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Ci sono posti particolari dell’universo in cui nascono le stelle: sono le nebulose, enormi ammassi di gas e polveri. Al loro interno si possono isolare delle specie di “sfere” composte da polvere e tanto, tantissimo gas: una protostella che, nel tempo, diventa sempre più piccola perché la forza di gravità comprime il gas verso il suo centro.

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E, comprimi comprimi, per circa 500.000 anni, alla fine nel centro fa proprio caldissimo! Un calore sufficiente per trasformare l’idrogeno in elio... ed ecco la stella! Da questo momento la stella splende ed è stabile, le reazioni che avvengono nel nucleo forniscono energia sufficiente a contrastare la forza di gravità che tenderebbe a rimpicciolirla. La stella che si è formata, a seconda della temperatura che raggiunge, può essere rossa, gialla o blu. Se proprio fosse caldissima sarebbe bianca.

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E a questo punto? Per quanto tempo vive la stella? Dipende dalle sue dimensioni. Se è grande più o meno come il Sole vivrà per circa 10 miliardi di anni, se è circa la metà 100 miliardi, ma se fosse tre volte più grande del Sole vivrebbe molto molto meno... solo 250 milioni di anni! Durante la vita di una stella le trasformazioni dell’idrogeno in elio nel nucleo continuano.

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A un certo punto l’idrogeno nel nucleo si consuma e le reazioni diminuiscono: la gravità ritorna in pista e comprime il nucleo finché iniziano altre trasformazioni e l’elio diventa carbonio. Di nuovo si libera energia, la stella diventa 1000 volte più luminosa e gli strati esterni si espandono, diventando circa 100 volte più grande di prima. Si è formata una gigante rossa.

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Una gigante rossa che ha esaurito il suo combustibile diventa una nana bianca, una sfera compatta di gas caldo, dalle dimensioni simili a quelle della Terra. Questa stella nel tempo perde calore e diventa freddissima, si trasforma in una nana nera che ha una temperatura di circa 270 gradi sotto zero!

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Nelle stelle più grandi, quando le reazioni nucleari sono finite, la forza di gravità schiaccia il gas così tanto da far avvenire un’esplosione: ecco una supernova, luminosissima, che per qualche mese è uno dei corpi più brillanti dell’Universo!
Durante l’esplosione si formano molti metalli, alcuni preziosi come l’oro e l’argento. I metalli che si trovano sulla Terra sono quindi di origine stellare, come tutti gli altri elementi, esclusi l’idrogeno e una parte dell’elio.

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Nell’arco di qualche mese l’esplosione si esaurisce e la parte più interna della stella inizia a contrarsi innescando nel nucleo altre reazioni nucleari. Alla fine restano solo dei neutroni, particelle che, opponendosi alla contrazione, danno alla stella una nuova stabilità sotto forma, appunto, di stella di neutroni, piccola e densissima.
Una stella di neutroni non è mai stata osservata direttamente: ciò che si può vedere è una luce pulsante generata dai neutroni in veloce rotazione; per questo motivo essa è detta anche “pulsar“.

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Infine, se la stella ha una massa maggiore almeno alcune decine di volte quella del Sole, si pensa che la stella di neutroni dia origine al buco nero. Massicci, invisibili e dotati di una grandissima forza di attrazione, i buchi neri sono uno dei grandi misteri dell’Universo.