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Na antiga Suméria , centenas de plantas medicinais, incluindo mirra e ópio, estão listadas em tabletes de argila. O antigo papiro Ebers egípcio lista mais de 800 plantas medicinais como babosa , cannabis , mamona , alho , zimbro e mandrágora . Desde os tempos antigos até o presente, a medicina ayurvédica documentada no Atharva Veda , no Rig Veda e no Sushruta Samhita usou centenas de ervas e especiarias farmacologicamente ativas, comoaçafrão , que contém curcumina . A farmacopéia chinesa , o Shennong Ben Cao Jing, registra medicamentos vegetais como chaulmoogra para hanseníase, efedra e cânhamo . Isso foi expandido na Dinastia Tang Yaoxing Lun . No século IV aC, o aluno de Aristóteles , Teofrasto, escreveu o primeiro texto sistemático de botânica, Historia plantarum .  Por volta de 60 DC, o médico grego Pedanius Dioscorides, trabalhando para o exército romano, documentou mais de 1000 receitas de medicamentos usando mais de 600 plantas medicinais na De materia medica . O livro permaneceu como referência oficial sobre fitoterapia por mais de 1500 anos, no século XVII.

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No início da Idade Média , os mosteiros beneditinos preservaram o conhecimento médico na Europa , traduzindo e copiando textos clássicos e mantendo jardins de ervas . Hildegard de Bingen escreveu Causae et Curae ("Causas e Curas") na medicina. Na Idade de Ouro islâmica , estudiosos traduziram muitos textos clássicos gregos, incluindo Dióscórides, para o árabe , acrescentando seus próprios comentários. fitoterapia floresceu no mundo islâmico, especialmente em Bagdá e em Al-Andalus. Entre muitas obras sobre plantas medicinais, Abulcasis (936–1013) de Córdoba escreveu O Livro do Simples , e Ibn al-Baitar (1197–1248) registrou centenas de ervas medicinais como Aconitum , nux vomica e tamarindo em seu Corpus do Simples . Avicena incluiu muitas plantas em seu 1025 O Cânone da Medicina . Abu-Rayhan Biruni , Ibn Zuhr , Pedro da Espanha e João de Santo Amand escreveram outras farmacopéias .

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Uma planta medicinal é uma planta que é utilizada com o intuito de manter a saúde, para ser administrada para uma condição específica, ou ambos, seja na medicina moderna ou tradicional . A Organização para Alimentos e Agricultura estimou em 2002 que mais de 50.000 plantas medicinais são usadas em todo o mundo. O Royal Botanic Gardens, Kew estimou mais conservadoramente em 2016 que 17.810 espécies de plantas têm um uso medicinal, de cerca de 30.000 plantas para as quais um uso de qualquer tipo está documentado.

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O período da Idade Moderna viu o florescimento de ervas ilustradas em toda a Europa, começando com a Grete Herball de 1526 . John Gerard escreveu seu famoso The Herball ou General History of Plants em 1597, baseado em Rembert Dodoens , e Nicholas Culpeper publicou seu The English Physician Enlarged . [29] Muitos novos medicamentos vegetais chegaram à Europa como produtos da exploração do início da modernidade e do intercâmbio colombiano resultante, em que gado, safras e tecnologias foram transferidas entre o Velho Mundo e as Américas nos séculos XV e XVI. As ervas medicinais que chegaram às Américas incluíam alho, gengibre e cúrcuma; café, tabaco e coca viajaram na outra direção. No México, o Manuscrito Badianus do século XVI descreveu plantas medicinais disponíveis na América Central.

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O lugar das plantas na medicina foi radicalmente alterado no século 19 com a aplicação da análise química . Alcalóides foram isolados de uma sucessão de plantas medicinais, começando com a morfina da papoula em 1806, e logo seguidos por ipecacuanha e estricnos em 1817, quinino da árvore de cinchona e depois muitos outros. À medida que a química progredia, classes adicionais de substâncias farmacologicamente ativas foram descobertas em plantas medicinais.  A extração comercial de alcalóides purificados, incluindo morfina, de plantas medicinais começou na Merck em 1826.A síntese de uma substância descoberta pela primeira vez em uma planta medicinal começou com o ácido salicílico em 1853.  Por volta do final do século 19, o clima da farmácia se voltou contra as plantas medicinais, pois as enzimas frequentemente modificavam os ingredientes ativos quando as plantas inteiras eram secas, e alcalóides e glicosídeos purificados de material vegetal começaram a ser preferidos. ] A descoberta de drogas a partir de plantas continuou a ser importante ao longo do século 20 e no século 21, com importantes drogas anticâncer de teixo e pervinca de Madagascar .

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As plantas, incluindo muitas agora usadas como ervas e especiarias culinárias , têm sido usadas como remédios, não necessariamente com eficácia, desde os tempos pré-históricos. Temperos têm sido usados ​​em parte para conter bactérias que deterioram alimentos , especialmente em climas quentes, e especialmente em pratos de carne que se deterioram mais facilmente. Angiospermas ( plantas com flores ) eram a fonte original da maioria dos medicamentos vegetais.  Os assentamentos humanos são frequentemente cercados por ervas daninhas usadas como medicamentos fitoterápicos , como urtiga , dente -de- leão e erva -de - bico . Os humanos não estavam sozinhos no uso de ervas como remédios: alguns animais, como primatas não humanos , borboletas monarcas e ovelhas, ingerem plantas medicinais quando estão doentes. Amostras de plantas de cemitérios pré-históricos estão entre as linhas de evidência de que os povos do Paleolítico tinham conhecimento da medicina herbal. Por exemplo, um cemitério neandertal de 60 mil anos, " Shanidar IV ", no norte do Iraque, produziu grandes quantidades de pólen de oito espécies de plantas, sete das quais são usadas agora como remédios de ervas.  Um cogumelo foi encontrado nos pertences pessoais de Ötzi, o Homem de Gelo , cujo corpo foi congelado nos Alpes de Ötztalpor mais de 5.000 anos. O cogumelo provavelmente foi usado contra o whipworm .

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As plantas medicinais , também chamadas de ervas medicinais , foram descobertas e utilizadas nas práticas da medicina tradicional desde os tempos pré-históricos. As plantas sintetizam centenas de compostos químicos para funções, incluindo defesa contra insetos , fungos , doenças e mamíferos herbívoros . Vários fitoquímicos com atividade biológica potencial ou estabelecida foram identificados. No entanto, como uma única planta contém fitoquímicos amplamente diversos, os efeitos do uso de uma planta inteira como medicamento são incertos. Além disso, o conteúdo fitoquímico eas ações farmacológicas , se houver, de muitas plantas com potencial medicinal permanecem não avaliadas por pesquisas científicas rigorosas para definir eficácia e segurança.