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Nell'Ottocento l'Europa conobbe una crescita enorme, sia demografica che economica. La popolazione aumentò a dismisura e milioni di persone emigrarono verso le Americhe e l'Australia.

In questo stesso periodo, l'Europa diventò il centro mondiale della scienza, della tecnologia e dell'industria, conquistando un primato che la fece sentire superiore agli altri continenti. Questa convinzione di superiorità spinse gli europei a pensare di avere quasi una "missione" nel mondo:

diffondere la propria civiltà e dominare gli altri popoli,

considerati arretrati.

L'imperialismo ottocentesco si differenzia dalla colonizzazione dei secoli precedenti perché non si trattò solo di esplorazioni o conquiste isolate, ma di una vera e propria politica di espansione sistematica e rapida. Le potenze europee crearono imperi coloniali vastissimi, utilizzando sia la forza militare che strumenti politici come il protettorato:

ufficialmente un paese restava indipendente, ma in realta era controllato dalle decisioni e dagli interessi

dello Stato colonizzatore.

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Le motivazioni che spinsero gli europei a conquistare territori furono molteplici. Sicuramente c'era quella economica: le colonie fornivano materie prime preziose e diventavano mercati per i prodotti industriali europei. Tuttavia non sempre i territori conquistati davano subito un vantaggio economico, e spesso prevaleva un'altra logica, quella della competizione strategica. Avere colonie significava impedire ai rivali di occuparle e guadagnare cosi un vantaggio nei rapporti internazionali.

Un'altra motivazione importante fu il bisogno di mantenere la stabilità interna. I governi europei presentavano l'espansione coloniale come un'opportunità di arricchimento per chi, in patria, non aveva prospettive. In questo modo cercavano di ridurre tensioni sociali e proteste. Accanto a questo,

c'era un forte spirito nazionalista: l'idea che la grandezza della nazione si misurasse anche dal numero di colonie possedute. Il nazionalismo, che nell'Ottocento diventò sempre più aggressivo, serviva a giustificare la possibilità di dominare economicamente, politicamente e culturalmente i popoli considerati meno sviluppati.

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L’imperialismo, tipico del XIX secolo, fu l’espansione delle grandi potenze in territori esteri per ottenere ricchezze, nuovi mercati e prestigio. Le nazioni europee e non solo conquistarono regioni in Asia, Africa e Oceania per sfruttarne le risorse, controllare rotte e basi militari, giustificando tutto con la “missione civilizzatrice”, cioè l’idea di portare la civiltà ai popoli ritenuti arretrati. In Asia nacque una forte rivalità tra Gran Bretagna e Russia, detta “Grande Gioco”: l’India, cuore dell’impero britannico, era minacciata dall’espansione russa in Asia centrale. Ne derivarono guerre, spedizioni, trattati, spionaggio e alleanze locali, soprattutto in Afghanistan, territorio strategico considerato uno “stato cuscinetto” conteso da entrambe le potenze.

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Nel XIX secolo, gli storici parlano di Grande gioco per indicare la rivalità tra Impero britannico e Impero russo in Asia centrale e nel subcontinente indiano. Entrambi volevano controllare quella regione strategica: la Russia per espandersi verso sud e avere sbocchi, la Gran Bretagna per proteggere l’India, considerata la “perla” del suo impero coloniale.

Dopo la fine della Guerra fredda (1991), alcuni analisti hanno ripreso questa espressione per descrivere la nuova competizione tra Russia e Stati Uniti nello spazio meridionale dell’ex URSS, cioè il Caucaso e l’Asia centrale. Qui la posta in gioco non erano più solo le conquiste territoriali, ma soprattutto le enormi risorse energetiche (gas e petrolio), ancora poco sfruttate, e il loro trasporto verso i mercati internazionali.

Tuttavia, a differenza dell’Ottocento, non si può ridurre lo scenario a una sfida tra due sole potenze. Oggi il quadro è molto più complesso, sia per qualità (cioè i diversi tipi di interessi in gioco: politici, militari, economici, culturali, religiosi) sia per quantità (perché sono coinvolti molti più attori). Infatti, oltre a Russia e Stati Uniti, giocano un ruolo importante anche Turchia, Iran, Unione Europea e Cina, ciascuno con le proprie strategie e obiettivi.

C’è poi un’altra differenza fondamentale: nell’Ottocento i paesi locali erano semplicemente “terreno di scontro” tra le potenze straniere, mentre oggi i leader di questi Stati cercano di sfruttare la competizione internazionale a proprio vantaggio. Accolgono investimenti stranieri e importano modelli di sviluppo politico, economico e sociale per rafforzare i loro paesi, invece di limitarsi a subire passivamente l’influenza esterna.

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La riedizione del ‘grande gioco’ centro-asiatico - Enciclopedia - Treccani

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Barbero Alessandro, Frugoni Chiara e Sclarandis Carla, Noi di ieri, noi di domani, Milano, Zanichelli, 2021