo egemone che aveva a lungo occupato. [ Giancarlo Jocteau]

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Il problema La rivoluzione industriale inglese La diffusione dell'industrializzazione 1. Il problema Il concetto di rivoluzione industriale, coniato in ambito francese negli anni venti dell'Ottocento, ha fatto molto discutere gli storici.

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La rivoluzione industriale, che prende avvio in Inghilterra nella seconda metà del Settecento, è un avvenimento di enorme portata, destinato a mutare le caratteristiche fondamentali della civiltà umana. All'origine di questo processo di sviluppo vi è sia un perfezionamento delle tradizionali forme economiche, in primo luogo quella agricola, sia l'utilizzo di nuove fonti di energia e nuove tecnologie che consentono di superare i vincoli di un'economia dipendente quasi esclusivamente dalla terra.

Una rivoluzione epocale

L'espressione "rivoluzione industriale" è certamente discutibile. Innanzitutto perché, pur riferendosi letteralmente a un mutamento tecnico e organizzativo della produzione di manufatti, viene utilizzata per riassumere una molteplicità di trasformazioni tecnologiche ed economiche che non riguardano solo la produzione industriale, ma investono tutti gli aspetti della vita economica: agricoltura, industria, trasporti e finanza. Allo stesso tempo la rivoluzione industrialeviene considerata parte di un più generale processo di modernizzazione che coinvolge la società nel suo complesso: l'organizzazione politica, i sistemi giuridici, i rapporti tra i gruppi sociali, i modelli di consumo, la scienza e la cultura. Così questi mutamenti sono stati interpretati come presupposti necessari all'avvio della rivoluzione industriale e insieme, sue conseguenze. Inoltre anche il carattere rivoluzionario di questo fenomeno è stato da più parti contestato, sottolineando come non si sia trattato di un evento repentino e di breve durata ma di un processo complesso, che nella sola Inghilterra si è dispiegato nel corso di molti decenni per poi estendersi all'Europa e al mondo nel corso dell'Otto e del Novecento.

Nonostante queste ambiguità, l'espressione è ormai entrata nell'uso corrente e la drammaticità dei cambiamenti che essa ha comportato nella storia umana è tale da giustificare l'uso del termine rivoluzione. L'aspetto decisivo di questa svolta radicale è l'avvio di quella che l'economista Simon Kuznets ha definito "crescita moderna", ovvero l'aumento rapido e prolungato del reddito reale pro capite, vale a dire della quantità di beni e di servizi disponibili in media per ciascun abitante, che implica naturalmente un corrispettivo aumento della produttività.

Lo sviluppo e la crescita economica non sono certo una prerogativa del mondo moderno e contemporaneo, ma l'intensità, la durata e la rapidità della fase di sviluppo inaugurata con la rivoluzione industriale non hanno eguali e sono rese possibili solo da un profondo mutamento della relazione fra uomo e ambiente. Per questa ragione molti storici ritengono che la rivoluzione industriale sia un avvenimento d'importanza paragonabile solo alla cosiddetta rivoluzione neolitica che prese l'avvio a partire dall'VIII millennio a.C. e grazie alla quale l'umanità passò da un'economia basata sulla caccia e la raccolta a un'economia fondata sull'agricoltura e l'allevamento. Entrambi questi due momenti di svolta epocali comportano un salto di qualità nello sfruttamento delle risorse ambientali e un forte aumento della popolazione: prima dell'avvento dell'agricoltura gli uomini che vivevano sulla Terra non superavano i 15 milioni, mentre a metà del Settecento - alla vigilia della nuova svolta - salgono a più di mezzo miliardo e oggi la popolazione totale supera i sei miliardi.

I limiti dello sviluppo nelle economie organiche

Qual è la natura profonda di questa discontinuità storica? La sua assoluta novità è testimoniata dal fatto che gli economisti classici del Settecento, come Adam Smith, che pure descrivono in modo molto convincente le possibilità di sviluppo insite nell'ampliamento dei mercati e nella divisione del lavoro, rimangono fondamentalmente scettici sulle possibilità di un progresso esteso nel tempo. Le ragioni di questo scetticismo risiedono nella caratteristica fondamentale dell'economia del loro tempo: il fatto di essere fondata sulla terra e sull'agricoltura. Nelle economie preindustriali la terra è infatti la base di ogni tipo di produzione: dalla terra, attraverso gli organismi viventi, non si ricavano solo gli alimenti, ma anche gran parte delle materie prime industriali, come le fibre tessili, e delle fonti di energia, come il legname e la forza muscolare dell'uomo e degli animali. Per questa ragione questo tipo di economia è stato definito "organico", fondato cioè sul ricorso ad organismo viventi, vegetali o animali. Fino alla seconda metà del XVIII secolo tutti i sistemi economici e sociali che si sono succeduti nel tempo e nello spazio, nonostante le grandi differenze esistenti fra loro, dalle comunità primitive di agricoltori neolitici ai grandi imperi urbani come quello di Roma o della Cina, sono stati accomunati da questa caratteristica di fondo. In questi tipi di sistemi è inevitabile che prima o poi qualsiasi sviluppo economico si arresti, bloccato dalla legge dei rendimenti decrescenti, dal fatto cioè che per ampliare la produzione è necessaria una quantità proporzionalmente superiore dei fattori di produzione.

Eppure quello che si verifica a partire dalla metà del Settecento circa, con epicentro in Inghilterra e sotto gli occhi di Smith e Malthus, è proprio l'avvio di un processo di sviluppo economico continuo. La soluzione per sfuggire allo "stato stazionario" preconizzato dagli economisti classici sta nel ricorso a nuove risorse - materie prime e fonti di energia - che non provengono dalla terra e dall'agricoltura, e a nuove tecnologie. Un posto di primo piano ha il ricorso a forme di energia inanimate, cioè non ricavate da organismi viventi. Le economie preindustriali, infatti, conoscevano e sfruttavano da tempo alcune forme di energia inanimata, come l'energia idrica per far muovere i mulini o l'energia del vento per la navigazione. Il contributo di questo tipo di energia era però molto limitato: si calcola che i mulini fornissero nel 1750 solo lo 0,7 percento dell'energia utilizzata dagli Europei.

Verso un'economia fossile: il ruolo del carbone

Nel Settecento non sono tuttavia acqua e vento a fornire una via d'uscita. La risposta viene invece dall'uso sempre più intenso di una risorsa conosciuta da tempo ma a lungo sottoutilizzata: il carbone.

Per comprendere adeguatamente l'importanza del ricorso a forme di energia come il carbone fossile bisogna tener presente che alla metà del Settecento il legname fornisce più del 50 percento del fabbisogno energetico pro capite, ovvero circa 7000 calorie: ciò vuol dire che è all'origine della quasi totalità dell'energia termica utilizzata per il riscaldamento delle case, la cottura dei cibi e in una quantità di lavorazioni industriali, prima fra tutte quella del ferro e degli altri metalli, ma anche per la distillazione, la produzione di ceramica, vetro, mattoni. Ma in una "civiltà del legno" quale quella dell'Europa preindustriale questo materiale è anche impiegato nell'edilizia e nella costruzione di utensili, navi, carri e altro. La produzione di legname, però, è in concorrenza con quella del cibo: ampliare la superficie coltivata a cereali significa necessariamente ridurre l'area occupata dai boschi e dalle foreste. Il ricorso sempre più intenso all'uso del carbone fossile modifica radicalmente questa situazione, eliminando una gravissima strozzatura energetica e aprendo nuove prospettive di crescita, poiché il carbone fossile non è ricavato dal suolo e quindi un aumento della sua produzione non esige un aumento dell'impiego della terra come fattore di produzione. I dati sono eloquenti: tra il 1700 e il 1800 l'estrazione di carbone inGran Bretagna passa da tre a quindici milioni di tonnellate. Se si considera che un milione di tonnellate di carbone produce una quantità di energia pari a quella ottenibile da 400 mila ettari di foresta, per ottenere un simile aumento di energia disponibile ricorrendo solo al legname sarebbero occorsi circa 5 mila chilometri in più di foreste, ovvero 5 milioni di ettari, una superficie enorme, approssimativamente pari al 10 percento della terra arabile dell'intera Europa all'inizio dell'Ottocento. Durante il Settecento quindi viene immessa nel sistema economico inglese, e in misura molto minore in quello di altri Paesi, un'enorme quantità di energia che non dipende più dall'agricoltura. La disponibilità di grandi giacimenti, relativamente accessibili, di carbone è una delle ragioni che spiegano la primogenitura inglese nel nuovo mondo industriale.

La disponibilità di questa fonte di energia acquista un rilievo ancora maggiore grazie alla messa a punto della macchina a vapore, con cui l'energia termica può essere convertita in energia cinetica. Il primo tipo di macchina a vapore viene costruito da Thomas Savery nel 1698 e nel primo decennio del Settecento Thomas Newcomen ne presenta una versione perfezionata. La macchina a vapore si afferma però definitivamente con James Watt che separa il condensatore dal cilindro: durante il Settecento inInghilterra ne vengono costruite circa 2500, un terzo delle quali viene impiegata proprio per il drenaggio delle miniere di carbone.

L'avvio della grande trasformazione: cotone e ferro

La messa a punto di una macchina a vapore economicamente oltre che tecnicamente efficiente è possibile anche grazie ai contemporanei miglioramenti nel settore della metallurgia. Sono infatti le nuove alesatrici messe a punto da John Wilkinson, inizialmente per produrre canne di cannone, che consentono a Watt di costruire con la dovuta precisione i cilindri per le sue macchine a vapore. Un'altra innovazione decisiva nel campo metallurgico è quella di Henry Cort, che nel 1784 mette a punto un sistema di puddellaggio e laminazione per produrre ferro a partire dalla ghisa. Di enorme impatto è, inoltre, il contributo del quacchero Abraham Darby, che nel 1709 utilizza il carbone fossile negli altiforni, sostituendo il prezioso carbone di legna. Anche nella produzione dell'acciaio vengono fatti progressi, in particolare grazie a Benjamin Huntsman.

Queste innovazioni e altri innumerevoli perfezionamenti determinano una crescita spettacolare della produzione metallurgica inglese, che tra i primi decenni del Settecento e l'inizio dell'Ottocento passa da 20 mila a un milione di tonnellate annue. Il dato fondamentale è la continua sinergia che si viene a creare fra le diverse innovazioni nel settore dell'energia e in quello metallurgico. Ogni innovazione si ripercuote infatti sull'intero sistema e rende a sua volta possibili nuovi miglioramenti, risolvendo problemi tecnici e abbassando i costi.

L'altro settore all'avanguardia della grande trasformazione industriale è quello tessile, solitamente il più importante nelle economie tradizionali. Nel settore tessile il problema tecnico fondamentale è costituito dalla filatura; questa fase infatti è quella che richiede la maggior quantità di lavoro, circa la metà dell'intero tempo richiesto per la fabbricazione di un tessuto. Il primo passo è compiuto da Richard Arkwright nel 1769 con una filatrice mossa dall'energia idraulica. Più o meno negli stessi anni James Hargraves mette a punto il filatoio detto jenny, che consente la torsione del filo. Le due innovazioni vengono successivamente integrate in un'unica macchina, la cosiddetta mule o filatoio intermittente, da Samuel Crompton, nel 1778 e negli ultimi due decenni del Settecento l'energia erogata dalla macchina a vapore comincia a sostituire l'energia idraulica come forza motrice dei filatoi meccanici. Anche in questo caso l'incremento di produttività è enorme: per filare a mano circa 50 chilogrammi di cotone sono necessarie 50 mila ore di lavoro, mentre con un filatoio intermittente ne bastano circa trecento. Miglioramenti si hanno però anche in altre fasi della lavorazione tessile: nel 1793, per esempio, Eli Whitney inventa una sgranatrice di cotone e nel 1783 Thomas Bell mette a punto un sistema per la stampa dei tessuti. Anche nel campo della tessitura nel 1785 si giunge alla meccanizzazione grazie a Edmund Cartwright. La tessitura meccanica però non si imporrà definitivamente fino alla metà dell'Ottocento.

Il sistema di fabbrica e l'urbanizzazione

L'uso congiunto di nuove forme di energia e nuove tecnologie determina profondi cambiamenti nell'organizzazione del lavoro. Nell'Europa preindustriale la produzione di manufatti avviene principalmente in piccoli laboratori presso le abitazioni stesse dei lavoratori (industria a domicilio). Le nuove esigenze tecniche impongono invece una concentrazione di operai in edifici di grandi dimensioni dove operano numerose macchine - per esempio filatoi - collegate a un'unica fonte di energia, quale una macchina a vapore o anche una ruota idraulica: è quello che è stato definito il sistema di fabbrica. Non bisogna però sopravvalutare la rapidità e la portata di questa trasformazione anche nei settori di punta, e la sua estensione al complesso dell'economia nel corso del Settecento. La maggior parte degli opifici industriali - filatoi, fucine, fonderie - impiega poche decine di lavoratori e quasi sempre si tratta di edifici riadattati alle nuove esigenze.

La geografia economica e urbana dell'Inghilterra comincia però a cambiare in profondità a causa dell'importanza delle fonti di energia nella localizzazione delle attività. Corsi d'acqua adatti all'installazione di ruote idrauliche e bacini carboniferi diventano requisiti sempre più importanti e spostano il baricentro dell'Inghilterra manifatturiera verso il nord e l'ovest. Nella seconda metà del secolo quelle che erano trascurabili borgate diventano protagoniste di un nuovo tipo di urbanizzazione fondato sulle attività industriali. Manchester, capoluogo dell'industria cotoniera, passa da 18 a 70 mila abitanti, Sheffield da 12 a 46 mila, Birmingham da 24 a 69 mila. Anche le Lowlands scozzesi vivono una fase di forte espansione. Glasgow, che all'inizio del secolo aveva solo 13 mila abitanti, alla fine ne conta quasi 80 mila, e raggiunge la storica capitale Edimburgo, che pure ha raddoppiato nel corso del Settecento la sua popolazione.

La crescita di porti come Bristol, Plymouth, Portsmouth e soprattutto Liverpool, che alla fine del Settecento ha quasi raggiunto gli 80 mila abitanti, è il sintomo dello stretto rapporto che esiste fra lo sviluppo industriale e l'espansione del commercio internazionale e intercontinentale, del quale la Gran Bretagna è indiscussa protagonista. Viceversa, in antichi e prestigiosi centri come Exeter, York, Norwich, ai margini delle nuove correnti della vita economica, la popolazione rimane stazionaria.

La rivoluzione industriale e l'impero

Accanto al vantaggio rappresentato dall'ampia disponibilità di carbone, la posizione egemonica che l'Inghilterra ha saputo conquistarsi nel sistema intercontinentale di scambi ha certo avuto un ruolo determinante nell'avvio dell'industrializzazione. Il grande storico vittoriano John Seeley, a questo proposito, ha affermato che "la storia dell'Inghilterra non si svolse in Inghilterra ma in America e in Asia". La supremazia navale inglese, militare e mercantile, si traduce nella facilità di accesso ai prodotti finiti dell'industria inglese e nella disponibilità di materie prime industriali e prodotti agricoli a costi più bassi.

Il caso dell'industria del cotone è forse il più significativo per illustrare l'impatto che la creazione di un impero di dimensioni planetarie ha sull'economia britannica. Tra il 1784-86 e il 1794-96 le esportazioni inglesi di tessuti di cotone quadruplicano e nei dieci anni successivi si moltiplicano ulteriormente per cinque. Gran parte di questo aumento è dovuto alle esportazioni oltreoceano, in particolare nelle Americhe, da dove peraltro proviene anche una percentuale sempre maggiore di cotone grezzo. La conquista inglese dell'India, regione tradizionalmente esportatrice di grandi quantità di tessuti di cotone, si traduce in una deindustrializzazione dell'India stessa, che diviene a sua volta importatrice di tessuti di cotone britannici. Anche le importazioni crescono notevolmente negli ultimi decenni del Settecento e riguardano soprattutto materie prime industriali, come il cotone, e prodotti alimentari, come lo zucchero e il tè. Senza la domanda estera e l'apporto di risorse land intensive provenienti da oltreoceano è difficile pensare che lo sviluppo industriale inglese sarebbe stato ugualmente rapido e sostenibile sul lungo periodo.

Inoltre il ruolo prima del 1760 ragguardevole e poi dominante della Gran Bretagna nel contesto dell'economia mondiale crea un'economia caratterizzata da un alto costo del lavoro che costituisce uno stimolo importante all'introduzione di innovazioni tecnologiche miranti ad aumentare la produttività del lavoro.

Mani visibili e invisibili

Il contributo che l'impero e l'egemonia marittima danno allo sviluppo economico e in particolare industriale della Gran Bretagna ci conduce necessariamente allo Stato. È infatti evidente che l'egemonia inglese in questo campo, esito della vittoriosa "seconda guerra dei cent'anni" contro la Francia, è la conseguenza della forza finanziaria prima ancora che militare dello Stato britannico e della sua determinazione nel perseguire il disegno del dominio marittimo, laddove invece la Francia sembra esitare fra questa prospettiva e la tradizionale direttrice dinastica e continentale. Quello che è stato definito lo stato "fiscal-militare" britannico è in grado di sottoporre i suoi sudditi a un prelievo fiscale pro capite doppio rispetto a quello cui erano sottoposti i cittadini francesi. Questa solida base fiscale consente alla Gran Bretagna di ottenere prestiti a un tasso molto più basso di quello che deve pagare il governo della Francia o di altri Stati europei. La solidità della Banca d'Inghilterra e delle altre banche britanniche permette di espandere la circolazione di moneta fiduciaria; inoltre, le garanzie offerte dal mercato finanziario inglese attraggono i capitali stranieri e soprattutto quelli olandesi. Nel complesso questa maggiore efficienza si traduce in un minor costo del denaro per gli imprenditori inglesi, un fattore che certo può aver stimolato la crescita industriale, anche se occorre tenere presente che nelle prime fasi dell'industrializzazione, date le dimensioni relativamente modeste degli impianti, l'autofinanziamento resta predominante.

Le scelte politiche del governo inglese hanno altri importanti effetti, diretti e indiretti, sullo sviluppo economico. L'abolizione di gran parte della legislazione protezionistica e corporativa risalente al Medioevo - anche se in gran parte nel Settecento è di fatto inapplicata - è infatti il risultato di una politica ispirata da precisi intenti, così come il sostegno dato dal parlamento alle recinzioni e alla ristrutturazione dei diritti di proprietà sulla terra. In generale si può dire che il governo inglese sia molto più sensibile dei governi contemporanei dell'Europa continentale alle esigenze commerciali ed economiche.

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La rivoluzione industriale, che prende avvio in Inghilterra nella seconda metà del Settecento, è un avvenimento di enorme portata, destinato a mutare le caratteristiche fondamentali della civiltà umana. All'origine di questo processo di sviluppo vi è sia un perfezionamento delle tradizionali forme economiche, in primo luogo quella agricola, sia l'utilizzo di nuove fonti di energia e nuove tecnologie che consentono di superare i vincoli di un'economia dipendente quasi esclusivamente dalla terra.

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Durante il Settecento l'agricoltura di gran parte dell'Europa non fa registrare miglioramenti significativi, anche se l'aumento della produzione tiene sostanzialmente il passo con quello della popolazione. Fanno eccezione a questo quadro di stagnazione l'Olanda e la Gran Bretagna, dove i progressi sono molto significativi e consentono di parlare di una rivoluzione agraria stimolata dal dinamismo delle economie urbane dei rispettivi paesi e dal ruolo che essi hanno nel commercio internazionale.

Qualche definizione, tre domande e alcune risposte discutibili

Fra le tante rivoluzioni del Settecento europeo si usa annoverarne anche una agraria. Con questa espressione si intende una trasformazione profonda delle tecniche agricole tale da provocare un significativo aumento non solo della produzione ma soprattutto della produttività dei principali fattori, il lavoro e la terra. Con produttività del lavoro si intende la quantità di prodotto ottenuta da ciascun agricoltore, mentre con rendimento della terra la quantità di prodotto che si ottiene da una determinata superficie di terreno. Vi sono sistemi agricoli, quali la risicoltura tradizionale dell'Asia orientale, che riescono a ottenere rendimenti altissimi grazie a un impiego molto intenso di lavoro umano, ma ciò comporta che la produttività del lavoro agricolo rimane comunque molto bassa. In pratica le altissime rese consentono di raggiungere densità demografiche molto elevate, ma non si traducono in un aumento del reddito pro capite. L'aumento della produttività del lavoro agricolo significa invece una maggiore quantità di prodotto pro capite e quindi, in definitiva, una crescita, quanto meno potenziale, della disponibilità di prodotti alimentari per ciascun abitante. In queste condizioni una percentuale maggiore della popolazione attiva può dedicarsi ad altre attività.

Dobbiamo quindi porci alcune domande fondamentali: innanzitutto se durante il Settecento si sia veramente verificata una "rivoluzione agraria" tale da modificare in profondità il mondo delle campagne e la società contadina in Europa, quali ne siano le ragioni e quale il legame fra questi mutamenti e gli altri cambiamenti che cominciano a investire l'Europa in questo secolo, in particolare la crescita demografica e la rivoluzione industriale.

Le risposte tradizionali a queste domande possono essere così sommariamente sintetizzate: nel Settecento l'agricoltura europea ha fatto registrare miglioramenti significativi che in alcune regioni - essenzialmente l'Inghilterra e i Paesi Bassi - hanno assunto un carattere veramente rivoluzionario. Le ragioni di questi miglioramenti, e soprattutto della "rivoluzione agraria", vengono per lo più cercate in una maggiore penetrazione del mercato nelle campagne e di assetti istituzionali e forme di conduzione che avrebbero incentivato la ricerca e l'adozione di migliorie tecniche. Infine questi progressi sono considerati la premessa, se non proprio la causa, del forte aumento demografico del XVIII secolo e dell'avvio della rivoluzione industriale. Questa interpretazione contiene alcune verità e non poche inesattezze per cui le vicende dell'agricoltura europea meritano di essere considerate più da vicino.

All'est, e al sud, niente di nuovo, o quasi

L'Europa, forse più di altre aree del pianeta comparabili per dimensioni, presenta un'estrema varietà di climi e ambienti che evidentemente influiscono profondamente sulle pratiche agricole, le quali sono condizionate anche da fattori sociali e istituzionali, tutti aspetti per cui l'Europa del Settecento è sotto il segno della diversità.

Una caratteristica fondamentale accomuna però la maggior parte del continente, ovvero la larghissima prevalenza del settore agricolo e la residenza prevalentemente rurale della popolazione. Quasi ovunque oltre il 90 percento degli abitanti risiede in villaggi e piccoli borghi e, poiché non tutti gli abitanti delle campagne sono agricoltori - ma per contro anche quelle che sono considerate città ospitano non pochi contadini -, possiamo stimare che circa l'80 percento della forza lavoro fosse impegnata in agricoltura. Tale percentuale rimane stabile nel corso del secolo, degli scarsi progressi nella produttività del lavoro in agricoltura, senza i quali non è evidentemente possibile spostare una quota di manodopera ad altre attività. Il numero di persone nutrite da cento agricoltori è quindi un buon indicatore della produttività agricola, e le informazioni che ne ricaviamo sull'andamento nel XVIII secolo non sono confortanti: in Europa meridionale e orientale questo rapporto è sostanzialmente stabile tra il 1500 e il 1800, quindi lungo tutto l'arco dell'età moderna. Nel corso del tempo vi è stata un'alternanza di fasi di miglioramento e fasi di peggioramento, le prime corrispondenti in genere ai momenti di bassa pressione demografica, quando si poteva rinunciare alle terre meno fertili e concentrare il lavoro su quelle più produttive, le altre coincidenti con i momenti di alta pressione demografica, quale appunto il Settecento. Questa prolungata stagnazione risulta evidente nel caso italiano. L'indice della produttività del lavoro in agricoltura è pari a 94 nel 1700 e 95 nel 1800. In entrambi i casi si tratta di valori inferiori a quelli registrati nel 1300 e nel 1500, e sostanzialmente identici a quelli dei secoli del basso Medioevo. Più positivi i dati relativi alla Francia, soprattutto settentrionale, e al Belgio, ma certo non tali da consentire di parlare di una rivoluzione agraria.

Non c'è dubbio che la produzione agricola sia fortemente aumentata nel corso del Settecento, dato che in qualche modo è riuscita a tenere il passo con un aumento demografico pari quasi al 60 percento. Se la produzione è aumentata, non altrettanto si può dire della produttività. L'aumento della produzione è quindi ottenuto solo grazie ad un'estensione delle aree coltivate, a spese delle foreste e dell'incolto, e grazie ad una maggiore intensità di lavoro.

Una stabilità plurisecolare

Le campagne europee del Settecento non sono quindi molto diverse da quelle di qualche secolo prima. Le rotazioni agrarie, le tecniche di coltivazione, l'attrezzatura, le specie coltivate e gli animali allevati non sono cambiati molto.

Ciò non significa che tutto sia rimasto immobile. Nel corso del Settecento si diffondono finalmente in misura significativa le coltivazioni di nuove piante, spesso provenienti dall'America, che hanno rese più elevate e possono essere coltivate anche in terreni non adatti ai cereali. È il caso della patata, che in molte regioni europee, quali l'Irlanda o la Polonia, diventa l'alimento principale dei poveri, o del mais, utilizzato sia per l'alimentazione umana che per quella del bestiame. Queste nuove coltivazioni contribuiscono efficacemente a sfamare una popolazione in costante aumento, ma al prezzo di un deterioramento e impoverimento della qualità dell'alimentazione e, in definitiva, del tenore di vita.

Oltre all'introduzione di nuove piante, si verifica un miglioramento delle specie tradizionali attraverso una più attenta selezione delle sementi. Lo stesso avviene per le razze di bestiame. Anche gli attrezzi agricoli vengono migliorati; quelli tradizionali, come l'aratro, vengono perfezionati anche grazie a un uso più abbondante del ferro. A questi miglioramenti possiamo aggiungere anche un più esteso impiego del cavallo che, come animale da lavoro, è molto più efficace del bue, anche se più costoso.

Quasi ovunque però si stenta a spezzare il circolo vizioso dell'agricoltura tradizionale, in cui la necessità di dedicare quanto più spazio possibile alla coltivazione di cereali non consente di allevare bestiame; conseguentemente con il bestiame viene a mancare un grande ausilio nel lavoro dei campi e il concime che renderebbe il terreno più produttivo. In alcune regioni, come l'Île-de-France o la Pianura Padana, i progressi, stimolati da una domanda urbana più vivace, sostenuti dalla maggiore disponibilità di capitali, da condizioni ambientali più favorevoli e da forme di conduzione aziendale più moderne sono più evidenti. I fermiers dell'Île-de-France e i fittavoli lombardi del Settecento sono veri e propri imprenditori agrari, dotati di ampi capitali e le cui scelte aziendali sono orientate dal mercato. Altrove però, che si tratti di mezzadri come in Toscana o in Provenza, di piccoli affittuari o piccoli coltivatori indipendenti come in Italia, o di servi della gleba come in gran parte dell'Europa orientale, l'obiettivo che guida l'azione dei contadini europei rimane l'autosufficienza familiare e il loro orizzonte l'autoconsumo. In definitiva, in questo aspetto non certo secondario, il secolo dei Lumi non appare molto diverso da quelli che lo hanno preceduto.

L'eccezione inglese e olandese

Su questo sfondo piuttosto cupo l'eccezione costituita dalla Gran Bretagna - l'Inghilterra in particolare - e dall'Olanda risalta con particolare evidenza. Se si utilizza lo stesso indicatore già citato, vediamo come nel 1800 la produttività del lavoro agricolo nei due Paesi sia sensibilmente più alta che nei secoli precedenti: 277 contro 177 per l'Olanda, 248 contro 132 per l'Inghilterra e il Galles (quest'ultimo abbassa la prestazione decisamente migliore della prima). Le rese del grano per ettaro, nell'Inghilterra o nei Paesi Bassi del 1800, sono quasi il triplo di quelle italiane, più del doppio di quelle spagnole, poco meno del doppio di quelle francesi o tedesche.

Nel caso di queste due regioni, si può dire che effettivamente l'agricoltura conosce una trasformazione radicale. Nel sistema agricolo tradizionale una parte del terreno coltivabile - la metà o un terzo - veniva lasciata incolta ogni anno per permettere alla terra di recuperare la sua fertilità (maggese). A questo sistema viene sostituita una rotazione continua di colture diverse che consentono di utilizzare interamente la superficie coltivabile. Tra queste colture un posto particolare occupano i foraggi, come l'erba medica e il trifoglio. Queste colture hanno la caratteristica di ripristinare la fertilità dei terreni esauriti dalla coltivazione dei cereali e inoltre consentono di allevare una maggiore quantità di bestiame. Agricoltura e allevamento quindi, anziché competere per l'utilizzo della terra coltivabile, stabiliscono tra loro una sorta di circolo virtuoso di cui beneficiano entrambi e,soprattutto, coltivatori e consumatori dei due Paesi.

Qualificare questa evoluzione come "rivoluzione agraria inglese del Settecento" può essere però, almeno in parte, fuorviante, dato che si tratta di cambiamenti che si sono prodotti lungo un arco temporale piuttosto ampio (e in questo senso poco rivoluzionari), che hanno avuto origine nei Paesi Bassi per poi diffondersi oltremanica; inoltre la fase di maggiore cambiamento appare essere la seconda metà del Seicento e i primi decenni del Settecento. Dopo il 1740 i guadagni di produttività appaiono minori.

Progressi tecnici, istituzioni e società

I mutamenti di carattere tecnico si inseriscono in un contesto di più generali mutamenti sociali. Gli storici ritengono, anche se non unanimemente, che l'introduzione di innovazioni e il conseguente aumento di produttività nell'agricoltura richiedano alcune premesse di tipo sociale, giuridico e istituzionale. La premessa fondamentale è l'eliminazione dei diritti collettivi sulla terra e delle pratiche agricole comunitarie, nonché del sistema dei campi aperti, e l'accorpamento delle varie parcelle di terra in aziende di maggiori dimensioni. Il fenomeno delle enclosures avrebbe cambiato radicalmente l'aspetto dell'agricoltura inglese: a un'agricoltura contadina, caratterizzata da piccole unità produttive scarsamente efficienti e rivolte prevalentemente all'autoconsumo, succede un'agricoltura capitalistica nella quale assume importanza la figura del fittavolo, vero e proprio imprenditore agricolo, che prende in affitto la terra da un grande proprietario e assume dei lavoratori salariati, scegliendo le colture in base alle informazioni di mercato. Questa rivoluzione decreta infatti la fine della comunità di villaggio e l'espulsione dalle campagne di molti abitanti che si guadagnano da vivere coltivando piccole parcelle di terra e valendosi di alcuni diritti consuetudinari che sono ritenuti d'ostacolo all'innovazione. Quello che è stato definito "l'individualismo agrario", insieme a una struttura dei diritti di proprietà più definita e sicura,sarebbe all'origine della trasformazione delle campagne inglesi che, attraverso l'espulsione della manodopera in eccesso, alimenta l'espansione industriale dell'ultimo quarto del secolo.

In realtà i dati non confermano affatto la netta superiorità economica della grande azienda condotta con criteri capitalistici e l'incapacità di innovare dei piccoli agricoltori nel contesto del sistema dei campi aperti. Del resto molte delle innovazioni della rivoluzione agraria erano state messe a punto in Olanda e nelle Fiandre all'interno di aziende contadine di piccole dimensioni. L'affermazione della grande azienda e l'esodo dalle campagne di parte della manodopera agricola sembrano essere più la conseguenza che la causa o la premessa dei progressi dell'agricoltura e dello sviluppo commerciale industriale. I lavoratori agricoli, più che espulsi dalle enclosures, sono attirati dagli alti salari dell'economia urbana inglese, in particolare quella di Londra.

La rivoluzione agraria, l'espansione coloniale e l'avvio dell'industrializzazione

È allora opportuno rovesciare l'interpretazione tradizionale del rapporto fra rivoluzione agraria e rivoluzione industriale. L'aumento della produttività in agricoltura nel corso del Sei e del Settecento è dovuto alla domanda urbana, all'alto costo del lavoro e al desiderio degli agricoltori, grandi e piccoli, di aumentare il loro reddito per potere accedere ai beni di consumo, che il commercio internazionale mette a disposizione. Agli inizi dell'Ottocento un osservatore spiega così i progressi avvenuti nei decenni precedenti: "In Inghilterra si sono continuamente susseguite grandi migliorie, perché le colonizzazioni hanno stimolato tra gli Inglesi sempre nuovi bisogni e offerto nuovi mercati, dove acquistare gli oggetti dei loro desideri".

Lo sviluppo inglese quindi non segue nel Settecento quello che Adam Smith considera "il corso naturale delle cose" o "il naturale aumento della ricchezza" in cui "la maggior parte del capitale è diretta prima all'agricoltura, poi alle manifatture, e infine al commercio estero". In questo modello di sviluppo economico è la crescita della produttività in agricoltura a dare origine a una domanda soddisfatta dalla crescita di un settore manifatturiero che a sua volta alimenta il commercio estero. Quello inglese è invece un esempio di quello che Smith considera uno "sviluppo innaturale", pur riconoscendo che è questo modello di sviluppo ad aver caratterizzato l'Europa degli ultimi secoli: "... in tutti i moderni Stati europei esso [lo sviluppo naturale] è stato completamente rovesciato. Il commercio estero di alcune delle loro città vi ha introdotto manifatture più raffinate, cioè quelle adatte alla vendita in luoghi remoti e le manifatture e il commercio estero insieme hanno dato occasione ai principali miglioramenti dell'agricoltura". Insomma, anche nell'Inghilterra del Settecento, come nell'Olanda del Seicento o nell'Italia settentrionale del Quattro e Cinquecento, "l'agricoltura esce dalle città", secondo la celebre espressione di Carlo Cattaneo e per capire quello che avviene nei villaggi delle home counties, della Zelanda o della marca trevigiana, è necessario guardare a Londra, Amsterdam e Venezia e, al di là di queste, ai mutamenti delle grandi correnti di scambio mondiali.

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Durante il Settecento l'agricoltura di gran parte dell'Europa non fa registrare miglioramenti significativi, anche se l'aumento della produzione tiene sostanzialmente il passo con quello della popolazione. Fanno eccezione a questo quadro di stagnazione l'Olanda e la Gran Bretagna, dove i progressi sono molto significativi e consentono di parlare di una rivoluzione agraria stimolata dal dinamismo delle economie urbane dei rispettivi paesi e dal ruolo che essi hanno nel commercio internazionale.

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Nell'Europa dell'Ottocento l'ambiente fisico viene profondamente trasformato. Crescono ovunque città di diversa grandezza e nei Paesi più sviluppati, per la prima volta, fabbrica e città insieme creano ampie distese dalle quali è bandita ogni parvenza di naturalità. Nelle campagne la coltivazione si estende, divenendo sempre più intensa e diversificata.

Rivoluzione industriale e crescita urbana

Nel XIX secolo le trasformazioni dell'ambiente fisico europeo risultano incomprensibili senza fare riferimento alla rivoluzione agricola e alla rivoluzione industriale. I processi investono l'Europa proprio in questo secolo - eccettuata la Gran Bretagna che ha conosciuto questo fenomeno già nel Settecento - e in molte zone europee si realizzano solo nel secolo seguente.

La rivoluzione industriale implica per definizione il passaggio di una quota rilevante della popolazione ad attività non agricole; ma tale passaggio è possibile se e dove si ha un incremento di produttività dell'agricoltura, in modo tale che nel complesso i coltivatori possano nutrire con il loro lavoro un numero crescente di non coltivatori: siano questi addetti ad attività industriali di fabbrica o artigianali, di commercio o servizio.

Le città attirano al loro interno o nelle immediate vicinanze una parte preponderante del lavoro non agricolo, anche se in molte campagne europee esiste un'antica tradizione manifatturiera, articolata su una miriade di laboratori o sul lavoro a domicilio; così, nel corso dell'Ottocento, la popolazione urbana nel suo insieme aumenta a livelli mai visti. Anche i secoli precedenti hanno visto il sorgere in Europa di grandi città, ma si tratta di casi isolati (ad esclusione delle Fiandre e dell'Italia del centro-nord), spiegabili con un accentramento del tutto eccezionale di funzioni politiche, commerciali o manifatturiere. Comunque i valori di punta registrati qualche secolo addietro - come gli strabilianti 200 mila abitanti di Milano nel XIV secolo - a fine Ottocento riguardano decine di città europee, per effetto di un moto generale di crescita che coinvolge centri piccoli, medi e grandi; mentre la popolazione di Londra, la prima città d'Europa, conta entro i soli confini amministrativi 4 milioni e mezzo di abitanti.

Già in termini generali, l'incredibile aumento della popolazione nei centri urbani permette di comprendere il forte impatto fisico sul territorio: il fenomeno richiede la formazione di nuove e ampie appendici urbane, per abitazioni, manifatture e, a partire dal 1830, scali ferroviari; dove esistono, le antiche mura urbane vengono perlopiù demolite e in ogni caso il loro tracciato viene travalicato più o meno ampiamente.

Se considerato sull'intero arco dell'Ottocento, questo processo interessa pressoché tutto il territorio europeo, comprese le zone in ritardo nella crescita economica, come l'Europa orientale e meridionale: tali aree vengono coinvolte nella seconda metà del secolo, forse con l'unica eccezione del Portogallo. Tuttavia nell'est e nel sud d'Europa, e in porzioni rilevanti degli stessi Stati all'avanguardia nell'industrializzazione, la crescita si attua in modo da confermare, eventualmente potenziandola, la trama urbana ereditata dai secoli passati; in alcuni casi essa decreta la preminenza di alcuni centri nel quadro regionale (è il caso in Italia di Bologna o di Bari), ma non arriva a sconvolgere la trama urbana fino a renderla illeggibile. In altre aree dei Paesi sviluppati esiste invece un secondo e più radicale tipo di impatto, per spiegare il quale è necessario riferirsi ad altri caratteri economici e tecnici del processo di industrializzazione.

La concentrazione spaziale dell'industria: ragioni e conseguenze

Nel Paese culla della rivoluzione industriale, la Gran Bretagna, la prima fase della crescita avviene precocemente, quando l'industria tessile è ancora l'attività trainante rispetto alla metallurgia, e quando l'applicazione dell'energia meccanica all'industria è episodica. Ma già in questa fase la potenza del processo permette di cogliere casi di addensamento fisico di attività e di uomini che alterano i tradizionali rapporti fra città e campagna: per esempio, la produzione di cotone e di lana provoca la crescita abnorme non solo di Manchester e Leeds, ma anche di miriadi di villaggi rurali delle rispettive contee che si popolano di lavoranti a domicilio.

Con l'avvento del sistema di fabbrica e l'applicazione sistematica dell'energia meccanica alla produzione, tale addensamento riceve una spinta mai sperimentata prima, né dopo, che introduce studiosi come Patrick Geddes e Lewis Mumford a individuare proprio nella concentrazione fisica il carattere di fondo di una specifica fase dell'organizzazione del territorio, da essi definita "paleotecnica". Il nodo della questione è in alcuni vincoli tecnici della principale fonte di energia ottocentesca, la macchina a vapore. Essa vede decrescere il proprio rendimento (già basso) in misura più che proporzionale al decrescere delle dimensioni; d'altra parte l'energia così prodotta è pressoché intrasportabile. Ne deriva da un lato la convenienza all'impiego nell'industria di macchine a vapore della massima potenza possibile, dall'altro la necessità per tutti i reparti produttivi dipendenti da ciascuna macchina di situarsi entro un raggio massimo di quattrocento metri da essa (distanza a cui la forza motrice può essere trasferita mediante alberi e cinghie di trasmissione), da cui consegue una spinta alla concentrazione del maggior numero possibile di lavorazioni in spazi ristretti.

Gli effetti così prodotti alla scala delle singole fasi o cicli di produzione sono poi moltiplicati dalla tendenza all'intasamento dello spazio espressa a un'altra scala: quella regionale. Fino al XVIII secolo, la collocazione delle manifatture seguiva infatti la geografia di fonti di energia relativamente diffuse sul territorio, come l'acqua e il legno, mentre per le lavorazioni usufruenti di solo lavoro umano seguiva la disponibilità di manodopera, anch'essa relativamente ben distribuita. Con l'avvento della macchina a vapore viene invece selezionato un numero assai più ristretto di siti adatti, ossia quelli che permettono il facile approvvigionamento del combustibile più efficiente, il carbon fossile; quindi in primo luogo i distretti carboniferi e in subordine i siti con importanti facilitazioni di trasporto (porti, fiumi, canali navigabili e ferrovie).

I luoghi che consentono importanti facilitazioni di trasporto coincidono in buona parte con le aree urbane. Le città, d'altra parte, hanno di frequente una solida tradizione protoindustriale (casi illustri sono quelli di Sheffield, Lione e Solingen) e una buona disponibilità di manodopera. Tutti questi vantaggi aumentano il ruolo delle aree urbane come poli di localizzazione industriale rispetto ai secoli precedenti; ma dove i vantaggi generali si cumulano con quelli speciali - come la presenza di carbon fossile - la crescita diviene abnorme e la rete urbana preesistente viene alterata, fino a perdere le tracce di un ordine definito nell'arco dei secoli. In queste aree sorgono fitte agglomerazioni in spazi ristretti che, fondendosi anche fisicamente in una sorta di supercittà, nel 1915 ispireranno a Geddes l'uso del termine "conurbazioni".

Le aree carbonifere vedono il loro ruolo esaltato dall'attrazione che esercitano sull'industria trainante del secolo: la siderurgia. In effetti tale attività tende a localizzarsi sui giacimenti di carbone piuttosto che su quelli di ferro, a meno che non si frammettano ostacoli come i confini statali (è il caso della Lorena che per il trattamento del suo ferro attinge carbone dalla Saar, cioè da una regione che prima del 1870 è oltre confine).

È in seguito a questi vincoli che in Gran Bretagna, soprattutto nella prima metà del secolo, e nell'Europa continentale, soprattutto tra il 1850 e il 1870, si definiscono una serie di aree in cui la concentrazione fisica delle industrie e della popolazione rivoluziona gli assetti precedenti. In molti casi, tali aree industriali sono destinate a rimanere le principali dei rispettivi Paesi fino alla metà del XX secolo e oltre, nonostante dopo il 1890-1900 in campo energetico si diffondano innovazioni che permettono una libertà localizzativa molto maggiore, quali l'energia elettrica e il motore a combustione interna. Si tratta, in Gran Bretagna, di alcuni distretti tessili (in particolare quello di Manchester, il primo del mondo) e poi dei distretti carboniferi e siderurgici del Galles meridionale, del Black Country di Birmingham, del bassopiano centrale scozzese intorno a Glasgow; un po' più tarda la crescita dei distretti dell'Inghilterra di nord-est (tra cui le contee del Tyne, di Durham e Cleveland) e di nord-ovest (nord del Lancashire). I distretti scozzese e inglese di nord-est ricevono poi un'ulteriore spinta all'urbanizzazione dalle concentrazioni di industria chimica.

Nell'Europa continentale l'esempio più impressionante è quello della regione renano-vestfalica, con i filoni carboniferi del bacino della Ruhr che ancora verso il 1840 giacciono in quantità insospettate sotto i verdi campi della regione, e che verso il 1870 si presenta già come la massima concentrazione industriale d'Europa. Qui l'estrazione di carbone si moltiplica per sette nel ventennio antecedente al 1869, permettendo una crescita spettacolare della produzione siderurgica (da 5 mila tonnellate a 227 mila fra il 1852 e il 1860), meccanica e chimica, e fornendo energia per la crescita di altre industrie, come quelle tessili.

Ma, fra 1850 e 1870, la crescita mineraria e siderurgica ha un impatto territoriale rilevantissimo anche in Belgio, lungo l'asse da Mons a Liegi, attraverso le valli della Sambre e della Mosa, e in Francia, nei dipartimenti del Nord e di Calais (che con il Belgio e la Vestfalia formano un'enorme regione industriale quasi continua) e della Lorena. L'impatto industriale sul territorio continentale è invece più tardo, come la crescita (dopo il 1860) dell'antico distretto carbonifero e metallurgico dell'alta Slesia per la maggior parte posseduto dalla Germania, ma che nell'Ottocento ricade anche nei territori di Russia e Austria; o come il bruciante decollo della chimica a partire dal 1870 nei territori tedeschi del medio e basso Reno (Ludwigshafen, Leverkusen) e nell'area di Basilea. Ancor più tarda (verso il 1890) è la formazione di un'altra regione industriale densa, radicata sul carbone del Donez e sul ferro del Krivoj Rog, in Ucraina.

Si tratta di aree in cui l'impatto fisico delle nuove produzioni è pesantissimo, più di quanto non appaia oggi, dopo le riconversioni e i restauri ambientali che in molti casi hanno avuto luogo: fabbriche, scali ferroviari, abitazioni operaie, impianti minerari, accumuli di detriti si susseguono caoticamente e spesso senza soluzione di continuità. Tale concentrazione, unita alla mancanza di efficaci contromisure, induce gravi compromissioni ambientali, dell'acqua, dell'aria e del suolo (per non parlare della qualità delle abitazioni); e anche se nell'Ottocento interessano spazi ancora percentualmente limitati dell'Europa, si tratta di spazi in cui vive una quota di popolazione continuamente crescente. Gli effetti della crescita repentina di ambienti urbano-industriali con una pessima qualità della vita sono vistosi in Gran Bretagna nella prima metà dell'Ottocento, e ne abbiamo documentazione impressionante da inchieste pubbliche e private dell'epoca (notissima quella condotta da Friedrich Engels tra il 1842 e il 1844); e anche lo sviluppo più tardo non risparmia tali effetti alle altre agglomerazioni. Nel bacino della Ruhr l'acqua del fiume Emscher, appestata oltre ogni immaginazione dai rifiuti industriali lungo decine di chilometri, è definita in un'inchiesta all'indomani dell'epidemia di tifo del 1901 "il più disgustoso liquido del mondo".

Le trasformazioni della copertura vegetale: lo spazio agricolo

La crescente domanda di prodotti agricoli - alimentari e non - della popolazione europea, in forte aumento dal 1750 in poi, nella prima metà del secolo XIX si indirizza in gran parte all'interno dell'Europa stessa. Le operazioni a cui lo spazio agricolo viene sottoposto per far fronte a tale domanda sono di due tipi (dei quali comunque l'uno non esclude l'altro).

Il primo è quello dell'estensione della superficie messa a coltura; la scelta viene praticata soprattutto nelle aree relativamente poco popolate d'Europa, che presentano ancora ampi spazi dissodabili, come l'Europa orientale, la Scandinavia, le penisole iberica e balcanica. Degno di nota nei Balcani è il movimento di discesa verso le pianure di popolazioni fino allora arroccate in montagna, con i dissodamenti che ne conseguono.

Nelle aree più popolate e insieme a debole sviluppo economico, come l'Italia, le nuove coltivazioni interessano invece terre via via più marginali, di debole resa e di problematico mantenimento.

L'altra modalità per aumentare la produzione è l'intensificazione della coltura, che chiama in causa il concetto di rivoluzione agraria se ricorrono due ordini di fenomeni: la piena appropriazione privata della terra, ottenuta attraverso la divisione delle terre comuni e la liquidazione degli usi civici, e l'abolizione del tradizionale riposo periodico dei terreni (maggese), ottenuta sostituendo nelle rotazioni agrarie il periodo di riposo con la semina di piante aventi esigenze nutritive complementari a quelle già coltivate. In tal modo la produzione può arrivare a raddoppiare, permettendo sia di nutrire il bestiame prima mantenuto al pascolo nelle terre comuni e nei maggesi, sia di far fronte all' aumento demografico.

Come per la rivoluzione industriale, la trasformazione agricola avviene - e quindi dispiega i suoi effetti sullo spazio fisico - con ampio scarto temporale da un paese all'altro o anche all'interno dello stesso Paese: per limitarci all'aspetto agronomico, l'abolizione dei maggesi ha luogo in buona parte della Gran Bretagna già dal Settecento (e in epoca ancor più antica in parte della Lombardia, del Belgio e dei Paesi Bassi), dove a metà del secolo è sostanzialmente compiuta, mentre nell'Europa continentale, ancora negli anni Venti dell'Ottocento, è un'eccezione, e al chiudersi del secolo il maggese è ancora largamente presente, per esempio, in Podlachia (regione dell'attuale Polonia orientale).

Via via che la rivoluzione agraria procede, oltre ai cereali nei campi si coltivano piante che entrano a far parte delle nuove rotazioni: alcune leguminose da foraggio (trifoglio, erba medica), crocifere, come la rapa e il navone, e soprattutto la patata e la barbabietola da zucchero: la patata è già piuttosto diffusa nella metà del Settecento (e in Irlanda a fine Seicento), mentre la diffusione della barbabietola è tutta ottocentesca e il suo uso si generalizza solo nella seconda metà del secolo.

Quanto all'Europa mediterranea, l'intensificazione delle colture - dove avviene - si realizza per altre vie: inserendo nella rotazione piante particolari (per esempio leguminose più adattabili al clima locale, come la lupinella o la sulla), o accentuando una possibilità tradizionale delle terre a moderata aridità estiva, come la piantagione di alberi fruttiferi, e più radicalmente ricorrendo all'irrigazione. Pratica di antica tradizione, l'irrigazione è riferibile a due principali modelli: quello delle oasi, che rinvia a remote pratiche di origine araba, e quello dei grandi canali irrigui del Nord Italia. Le prime, usufruenti di acque superficiali o sotterranee (famose in proposito le huertas iberiche, in primo luogo quella di Valencia), vedono una lenta espansione nel corso del secolo, motivata dall'espandersi di colture di pregio (ortaggi, agrumi, cotone) e favorita anche dal diffondersi della macchina a vapore per il sollevamento dell'acqua. Per quanto riguarda i canali del Nord Italia - anch'essi di tradizione medievale - nel corso dell'Ottocento vengono realizzate poche ma importanti nuove realizzazioni (come il canale Cavour) e soprattutto viene infittito il reticolo dei condotti secondari.

Con l'irrigazione, nell'Ottocento, aumenta la coltivazione di piante quali il mais e il riso, che hanno un ruolo crescente nell' alimentazione, accanto ai cereali più diffusi (frumento nel sud e segale nel nord) e a quelli meno diffusi o in declino (avena, orzo, grano saraceno). Le esigenze biologiche di mais e riso ne restringono tuttavia la presenza all'Europa centro-meridionale, e in quest'ambito a settori con estati relativamente umide o a zone irrigate. Il mais, già usuale nel Nord del Portogallo, Galizia, Asturie e nelle pianure lombarda e veneta, diviene nell'Ottocento il cereale più diffuso nelle pianure danubiane, rendendo l'Impero austro-ungarico di gran lunga il primo produttore d'Europa e fra i primi del mondo. Il riso, presente da secoli in aree vaste e frammentate dell'Europa mediterranea, nell'Ottocento caratterizza soprattutto la pianura piemontese.

Dopo la metà del secolo, nell'Europa occidentale l'incremento dei seminativi si arresta, a causa della progressiva specializzazione degli spazi agro-pastorali a scala mondiale, per cui una quota crescente di prodotti base giunge da Paesi oltremare (infatti il fenomeno si presenta in anticipo in Gran Bretagna, facilitata nell'accesso a tali prodotti) o dall'Europa orientale: è noto l'afflusso dall'Ucraina di grandi quantità di frumento dopo il 1875. Sotto tale spinta, lo spazio agrario europeo richiede in misura crescente prodotti speciali; richiesta favorita dall'incremento del tenore di vita medio e dal miglioramento delle tecniche di trasporto e di conservazione. Aumentano così gli spazi destinati alla barbabietola e al riso, ai suini e ai bovini da carne e da latte (ramo in cui si specializzano soprattutto Danimarca, Svizzera e Francia), e gli orti e i frutteti si estendono un po' in tutte le cinture periurbane; inoltre, si espandono molto anche alcune colture arboree meridionali di antica tradizione: viti, ulivi (che anche in passato, del resto, avevano un motivo di diffusione nell'uso industriale dell'olio) e, nell'estremo sud delle penisole mediterranee, agrumi.

Le trasformazioni della copertura vegetale: i boschi

Il regresso, e in qualche caso il progresso, della copertura forestale europea si può considerare un caso particolare delle trasformazioni dei terreni agropastorali; del resto all'inizio del XIX secolo i boschi sono ancora, ove più ove meno, luogo di pascolo e di coltivazione estemporanea. Nel loro complesso le superfici forestali europee toccano il loro minimo storico nel corso dell'Ottocento, anche se la situazione del continente è molto varia e le valutazioni sono difficili, dovendo tenere conto anche del deperimento boschivo.

Per definire la pressione esercitata dalle attività umane sui boschi si deve considerare, oltre all'espansione delle coltivazioni e dei pascoli, anche la domanda di legno. I mille impieghi tradizionali del legno (per combustione domestica e industriale, direttamente o attraverso la trasformazione in carbone vegetale, come per manufatti vari, edilizia, cantieri navali ecc.) nell'Ottocento sono in gran parte confermati, e il loro volume cresce seguendo la crescita economica generale. È vero che in alcuni settori la domanda decresce: la metallurgia, infatti, rinuncia gradualmente alla combustione del carbone vegetale, soppiantato dal carbon fossile già nel Settecento in Gran Bretagna (ma solo a Ottocento inoltrato nell'intero continente e a fine secolo in un'area molto ricca di foreste come la Scandinavia), e a metà secolo gli scafi in ferro prendono il sopravvento su quelli in legno nelle costruzioni navali. In compenso, però, emergono nuovi formidabili consumatori come le ferrovie che, a dispetto del nome, almeno inizialmente utilizzano quantità di legno anche superiori a quelle di ferro.

Dunque, nell'Ottocento, in conseguenza del consumo di legno e dell'incremento della coltivazione prosegue una riduzione o un sovrasfruttamento delle superfici forestali che non è certo una novità. La situazione è comunque differenziata: in alcuni Paesi - come la penisola iberica e l'Italia, ma anche la Gran Bretagna - la copertura forestale non diminuisce di molto, perché è già stata intaccata in passato, mentre in altre zone - come la pianura russa sull'asse Smolensk-Mosca - la diminuzione è concentrata nel periodo.

Comunque, nelle montagne geologicamente giovani dell'Europa meridionale, con versanti ripidi, anche una riduzione moderata dei boschi ha conseguenze rilevanti, perché si indirizza ormai alle aree marginali e perché fino a metà secolo coesiste con una fase plurisecolare di rincrudimento del clima (piccola età glaciale, 1550-1850 circa). Come conseguenza, le erosioni e il dissesto dei bacini fluviali si presentano fra Settecento e Ottocento con una gravità prima ignota, richiamando in varia misura l'attenzione dei governi.

Anche dove i boschi permangono, presentano con sempre maggiore evidenza i segni dell'intervento umano: aumentano i cedui (che assicurano una maggiore produzione di legno) a scapito dei boschi di alto fusto, ovvero cambiano le specie prevalenti, e le conifere per esempio regrediscono a vantaggio dei faggi nelle montagne dell'Europa meridionale e delle betulle nell'Europa settentrionale. Il regresso delle conifere è per la verità un fenomeno di lunga data che ora inizia a essere contrastato dall'azione degli organismi forestali governativi. Questi organismi nell'Ottocento migliorano decisamente le cognizioni tecniche in loro possesso (un ruolo fondamentale in tale senso è da attribuirsi alle scuole forestali dell'Europa centrale) e la loro capacità di intervento, intensificando anche la pratica dei rimboschimenti, indotta da considerazioni economiche (crescita dei prezzi del legname), di stabilità del suolo e anche di igiene: il più rilevante esempio di rimboschimento ottocentesco in Europa è probabilmente quello che interessa le Landes d'Aquitania, vastissima regione pantanosa e sabbiosa nel sud-ovest della Francia, ripiantata in prevalenza a pino marittimo a partire dal Secondo Impero.

Le trasformazioni idrauliche: bonifiche e canalizzazioni

L'incremento delle superfici a coltura si esercita anche a spese di aree "anfibie" delle pianure alluvionali, soprattutto nei Paesi che hanno una più antica tradizione in tal senso, come l'Italia e i Paesi Bassi; nelle bonifiche per prosciugamento ci si avvale anche della nuova forza del vapore. Nella prima metà dell'Ottocento, nelle pianure costiere della Toscana e dell'Italia meridionale vengono eseguite numerose ma frammentate operazioni di prosciugamento, mentre dopo l'unità i lavori più imponenti hanno luogo attorno al corso inferiore del Po e soprattutto nel Ferrarese. Nei Paesi Bassi la più grande realizzazione del secolo è il prosciugamento del lago di Haarlem nel 1852. In una terra che ha risentito per tempo dell'esperienza olandese, i fens dell'Inghilterra orientale, le bonifiche proseguono anche nel corso dell'Ottocento. In Ungheria è da segnalare nella seconda metà del secolo l'ampia opera di drenaggio del bacino del Tibisco (Tisza).

Per quel che riguarda le vie di navigazione interna europee, l'Ottocento non registra un impegno costruttivo generalizzato, e anzi dopo il primo trentennio vede più o meno lentamente decadere in termini di quote di traffico la rete spesso cospicua delle canalizzazioni realizzate nei decenni o nei secoli precedenti in Gran Bretagna, Paesi Bassi, Francia, Germania del Nord e Italia del Nord. Alla radice del fenomeno è il forte ridursi del tradizionale vantaggio della via d'acqua rispetto alla via di terra, per effetto di più fenomeni concomitanti: la forbice dei costi con modi di trasporto alternativi si riduce grazie ai miglioramenti stradali, all'avvento del cabotaggio a vapore (in Gran Bretagna) e soprattutto della ferrovia; il formarsi di una rete ferroviaria a scala continentale è infatti una possibilità che alla via d'acqua è preclusa; nel caso specifico dei canali artificiali, inoltre, in genere costruiti per imbarcazioni a debole pescaggio, pesa il crescere dei volumi trasportati, al quale molte vie d'acqua non potrebbero far fronte.

Si salvano, tuttavia, dalla decadenza quelle vie d'acqua, naturali o artificiali, che sono adatte a intensi volumi di traffico e nel contempo toccano città e regioni sviluppate: anzitutto il Reno, ma anche la Schelda, la Mosa, l'Elba, e alcuni affluenti e canali connessi. Queste vie d'acqua vengono mantenute in esercizio e diventano oggetto d'interventi di miglioramento: tramite importanti lavori di costruzione fluviale ( Strombau), nel corso del secolo, la navigabilità del Reno viene estesa verso monte alle imbarcazioni oltre le mille tonnellate, prima a Mannheim e poi a Strasburgo (solo dopo il 1900 a Basilea). Anche in Francia, dopo il 1880, i canali vengono migliorati e la loro funzione a nord di Lione e a ovest di Parigi viene rafforzata, mentre nei Paesi Bassi il complesso delle vie d'acqua interne riesce a mantenere la sua importanza per tutto il corso del secolo.

Rimandi:
L'ascesa economica degli Stati Uniti

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Le trasformazioni dell'ambiente fisico - WeSchool

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Nell'Europa dell'Ottocento l'ambiente fisico viene profondamente trasformato. Crescono ovunque città di diversa grandezza e nei Paesi più sviluppati, per la prima volta, fabbrica e città insieme creano ampie distese dalle quali è bandita ogni parvenza di naturalità. Nelle campagne la coltivazione si estende, divenendo sempre più intensa e diversificata.

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Subito dopo il primo significato, quello astronomico, alla voce 'rivoluzione' del Dizionario Zingarelli Il laboratorio possiede un modello in scala della James Watt si rende quasi subito conto che deve trovare un modo per condensare il vapore senza raffreddare il cilindro. Ma una volta trovato il punto in cui intervenire, non è così immediato trovare una soluzione che sia praticabile. Compie esperimenti e prove nel laboratorio dell'Università e condivide le proprie frustrazioni con un nuovo amico, il professor Oggi diremmo che negli anni Sessanta del Settecento, James Watt ha sviluppato un prototipo della sua idea, che il 25 aprile 1769 viene registrata all'ufficio brevetti inglese come "il metodo di Watt per ridurre il consumo di vapore e carburante nelle macchine a vapore" nel si legge: " rapida e radicale trasformazione economico-sociale, dovuta all'applicazione sistematica e su scala sempre più vasta di nuove scoperte scientifiche e tecnologiche". Proprio così è avvenuto in Inghilterra tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo: nel volgere di pochi decenni la società inglese si è trasformata al punto da non essere più sovrapponibile a quella precedente. A un sistema economico e sociale basato sull'agricoltura, sull'artigianato e sul commercio si è progressivamente affiancata la produzione industriale che sfruttava l'energia del vapore per far fare alle macchine una parte del lavoro degli uomini. In meno di un secolo, in Inghilterra sono nate le fabbriche e gli operai, una nuova classe sociale prettamente urbana che ha modificato l'assetto sociale del paese. Si è trattato di una vera e propria rivoluzione, la Rivoluzione Industriale, che si è diffusa anche negli altri paesi europei e ha avuto importanti ricadute anche sull'arte, sulla politica, sulla filosofia e la salute pubblica. A dare lo slancio al cambiamento sono stati diversi fattori, ma un elemento tecnologico è risultato essere decisivo: il motore a vapore. A perfezionarlo al punto da indurre una vera e propria rivoluzione è stato James Watt.

James Watt in un ritratto del pittore Carl Frederik von Breda del 1792

Chi è James Watt?
James Watt nasce a Greenock, in Scozia, nel 1736. La sua è un'infanzia segnata dall'emicrania e da problemi ai denti, la cui unica gioia è imparare il mestiere di falegname dal padre. È un'educazione a un sapere pratico che risulta decisiva intorno ai diciott'anni, quando la sua abilità manuale si affina a Londra, dove lavora come apprendista da un costruttore di strumenti e utensili: nel giro di pochi mesi è più bravo del titolare dall'impresa. Tornato in Scozia dopo la scomparsa del padre e della madre, proprio grazie a queste sue capacità, Watt trova impiego nel laboratorio dell'Università di Glasgow che costruisce gli attrezzi per i professori dell'ateneo.

Schema animato del funzionamento della macchina di Newcomen (Immagine: Wikimedia Commons)

Che cosa ha inventato?
macchina di Newcomen, una pompa a vapore che veniva utilizzata per estrarre l'acqua della gallerie delle miniere. L'invenzione di Thomas Newcomen (1664 - 1729) ha però un limite: richiede una grande quantità di vapore per funzionare. In altre parole, non è particolarmente efficiente: la camera del pistone, infatti, viene riscaldata e raffreddata a ogni ciclo. Nel 1763, il professor John Anderson chiede a Watt di studiare il problema e provare a trovare una soluzione che renda il motore più efficace quando impiegato sul campo. Le discussioni tra i due e i tentativi in laboratorio hanno indicato la via: serve un condensatore separato. In questo modo, la condensazione può avvenire costantemente e la camera del cilindro può venire liberata dal vapore senza raffreddare il cilindro, che può quindi continuare a lavorare senza interruzione. Il vapore avrebbe dovuto transitare nel condensatore, dove la pressione era all'incirca uguale alla tensione di vapore dell'acqua. Watt arriva a questa soluzione, producendo anche un modello in scala, nel 1765, in circa due anni di lavoro. Ora si tratta di trovare il modo di produrlo a grandezza naturale per poter funzionare in una vera miniera per un periodo prolungato di tempo. Solo allora si sarebbe materializzato il primo motore a vapore della storia, quello che ha dato la spinta decisiva alla Rivoluzione industriale.

Uno schema della macchina di Boulton e Watt, nella sua versione rotativa

Joseph Black (1728 - 1799), lo scienziato che per primo ha studiato a fondo le proprietà del diossido di carbonio. Ma, soprattutto, ha dato due contributi fondamentali alla termodinamica: ha scoperto il calore latente e il calore specifico.
Che cosa serviva per la Rivoluzione?
Il primo investitore con cui gli amici dell'Università di Glasgow mettono in contatto Watt è John Roebuck, un imprenditore che ha ottenuto la licenza per alcuni depositi di carbone. Dopo aver visto in azione il modello, Roebuck si dimostra interessato a finanziare lo sviluppo di una pompa a vapore di dimensioni reali. Questo passaggio non si dimostra facile, a conferma del fatto che per passare dal prototipo a una versione completamente funzionante non è sufficiente il denaro. Watt lavora incessantemente per quattro anni e il problema più difficile da risolvere è riuscire a mantenere l'isolamente di una camera del pistone molto più grande e sottoposta a pressioni maggiori. Il primo esemplare funzionante si rende disponibile per i test solamente nel settembre del 1769, dopo ben sei mesi impiegati solamente per la sua costruzione. Ma l'esperimento è un mezzo disastro: il condensatore non funziona al meglio e la fusione del cilindro in acciaio era piena di problemi. A differenza di oggi, però, dopo il fallimento iniziale, Roebuck continua a credere nel lavoro di Watt. E avrebbe anche continuato a finanziarlo, non fosse finito in bancarotta. A prendere il posto dell'imprenditore arriva Matthew Boulton, un industriale di Birmingham, che si rende immediatamente conto che la macchina a vapore di Watt, una volta messa a punto, è sprecata per far funzionare le pompe delle miniere. È l'industria il suo destino, dove permetterà il lavoro in serie, un maggior velocità di produzione e tanto altro ancora. Boulton e Watt entrano in società nel marzo del 1773, quasi nove anni dopo la prima scoperta del problema del condensatore. L'anno successivo Watt è a Birmingham, nello stabilimento di Boulton, dove finalmente i problemi strutturali della macchina sono stati risolti e lui può scrivere, con una certa modestia che fatica a nascondere l'entusiasmo: "il lavoro per cui sono venuto qui si è rivelato piuttosto un successo; il che significa che la macchina a vapore che ho inventato è ora in funzione, e lo fa meglio di tutte le altre che sono state costruite finora". Brevetto 913. Quello che gli mancava era il capitale per provare a "scalare" la propria idea sul piano industriale.
L'eredità di James Watt
Nel 1776 la macchina di Boulton-Watt, così chiamata in onore dell'inventore e del finanziatore è adottata dalla Bentley Mining Company. Il passaggio è particolarmente forte sul piano simbolico, perché l'azienda abbandona la macchina di Newcomen che ha usato fino ad allora. Dopo questo evento, che dà grande pubblicità alla nuova tecnologia, la macchina di Boulton-Watt si diffonde rapidamente. Nel 1782 una segheria ordina un esemplare in grado di sostituire il lavoro di 12 cavalli. Nel 1800, nel Regno Unito si contano già 84 cotonifici che la adottano. All'incirca nello stesso periodo, l'invenzione di Watt viene modificata da Henry Bell di Helensburg, una cittadina portuale non lontano da Glasgow, per farne il primo motore a vapore per un battello: nasce il primo piroscafo a pale. Alla scomparsa di James Watt nell'agosto del 1819, la Rivoluzione industriale è un treno in corsa che non può essere fermato. E le cui conseguenze sono visibili ancora oggi nella nostra società.

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James Watt e la macchina a vapore che ha innescato la Rivoluzione industriale

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Il suo nome è oggi indica l'unità di misura della potenza, ma è stata il perfezionamento del motore a vapore a determinare la storia europea tra la fine del Settecento e l'Ottocento. Storia di James Watt, di cui nel 2019 cade il duecentesimo anniversario dalla scomparsa

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Massimo Temporelli, fisico e divulgatore scientifico, ci racconta l'invenzione della moderna macchina a vapore ad opera dell'ingegnere scozzese James Watt, avvenuta nei laboratori dell'Università di Glasgow.

La macchina di Watt ha segnato una delle più importanti svolte della storia della scienza, che ha dato l'avvio alla rivoluzione industriale.

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La macchina a vapore di Watt - Scienza - Rai Cultura

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Massimo Temporelli, fisico e divulgatore scientifico, ci racconta l'invenzione della moderna macchina a vapore ad opera dell'ingegnere scozzese James Watt, avvenuta nei laboratori dell'Università di Glasgow. La macchina di Watt ha segnato una delle più importanti svolte della storia della scienza, che ha dato l'avvio alla rivoluzione industriale.

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macchina a vapore

Un'invenzione che ha cambiato la storia

La macchina a vapore è un sistema per produrre lavoro meccanico a spese dell'energia termica. Anche se le attuali macchine a vapore, molto perfezionate, sono abbastanza complesse, lo schema di base è sempre lo stesso: una sorgente di calore porta all'ebollizione una certa quantità di acqua producendo vapore che, espandendosi, preme sulle pareti del contenitore mettendo in movimento un pistone. Usata per almeno due secoli come base per la costruzione di macchine industriali, per far viaggiare locomotive, navi e anche automobili e autocarri, la macchina a vapore, nella versione a turbina, trova ancora un uso importante nella produzione di energia nelle centrali nucleari o nelle grandi navi militari

Dal calore al lavoro

Una macchina a vapore converte l'energia termica del vapore in lavoro meccanico. Molto schematicamente possiamo dire che questa macchina è costituita da un contenitore, il bollitore, al cui interno, grazie all'azione di una fonte di calore, viene riscaldata acqua fino a temperature vicine all'ebollizione. In questo modo si ottiene vapore, che tende a espandersi in tutto il bollitore, o in un secondo contenitore in cui si riversa, esercitando una pressione sulle pareti tanto maggiore quanto più alta è la concentrazione del vapore stesso.

Il vapore può venire convogliato, con tecniche molto diverse, su un pistone o una turbina, che si mettono in moto per la pressione che ricevono, producendo lavoro meccanico. Ovviamente questo schema è molto semplificato, ma rende bene l'idea di come lavora una macchina di questo genere. Nel corso degli ultimi tre secoli ne sono state costruite di tipi diversi, nell'intento di migliorarne soprattutto l'efficienza, vale a dire la quantità di energia termica effettivamente trasformata in lavoro meccanico, che in queste macchine è particolarmente bassa, specie in quelle a pistone.

Uno dei vantaggi della macchina a vapore risiede nel fatto che è possibile usare qualunque combustibile, o fonte di calore. Sono state sviluppate macchine funzionanti a carbone, legna, gasolio e altri combustibili diversi. Queste macchine fanno funzionare pompe idrauliche, forniscono potenza a macchine, specie nell'industria manifatturiera, hanno fatto o fanno marciare le navi e, naturalmente, i treni, che hanno rappresentato la maggiore applicazione pratica di questa macchina. La macchina a vapore è stata forse l'elemento fondamentale nella prima rivoluzione industriale.

Le prime macchine a vapore

Il primo esempio di macchina a vapore di cui si abbia notizia è l'eolipila, inventata e sviluppata da Erone di Alessandria, vissuto nel 1° secolo dopo Cristo. La macchina di Erone è molto semplice: è costituita da un contenitore - tipicamente una sfera - sospeso a un appoggio e quindi libero di ruotare almeno in una direzione. Dalla sfera dipartono verso l'esterno, in direzioni opposte, due tubi ricurvi come una pipa. La sfera contiene acqua che viene riscaldata fino all'ebollizione. Il vapore che si forma all'interno della sfera può uscire dai due tubi e, in questo modo, esercita una forza che fa muovere la sfera secondo il principio della dinamica di azione e reazione. La macchina di Erone era, probabilmente, una curiosità, quasi un gioco, e per certi versi il fatto che non abbia avuto un seguito può essere visto come una sorta di 'occasione sprecata' per il progresso. Quel che manca a questo antichissimo prototipo è infatti un aspetto essenziale, quello 'utilitaristico': il movimento di rotazione della sfera, generato dal vapore, non viene utilizzato per produrre lavoro meccanico. Per secoli e secoli non si ritrova nulla del genere nella storia delle invenzioni e occorre arrivare al 1690 per ritrovare una macchina a vapore, sviluppata dal fisico francese Denis Papin. La macchina di Papin è molto semplice e poco potente, ma perfettamente funzionante, tanto che trovò anche qualche applicazione per la costruzione di pompe per l'acqua. È costruita secondo uno schema veramente essenziale. Un cilindro metallico contenente un pistone serve come bollitore in cui l'acqua, che riempie il fondo, viene portata a ebollizione grazie a una sorgente di calore posta al di sotto. Il vapore, man mano che si sviluppa, preme sul pistone, che inizia a sollevarsi verso l'alto. Quando il pistone è arrivato al massimo del cammino che gli è permesso, la fonte di calore viene tolta. In questo modo la temperatura dell'acqua diminuisce e il vapore si condensa mentre il pistone, non più sostenuto dalla pressione esercitata dal vapore stesso, cala verso il fondo del bollitore. Come si può capire il funzionamento è piuttosto laborioso, lento e inefficiente, tuttavia la macchina a vapore di Papin è la prima che abbia realmente funzionato e trovato applicazioni pratiche.

La macchina a vapore di James Watt

Il più importante progresso nel campo delle macchine a vapore è dovuto a James Watt, uno scienziato scozzese che operò tra la fine del 18° e l'inizio del 19° secolo.

Watt iniziò migliorando la macchina costruita all'inizio del 18° secolo da un altro inventore inglese, Thomas Newcomen, e che era chiamata anche motore atmosferico. Questa macchina a vapore era costituita da un recipiente cilindrico nel quale era inserito un pistone a sua volta dotato di contrappeso esterno. Il vapore veniva prodotto esternamente al cilindro e iniettato dentro dalla base del cilindro stesso: in questo modo faceva salire il pistone man mano che la quantità di vapore, e quindi la pressione, aumentava. Una volta giunto alla fine della corsa, il pistone apriva una valvola che permetteva a un getto d'acqua di entrare nel cilindro stesso raffreddandolo. La diminuzione improvvisa di temperatura faceva condensare il vapore, diminuendo quindi la pressione con il conseguente abbassamento del pistone. La novità interessante di questa macchina, sebbene poco efficiente, era costituita dal fatto che il braccio che collegava il pistone al contrappeso continuava oltre e funzionava anche da leva, che alternativamente si alzava e si abbassava. Questa particolarità lo rese molto utile per sviluppare pompe idrauliche da usarsi nelle gallerie delle miniere per prosciugarle dall'acqua che colava all'interno dalle fessure delle rocce.

Watt sviluppò una serie di modifiche alla macchina di Newcomen che portarono alla realizzazione di quella che può essere considerata come la prima vera macchina a vapore moderna. La prima portò a un motore dotato di camera di condensazione del vapore separata, mediante la quale si riuscivano a ridurre le perdite di vapore che si verificavano nel continuo alternarsi di riscaldamenti e raffreddamenti dell'unico cilindro della macchina di Newcomen.

Con l'introduzione della seconda camera, inoltre, si ottiene il risultato che è la stessa pressione del vapore a svolgere il lavoro, e non quella atmosferica che nella macchina di Newcomen era responsabile dell'abbassamento del cilindro.

Questa modifica introdotta da Watt fu importante, tuttavia la maggiore innovazione della sua macchina era costituita da un particolare miglioramento che forse oggi può sembrarci banale. Egli riuscì infatti a realizzare un semplice meccanismo che trasformava il moto del pistone, rettilineo dal basso verso l'alto e viceversa, in un moto circolare continuo, grazie a un volano e a un meccanismo a biella simile a quello delle macchine a vapore più moderne. Infine, aumen;tò notevolmente l'efficienza del motore a vapore inserendo una seconda valvola che permetteva di introdurre vapore nel cilindro sia dal basso, durante il moto del pistone verso l'alto, sia dall'alto, quando il pistone era giunto al massimo della sua corsa, per agevolarne il ritorno verso il basso della camera.

La rivoluzione industriale

Fra la metà del 18° secolo e il 1830 circa si sviluppò, a partire dall'Inghilterra, un cambiamento epocale per l'umanità: la prima rivoluzione industriale. Prima di allora il mondo aveva come unica possibile fonte di forza meccanica, per qualunque lavorazione (agricola o artigianale) o per la trazione di mezzi destinati al trasporto di persone o cose, solo le braccia dell'uomo o qualche animale domestico, come il cavallo o il bue. È proprio la macchina a vapore, perfezionata da Watt, a determinare un cambiamento epocale che ha permesso all'umanità per la prima volta nella storia di svincolarsi dalla fatica fisica con un mezzo in grado di fornire, con continuità, potenza e lavoro meccanico.

Il cambiamento iniziò con le prime applicazioni della macchina a vapore alle pompe idriche usate per le miniere e alle macchine associate ai telai per la produzione tessile, ma ben presto investì e trasformò radicalmente ogni aspetto della vita economica e sociale, dalla produzione di beni ai trasporti. La rivoluzione industriale si espanse in brevissimo tempo dall'Inghilterra all'Europa occidentale prima e negli altri paesi in seguito. Il cambiamento fu così importante e capillare, oltre che rapidissimo, che molti storici paragonano questo periodo al Neolitico, la remota epoca della preistoria in cui avvenne la prima rivoluzione agricola con il passaggio dalla vita nomade alla coltivazione stanziale dei campi.

La locomotiva

La locomotiva, il veicolo che fornisce la potenza per la trazione di un intero treno, è forse la macchina a vapore più nota, anche se, dopo essere stata utilizzata per quasi due secoli, è oggi praticamente scomparsa dalle ferrovie moderne. Le prime locomotive, abbastanza rudimentali, vennero sviluppate a partire dal 1804 e per produrre il vapore utilizzavano carbone, ma anche legno od olio combustibile. La prima locomotiva in Italia entrò in servizio il 3 ottobre 1839 sulla linea Napoli-Portici, una delle prime ferrovie europee. La massima velocità raggiuntada una locomotiva a vapore, che trainava un con;voglio standard di 6 vagoni passeggeri, è stata di ben 203 km all'ora, record che venne stabilito in Inghilterra nel lontano 1938.

Le locomotive a vapore vennero sostituite, a partire dalla fine della Seconda guerra mondiale, dalle motrici diesel-elettriche, più efficienti e che richiedono meno personale e minore manutenzione per funzionare correttamente. Infatti si calcola che il costo di esercizio di una locomotiva a vapore sia almeno tre volte maggiore di quello di una diesel-elettrica. Qualcuna esiste ancora in Europa e viene utilizzata per brevi viaggi speciali, riservati ai turisti che vogliono rivivere il fascino dei vecchi treni.

Un caso a parte è rappresentato dalla Cina, dove le locomotive a vapore sono tuttora di uso comune. In questo paese infatti il costo del carbone è molto basso, dato che ne esistono grandi giacimenti e i costi di estrazione sono molto contenuti, a causa soprattutto dei bassi salari pagati ai minatori.

Locomotive a vapore sono tuttora in uso, oltre che nei paesi in via di sviluppo, in particolari linee ferroviarie ad alta quota, come quelle sulla catena delle Ande in America meridionale. La produzione di vapore infatti non risente della diminuzione di ossigeno nell'aria che si ha man mano che l'altitudine delle montagne aumenta, come invece avviene per i grossi motori diesel ferroviari, basati sulla combustione di nafta più o meno raffinata, che ad alta quota diventano praticamente inservibili.

Vapori e vaporetti

L'idea di applicare la macchina a vapore al trasporto sull'acqua è vecchia tanto quanto la sua stessa invenzione. I primi tentativi, infruttuosi, risalgono infatti allo stesso Papin. È però con lo sviluppo della macchina a vapore di Watt, sufficientemente efficiente e affidabile, che iniziano la costruzione e l'utilizzo di natanti e navi di tutte le dimensioni in cui la propulsione è assicurata da una macchina a vapore.

Il cambiamento fu della massima importanza per la navigazione, fino ad allora costretta ad affidarsi a remi e vele per far viaggiare le navi su fiumi, laghi ma soprattutto mari: finalmente si disponeva di una riserva di potenza utile per far viaggiare comunque una nave senza dover dipendere dai venti. Ancora oggi molte navi che fanno servizio, per esempio sui laghi, vengono chiamate vapori anche se viaggiano grazie a motori diesel. A Venezia i mezzi di trasporto pubblico, grandi motoscafi da 150 a 300 posti che nella città lagunare svolgono le funzioni proprie degli autobus nelle altre città, vengono familiarmente chiamati vaporetti.

La più famosa nave a vapore fu probabilmente il grande e lussuoso Titanic, tristemente noto per il suo naufragio causato dall'urto con un iceberg nel suo viaggio inaugurale nel 1912. L'ultima nave a vapore che solcò l'oceano fu l'inglese Queen Elizabeth 2, nel 1986, anno in cui fu trasformata con motore diesel. Le navi azionate da macchine a vapore sono state chiamate spesso anche piroscafi, parola che contiene la radice greca piro "fuoco". In queste navi, infatti, erano necessari grandi forni per scaldare gli enormi bollitori delle macchine a vapore che costituivano il 'cuore' dei motori di quelle imbarcazioni.

Come per le locomotive, anche per quanto riguarda le navi gli attuali esemplari a vapore sopravvivono in esercizio per uso soprattutto turistico.

Una tecnologia ancora attuale

Anche se può apparire come un ricordo del passato la macchina a vapore è ancora oggi molto importante in situazioni particolari, e rappresenta un sistema di locomozione ancora praticato. Le navi militari molto grandi, come per esempio le portaerei nucleari, ma anche molti sommergibili, possono muoversi proprio grazie al vapore. Il reattore nucleare, su di esse installato come elemento fondamentale di produzione di energia, può infatti soltanto produrre calore. Questo calore viene utilizzato per generare vapore e azionare una turbina, che è quella che effettivamente produce la forza motrice. Tale forza viene trasmessa alle eliche del sommergibile o della nave.

Macchine a vapore particolari, a turbina, sono poi fondamentali nella produzione di energia tramite le reazioni nucleari. Nelle centrali nucleari infatti nel cuore del reattore si produce una reazione di fissione nucleare. Questa energia, di per sé, sarebbe inutilizzabile se non fosse convertita. È a questo punto che nelle centrali interviene la turbina a vapore: l'energia prodotta dalle reazioni nucleari viene utilizzata per produrre vapore che mette in movimento una turbina che, girando, può produrre energia elettrica, un po' come fa la dinamo di una bicicletta.

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macchina a vapore in "Enciclopedia dei ragazzi"

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Un'invenzione che ha cambiato la storia La macchina a vapore è un sistema per produrre lavoro meccanico a spese dell'energia termica. Anche se le attuali macchine a vapore, molto perfezionate, sono abbastanza complesse, lo schema di base è sempre lo stesso: una sorgente di calore porta all'ebollizione una certa quantità di acqua producendo vapore che, espandendosi, preme sulle pareti del contenitore mettendo in movimento un pistone.

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BIGnomi - La Rivoluzione Industriale (Lillo - Pasquale Petrolo)

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STORICI SUBITO: la STORIA non è mai stata così SEMPLICE

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Una manifattura

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Cronologia della diffusione della rivoluzione industriale in Europa

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Una manifattura

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La locomotiva a vapore

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L'industrializzazione: la città industriale vista dalla campagna

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Le prime fabbriche

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Biografia * Vapori, cavalli e misure

James Watt nasce a Greenock (Scozia) il 19 gennaio 1736 da una famiglia benestante: il padre è armatore, la madre proviene da una delle famiglie più ricche delle Highlands. Nell età scolare, la sua frequenza presso gli istituti è piuttosto discontinua, ma questo perché predilige l'educazione privata da parte della madre, grazie alla quale sviluppa particolamente le sue capacità manuali, oltre a quelle matematiche.

Frequenta l'università di Glasgow, quindi quella di Londra, quindi torna a Glasgow, dove grazie all'ausilio di tre professori universitari, riesce ad aprire un laboratorio di manifattura presso l'ateneo. In questo periodo coltiva amicizie con gran parte della comunità scientifica scozzese, stringendo un particolare sodalizio con Joseph Black, colui che introdurrà poi il concetto di calore latente.

Nel 1764 James Watt sposa Margaret Miller, dalla quale avrà cinque figli, ma dalla quale viene abbandonato nove anni dopo, a causa della morte di lei nel dare alla luce l'ultimogenito. Nello stesso anno, osservando le macchine a vapore Newcomen, Watt nota le ingenti perdite di vapore, perdendo di conseguenza una parte di lavoro meccanico potenziale. Nel 1766 sviluppa quindi un modello di condensatore separato dal cilindro, riducendo così le perdite di carico e di temperatura. Questa miglioria apporta indirettamente un avanzamento nella Rivoluzione industriale.

Nel 1768 si associa con John Roebuck per costruire il suo modello di macchina a vapore, che viene brevettata l'anno successivo. Per far fronte ad alcune problematiche di implementazione della macchina, nel 1772 Watt si trasferisce a Birmingham; qui sodalizza con Matthew Boulton, proprietario della Soho Works, e con lui inizia una collaborazione che durerà 25 anni.

Nel 1776 contrae seconde nozze con Ann MacGregor, dalla quale ha altri due figli. Risale al 1782 il brevetto della macchina a doppio effetto, il regolatore di forza centrifuga per il controllo automatico della macchina, il parallelogrammo articolato viene invece brevettato nel 1784. In questo stesso periodo Watt introduce un'unità di misura chiamata "cavallo vapore" per comparare la potenza prodotta dalle macchine a vapore (la sua unità di misura equivale a circa 745,7 Watt).

Nel 1785 viene infine invitato a far parte della Royal Society londinese. Nel 1794 entra a far parte della Società Lunare di Birmingham e nel 1800 si ritira a vita privata.

James Watt, dopo un lungo periodo di viaggi compiuti in compagnia della seconda moglie, muore a Heatfield, la sua tenuta di Handsworth, il 19 agosto 1819.

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James Watt nasce a Greenock (Scozia) il 19 gennaio 1736 da una famiglia benestante: il padre è armatore, la madre proviene da una delle famiglie più ricche delle Highlands. Nell età scolare, la sua frequenza presso gli istituti è piuttosto discontinua, ma questo perché predilige l'educazione privata da parte della madre, grazie alla quale sviluppa particolamente le sue capacità manuali, oltre a...

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Con il termine "rivoluzione industriale" si fa riferimento alla radicale modificazione degli strumenti e dei modi della produzione di beni e di prodotti che ha