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stima-se que os primeiros tipos de peixes surgiram ainda na Era Pré-Cambriana, há mais de 500 milhões de anos! Eles não se pareciam em nada com os que conhecemos hoje, eram muito mais primitivos e ficaram conhecidos como Ostracodermas.Além de não possuírem mandíbulas, os Ostracodermas tinham o seu corpo coberto por placas ósseas. Eles habitaram os oceanos por um período de tempo relativamente curto: até o final da Era Devoniana, há mais ou menos 350 milhões de anos, quando foram extintos.

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Alguns Conodontes se alimentavam por filtração, no entanto, outro grupo dentro deles já tinha estruturas utilizadas na captura das presas. Eram caracterizados pelos olhos grandes e corpo alongado. É interessante notar que, embora também já tenham sido extintos, eles eram mais evoluídos estruturalmente do que os ciclostomados que existem hoje, como a lampreia

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A partir do Período Siluriano (ocorrido há cerca de 440 milhões de anos), começou a diversificação dos peixes, com o surgimento de novas espécies mais evoluídas e semelhantes com os que encontramos nos dias de hoje. Nesse momento, o destaque vai para duas classes principais: os condrictes e os osteíctes.

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Essa é a classe que corresponde aos chamados peixes cartilaginosos, porque tanto a mandíbula superior, quanto a inferior são formadas por cartilagem, assim como todo o esqueleto. Os condrictes pertencem ao grupo dos vertebrados gnatostomados, porque possuem boca com mandíbula, uma característica importante. No entanto, os primeiros condrictes que existiram ainda não tinham a mandíbula, mas uma boca em forma de ventosa. O aparecimento dessa estrutura foi um grande passo evolutivo, porque facilitou a captação de presas.

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Essa é a outra classe de peixes que surgiu também no Período Siluriano e abarca os chamados peixes ósseos. Eles se diferenciam dos agnathas porque têm mandíbulas, mas também são diferentes dos condrictes porque seu esqueleto é ósseo, e não cartilaginoso. O corpo da maior parte dos peixes ósseos é revestido por escamas de origem dérmica, mas alguns têm placas e outros, inclusive, não possuem revestimento algum, como é o caso do bagre.

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O surgimento dos Ostracodermas foi o pontapé inicial para a evolução e desenvolvimento dos peixes. Logo após deles, na trajetória evolutiva, encontramos os Conodontes, cujos primeiros fósseis completos foram encontrados no final do século XX. Eles são extremamente importantes para a evolução, porque foram os primeiros a ter brânquias para respiração, ainda que muito rudimentares.

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Os peixes pulmonados apresentam brânquias reduzidas, necessitando assim da respiração através de pulmões. Você já deve ter estudado que todos os peixes possuem respiração branquial, entretanto, um grupo de peixes ósseos possui a estranha característica de possuir respiração pulmonar, além da branquial.

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Fósseis de um animal de transição entre peixes e animais terrestres com 375 milhões de anos contestam um conceito amplamente aceito da teoria da evolução de que grandes apêndices posteriores que dariam origem às patas teriam aparecido depois que os vertebrados migraram da água para a terra.