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Michelangelo nacque a Caprese (provincia di Arezzo) da una famiglia di nobili fiorentini ormai in declino. A dodici anni approdò alla bottega di Domenico Ghirlandaio, uno dei più importanti artisti fiorentini dell’epoca.

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Più importante per la sua formazione è però il periodo che Michelangelo trascorre nel Giardino di San Marco, dove Lorenzo il Magnifico aveva raccolto opere antiche e dove i giovani artisti studiavano sotto la guida dello scultore Bertoldo, allievo di Donatello.

Il soggiorno di Michelangelo presso Lorenzo negli anni della formazione riveste un significato particolare grazie alla convivenza del giovane artista con alcune fra le massime personalità culturali dell’epoca: Poliziano, Pico della Mirandola e Marsilio Ficino anch’essi ospiti in casa Medici.

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A Bologna lavora all’arca di S. Domenico e approfondisce i suoi studi. Nel 1496 si reca a Roma dove comincia a farsi conoscere e dove riceve una commissione che lo renderà celebre anche nell’ambiente romano: la Pietà.

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Viene richiamato a Firenze per una importante commissione dell’Opera del Duomo. Inizia a lavorare al “David“, che nel 1504 verrà trasportato in Piazza della Signoria.  Sono anni densi di commissioni, nei quali Michelangelo lavora a vari progetti paralleli.

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Papa Giulio II lo chiama a Roma per realizzare il suo monumento funebre. Dopo un periodo di lunghe liti, finalmente firma il contratto con Giulio II per il suo capolavoro, la “Cappella Sistina“. Michelangelo, che si sposta di continuo tra Roma, Firenze e Carrara, dove controlla personalmente il marmo per le sue opere, accantona il progetto della Tomba per Giulio II e si dedica alla Cappella Sistina ininterrottamente fino al 1512. Giulio II muore nel 1513 e si ripropone il problema del monumento funebre: di questo secondo contratto stipulato con gli eredi ci restano il “Mosè”, oggi collocato nella Chiesa di San Pietro in Vincoli e i due Schiavi conservati al Louvre (Schiavo Morente e Schiavo Ribelle). La tomba, tormento della sua vita, verrà portata a compimento solo nel 1545.

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Michelangelo lavora per il nuovo papa, Leone X, figlio di Lorenzo il Magnifico, fin dal 1514, quando rifece la facciata della sua cappella a Castel Sant’Angelo, opera purtroppo perduta.
successivamente gli fu richiesto un progetto per completare la facciata della Chiesa di San Lorenzo a Firenze, per la quale Michelangelo elabora alcuni disegni preparatori, ma la commissione viene abbandonata circa un anno dopo.

Gli viene affidata, anche, la creazione di una cappella funebre per accogliere gli ultimi eredi della dinastia medicea.
Clemente VII è il nuovo papa e commissiona al Buonarroti la “Biblioteca Laurenziana” per accogliere a Firenze la preziosa e vasta collezione della famiglia Medici. Proseguono allo stesso tempo i lavori per la costruzione della Sagrestia Nuova con le sculture del "Crepuscolo" e l’"Aurora", la Madonna con Bambino, la “Notte” ed il ”Giorno”.

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Anno di profondo cambiamento per Michelangelo, che lascia Firenze senza più farvi ritorno. Nel settembre 1534 ottiene l’incarico per il “Giudizio Universale” nella Cappella Sistina, che inizia nel 1536 e porta a termine nel 1541. In questi anni Michelangelo è stabilmente a Roma. Negli ultimi anni della vita, Michelangelo intervenne più volte sul tema della “Pietà”, in una sorta di meditazione sulla morte. La “Pietà Rondanini” fu iniziata intorno al 1547 e vi lavorò a più riprese in un lungo arco di tempo fino all’anno della sua morte.

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Dal 1550 si dedica agli affreschi della Cappella Paolina in Vaticano e svolge lavori come architetto, da Palazzo Farnese alla risistemazione del Campidoglio, fino ai lavori per la cupola di San Pietro.
Nel 1564 Michelangelo muore nella sua casa romana, lasciando incompiuta l'ultima scultura Pietà Rondanini.
Il testamento, secondo quanto riportato dal Vasari era composto “di tre parole: che lasciava l’anima sua nelle mani di Dio, il suo corpo alla terra, e la roba a parenti più prossimi“.