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RIVALIDADES NACIONALISTAS: Dos de las mayores potencias industriales, Francia y Alemania, permanecían enfrentadas desde que, durante el proceso de unificación alemana, los prusianos vencieran a Francia en la guerra franco-prusiana (1870-1871) y le arrebataran los territorios de Alsacia y Lorena. Además, en los Balcanes existían enormes tensiones nacionalistas. Distintos pueblos luchaban por independizarse o ampliar sus Estados, como el reino Serbio, apoyado por Rusia, a su vez, rival de Austria-Hungría.

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AMBICIONES IMPERIALISTAS: En el reparto colonial, Alemania había quedado en desventaja respecto a Francia y Gran Bretaña. Sin embargo, el Segundo Imperio alemán era a principios del siglo XX la principal potencia industrial y económica de Europa, y reclamaba unos territorios coloniales propios.

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UNA DIPLOMACIA AGRESIVA: Cada potencia intentó proteger sus intereses buscando alianzas con otras naciones en previsión de una guerra, y no se creó ningún foro para intentar dialogar sobre los conflictos entre Estados. Fue la «Paz armada».

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LA CARRERA DE ARMAMENTOS: El ambiente de rivalidad y ambiciones imperialistas, y unas iniciativas diplomáticas más pensadas para preparar una guerra que para evitarla favorecieron el rearme de los Estados. A ello se unió, que, debido al progreso tecnológico e industrial, los países comenzaron a fabricar nuevas armas de manera industrializada, mucho más mortíferas, emprendiendo con ello una desenfrenada carrera armamentística.

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En 1885, Alemania convocó la Conferencia de Berlín para organizar el reparto de África entre las potencias europeas, cuyos intereses eran contrapuestos. A causa de su tardía unificación, Alemania temía quedar postergada en el dominio colonial. Por otro lado, el Imperio británico pretendía establecer un corredor de colonias desde Egipto hasta la Ciudad del Cabo, algo que el resto de potencias quería frenar. Francia dominaba ya el área del Sáhara y sus países limítrofes, en tanto que Portugal controlaba amplios territorios del interior de África, donde había penetrado desde los puertos de su antiguo imperio colonial. Estos dos últimos países pretendían establecer corredores desde la costa atlántica africana hasta la índica.

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Triple Entente, formada por Francia, Reino Unido y Rusia, las potencias tradicionales que buscaban mantener el equilibrio de poder

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Triple Alianza, formada por Alemania, Italia y Austria-Hungría, que querían tener una posición equiparable a la de las potencias tradicionales

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El atentado contra Francisco Fernando de Austria