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La presión osmótica es la fuerza que debe aplicarse sobre la superficie de la una solución que contiene mayor cantidad de soluto para detener el paso del solvente hacia ella. La presión osmótica aumenta cuando se le añade a un solvente, un soluto no volátil.

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Esta propiedad se encuentra relacionada con el fenómeno de la ósmosis. La ósmosis es un proceso natural muy frecuente en la naturaleza, relacionado con los procesos de nutrición de los seres vivos. Este consiste en el paso de solvente de una solución que contiene poca cantidad de soluto hacia otra con mayor cantidad de soluto, en búsqueda de un equilibrio, es decir, igualar las concentraciones a través de una membrana semipermeable.

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Proceso de ósmosis en la célula animal (eritrocito).

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Según Jacobus Henricus Van’t Hoff, químico holandés, dicho comportamiento es comparable a la presión ejercida por un gas sobre las paredes del recipiente que lo contiene y debido a ello se debe emplear la ecuación de estado de los gases ideales, para realizar los cálculos de presión osmótica de una solución.

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Podemos definir la ósmosis como un fenómeno de difusión de agua por medio de una membrana semipermeable, la cual es aquella que posee poros, parecida a cualquier filtro de tamaño molecular.

El tamaño de los poros es tan minúsculo que deja pasar las moléculas pequeñas, pero no las grandes, normalmente del tamaño de micras. Por ejemplo,  deja pasar las moléculas de agua, que son pequeñas, pero no las de azúcar,     que son más grandes.

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Por un lado, el proceso en su forma directa, la cual consiste en un proceso natural  que se produce en todas las células vivientes y que arroja como resultado la extracción de agua pura del medio ambiente natural.

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Por el lado opuesto está la ósmosis inversa, la cual se diferencia de la anterior porque no es un fenómeno natural como la precedente, sino que es la consecuencia de un proceso creado por el hombre.

Consiste en invertir lo que se produce naturalmente en la ósmosis directa, o sea, su finalidad es la obtención de agua pura desde un punto de agua salada o agua impura. Para ello, la mencionada membrana semipermeable será clave en este proceso.

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La ósmosis es un fenómeno en el que se produce el paso o difusión de un disolvente a través de una membrana semipermeable (que permite el paso de disolventes, pero no de solutos), desde una disolución más diluida a otra más concentrada.

- El agua y la ósmosis

El es la molécula más abundante en el interior de todos los seres vivos, y mediante la ósmosis es capaz de atravesar membranas celulares que son semipermeables para penetrar en el interior celular o salir de él. Esta capacidad depende de la diferencia de concentración entre los líquidos extracelular e intracelular, determinada por la presencia de sales minerales y moléculas orgánicas disueltas.

- Medios acuosos hipertónicos o hipotónicos

Los medios acuosos separados por membranas semipermeables pueden tener diferentes concentraciones, y se denominan: hipertónicos o hipotónicos.

+ Hipertónicos (elevada concentración de solutos)

Son hipertónicos, los que tienen una elevada concentración de solutos con respecto a otros en los que la concentración es inferior.

+ Hipotónicos (baja concentración de solutos)

Son hipotónicos los que contienen una concentración de solutos baja con respecto a otros que la tienen superior.

- Presión osmótica y proceso osmótico

Las moléculas de agua en la ósmosis difunden desde los medios hipotónicos hacia los hipertónicos, provocando un aumento de presión sobre la cara de la membrana del compartimento hipotónico, esta presión se denomina presión osmótica . Como consecuencia del proceso osmótico se puede alcanzar el equilibrio, igualándose las concentraciones; entonces, los medios serán isotónicos.

+ Osmorregulación o regulación de la presión osmótica

Todos los seres vivos , sean acuáticos o terrestres, están obligados a la osmorregulación o regulación de la presión osmótica. Muchos de ellos han conseguido sobrevivir en medios hipotónicos o hipertónicos mediante mecanismos físicos o químicos, que evitan los cambios de presión osmótica en su medio interno.

- Los seres vivos unicelulares y la ósmosis

Los más primitivos, los procariotas, presentan una pared celular que los protege y evita que estallen cuando el medio exterior es hipotónico; los carecen de envolturas rígidas.

Los que viven en agua dulce (medio hipotónico con respecto a su medio interno) ingresan grandes cantidades de agua. El estallido celular lo evitan mediante pulsátiles que continuamente vierten hacia el exterior el exceso de agua acumulado en el interior de la .

- Los vegetales ante la ósmosis

Los organismos vegetales, que habitualmente viven en medios hipotónicos con respecto al medio interno de sus células, absorben agua por las . La entrada de agua en las células provoca un grado de turgencia que facilita el crecimiento de las plantas. En el caso de vivir en medios hipertónicos, los vegetales expulsan agua y se marchitan. La apertura y cierre de los estomas permite regular la eliminación de agua.

Las plantas halófitas, que viven en medios hipertónicos con alto contenido en sales, logran sobrevivir absorbiendo gran cantidad de estas sales hasta alcanzar una concentración en su medio interno, ligeramente superior a la del exterior. Es en esas condiciones cuando es posible la absorción de agua, imprescindible para su proceso vital.

- Los animales pluricelulares ante la ósmosis

Presentan un medio interno que puede considerarse una prolongación del medio externo, con el que sus células han de mantener el equilibrio osmótico. Todos consiguen, mediante diversos mecanismos, mantener en su interior la cantidad de agua suficiente y necesaria para vivir.

+ Peces de agua dulce

Los peces de agua dulce viven en medios hipotónicos y absorben gran cantidad de agua, eliminando una orina muy diluida por la que expulsan el máximo líquido con la mínima pérdida de sales.

+ Peces marinos

Los peces marinos, al vivir en un medio hipertónico, deben contrarrestar la constante entrada de sales minerales; eliminan orina bastante concentrada o hipertónica y, además, expulsan el exceso de sales por las .

+ Reptiles y aves

Los y las logran evitar la desecación disminuyendo la cantidad de agua excretada, eliminando los productos de desecho en forma de ácido úrico.

+ Mamíferos

Los mantienen constantemente el equilibrio hídrico a través de diversos mecanismos fisiológicos:

Los glomérulos renales absorben gran cantidad de agua al filtrar continuamente la , pero a través de los tubos contorneados y del asa del Henle se reabsorbe prácticamente toda el agua y una cantidad variable de sales. La eliminación, tanto de agua como de sales, en la orina depende de las cantidades ingeridas.

. Intestino grueso

La absorción de agua y sales a través de la mucosa intestinal origina la formación de heces más sólidas y más salinas a medida que se incrementan las pérdidas de agua. Esto ocurre, por ejemplo en lugares con climas muy cálidos .

A través de la se eliminan cantidades variables de agua y sales en forma de sudor. En las zonas desérticas, el sudor es menos concentrado que en las zonas más templadas, y como el volumen excretado para regular la temperatura es muy elevado, es imprescindible el aporte exógeno de agua y sales.

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- Explicación de la ósmosis a través de un experimento químico (vídeo)

- Otros artículos en el blog sobre la ósmosis

+ La ósmosis en los animales

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El es la molécula más abundante en el interior de todos los seres vivos, y mediante la ósmosis es capaz de atravesar membranas celulares que son semipermeables para penetrar en el interior celular o salir de él. Esta capacidad depende de la diferencia de concentración entre los líquidos extracelular e intracelular, determinada por la presencia de sales minerales y moléculas orgánicas disueltas.