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Tra IV e VIII sec., mentre l'Impero Romano entra sempre più in crisi, il latino viene progressivamente sostituito in Europa da nuove lingue parlate dal popolo, cioè dal «vulgus», e per questo definite lingue volgari.

Le nuove lingue volgari appaiono come una semplificazione del latino perché eliminano il sistema flessivo dei casi latini a favore di una rigida disposizione delle parole sulla base della loro funzione sintattica, il sistema dei generi si riduce all'opposizione maschile/femminile con l'eliminazione del neutro, e sul piano lessicale si opta sempre per termini concreti.

Queste nuove lingue vengono definite «romanze» dall'espressione «romana lingua» con cui nelle aree barbariche si indicava la lingua realmente parlata dalla popolazione romana locale rispetto al latino vero e proprio e alla «thiotisca lingua» degli invasori. A livello scientifico la definizione più corretta e comune è lingue neolatine, a indicare esattamente proprio la comune derivazione latina.

L'atto di nascita delle lingue romanze è comunemente considerato il Concilio di Tours (813), in cui si chiede ai preti di predicare in lingua volgare per essere compresi dal popolo, segno che ormai il latino volgare non è più soltanto una variante bassa del latino.

Ancora più significativo è l'episodio dei Giuramenti di Strasburgo (843), in cui gli accordi di spartizione dell'Impero carolingio tra Ludovico il Germanico e Carlo il Calvo, per essere comprensibili ai soldati, vengono stipulati nelle primitive forme delle lingue nazionali delle due controparti (tedesco e francese).

Anche le prime testimonianze scritte dei volgari italiani non hanno provenienza letteraria, ma funzione pratica: del resto, è necessario tanto tempo prima che queste parlate acquisiscano il prestigio culturale necessario per poter dar vita a una letteratura.

Indovinello veronese

A fine VIII e inizi IX sec. risale un indovinello, una sorta di «prova di penna» lasciata da un amanuense su un manoscritto conservato nella Biblioteca Capitolare di Verona.

Il testo non è più evidentemente latino per la cadute delle desinenze verbali e per il mancato rispetto del sistema dei casi.

Placito capuano

Al 960 e alla zona di Capua risale un importante atto giuridico redatto in latino, al cui interno però vengono riportate anche alcune testimonianze in volgare.

Le testimonianze popolari vengono trascritte in volgare probabilmente per maggiore fedeltà, nella consapevolezza che ormai si tratta di una lingua diversa, come testimoniano alcuni elementi grafici (l'uso della consonante «k»), i nuovi pronomi «kelle» e «le», la parola «trenta».

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Nella Francia settentrionale, tra la fine dell'XI sec. e i primi del XII sec., fiorisce una ricca produzione epica in lingua d'oil. Sono questi gli anni delle Crociate e racconti del genere servono a creare un senso di unità e un desiderio di gloria nel nome dei grandi valori di un passato idealizzato.

Si tratta di lunghi poemi che raccontano le imprese di Carlo Magno e dei suoi cavalieri, impegnati nella lotta contro gli infedeli musulmani. Per questo si parla tradizionalmente di materia carolingia.

Questi poemi si caratterizzano per una marcata idealizzazione feudale e del suo sistema di valori, incentrata sulla fedeltà del vassallo al proprio signore e il servizio in armi alla fede cristiana, con la morte in battaglia che viene assimilata al martirio cristiano. Non a caso, secondo questa tradizione epico-cavalleresca i «paladini», cioè i cavalieri perfetti di Carlo Magno, sono 12 come gli apostoli, e rappresentano il modello ideale di alto funzionario di corte (dal latino «palatium»).

Le imprese («geste») raccontate fanno riferimento a eventi sospesi tra realtà e trasfigurazione letteraria, anche perché si tratta di gesta che appartengono a un'epoca più antica di circa 3 secoli rispetto al momento in cui queste opere vengono effettivamente composte.

È probabile una lunga trasmissione orale, come testimonia la definizione di «chanson», l'anonimato delle opere, la lunghezza variabile dei poemi e lo stile formulare.

Sul piano formale si rifanno all'epica classica la struttura in versi (in un primo momento strofe a rima baciata, le cosiddette «lasse», a cui poi in Italia subentreranno le più complesse «ottave»), epiteti e formule.

Questi poemi molto probabilmente vengono recitati da giullari nelle piazze di importanti luoghi di pellegrinaggio per rinfrancare i fedeli, stremati da lunghi viaggi.

Chanson de Roland

L'opera ci è arrivata trasmessa da un manoscritto redatto negli anni 1098-1100 da un certo Turoldo, probabilmente però solo un copista di questo bestseller medievale («Qui finisce l'opera che Turoldo scrive»).

Si tratta di 4002 versi decasillabi assonanzati, suddivisi in 291 lasse di lunghezza variabile.

La vicenda narrata è ambientata alla fine dell'VIII sec., ed è incentrata in particolare sulla battaglia di Roncisvalle (778). L'episodio è storicamente veritiero, ma viene proiettato in una dimensione fantastica, anche perché nella realtà dei fatti i responsabili della disfatta franca furono i Baschi, non i Mori.

La trama è semplice e riduce tutto a uno scontro tra Bene e Male. Infatti, dopo che il re saraceno Marsilio offre a Carlo Magno la conversione e la pace, purché lasci la Spagna, Carlo si convince a ripartire per la Francia. Ma in realtà Marsilio si è accordato segretamente con il traditore Gano di Maganza per un attacco a sorpresa alla retroguardia franca, comandata da Orlando. Orlando resiste eroicamente e si rifiuta fino all'ultimo di chiamare in aiuto Carlo Magno, che alla fine arriva e fa strage di Mori.

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Tra la fine del XII sec. e l'inizio del XIII sec. si diffonde in tutta Europa una nuova letteratura in poesia e in prosa che è incentrata su una particolare concezione dell'amore, il cosiddetto «amore cortese».

Il principale teorico dell'«amore cortese», autore di un vademecum di successo, il De amore, è Andrea Cappellano, di cui si hanno poche notizie certe: in linea di massima si ritiene che sia vissuto tra il 1150 e il 1220 e sia stato cappellano alla corte della contessa Maria di Champagne, figlia del re di Francia Luigi VII.

L'amore viene visto non come un sentimento da provare spontaneamente e liberamente, ma come l'esercizio di precise qualità, secondo un rapporto che ripropone tra l'innamorato e la donna amata il legame feudale di omaggio, sottomissione e fedeltà che intercorre tra il vassallo e il proprio signore feudale: l'«amore cortese» quindi è un vassallaggio amoroso. Non a caso, il termine «donna» deriva proprio da questa idea dell'amata come la «nobile signora» («domina»), socialmente superiore, al cui servizio si pone un valoroso cavaliere.

Si sviluppa così l'ideale della «cortesia», cioè le qualità sociali, culturali ed etiche che permettono di rapportarsi con gli altri in modo rispettoso e nobile, come si conviene a chi frequenta l'ambiente di corte, al contrario del «villano» che vive in campagna (dal latino «villa», cioè la «fattoria»). La passione amorosa infatti viene vista come una vera e propria occasione di nobilitazione, perché ingentilisce l'animo di chiunque ed evita così quel disordine sociale e morale che rischiava di travolgere la società basso-medievale, in cui i cavalieri cadetti erano alla ricerca disperata di un'identità e una dignità sociale.

I meccanismi dell'amore, cioè il modo attraverso cui l'amore nasce, si sviluppa e si concretizza, vengono ricostruiti in modo puntuale, in una sorta di prontuario che, mentre delinea con precisione le casistiche dell'amore, invita anche alla necessaria riservatezza.

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In Provenza, verso la fine del XII sec., si sviluppa una poesia, scritta in lingua d'oc, che celebra la nobiltà, gentilezza e raffinatezza di costumi che si respira nelle ormai sempre più potenti e raffinate corti della Francia meridionale.

Gli autori di queste poesie vengono definiti trovatori, dal provenzale «trobar», che significa «compositori». Siamo infatti sicuri che era praticamente sempre previsto anche un accompagnamento musicale, anche se gran parte di queste melodie sono andate perdute. Questa produzione, del resto, era rivolta a un pubblico laico, che non cercava nella letteratura insegnamenti morali, ma soltanto puro intrattenimento di corte.

Il tema principale, anche se non l'unico, è il cosiddetto «amore cortese», cioè un'idea di amore come un sentimento totalizzante, una devozione assoluta verso una dama, nobile e bella, secondo un rapporto che ripropone tra il cavaliere e la propria amata il legame feudale di omaggio, sottomissione e fedeltà che lega un signore al proprio vassallo. È questo è il cosiddetto vassallaggio amoroso. Non a caso, in provenzale la donna amata spesso viene detta «midons», cioè il «mio signore».

Siccome la donna amata è moglie di qualcun altro, mai viene chiamata con il suo nome, ma si ricorre semmai a un nome fittizio, detto «senhal». Il fatto è che in realtà si parla di un legame amoroso che non ha nessuna concretezza.

La forma metrica privilegiata da questi poeti è la canzone, un testo poetico lungo, che si conclude di solito con una strofa più breve, detta «tornada», che ha funzione di congedo dalla poesia e suo invio al destinatario. Del resto, i trovatori avevano piena consapevolezza della tecnica dell'arte poetica, che talvolta li portava a poetare in forme oscure e difficili («trobar clus»), al posto del più semplice e comune «trobar leu».

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Tra il XII e il XIII sec. tra Normandia e Gran Bretagna si sviluppa una narrazione in versi, in lingua d'oil, per l'intrattenimento di corte. Proprio per questo non viene utilizzato il latino, ma una lingua volgare (romanza).

Le storie raccontate ruotano intorno alla leggenda di re Artù e i cavalieri della Tavola Rotonda. Alla base sta l'opera Historia Regum Britanniae («Storia dei re di Britannia») di Geoffrey de Monmouth (1100-1155), un chierico legato alla dinastia anglo-normanna dei Plantageneti, una dinastia francese che regnava su Normandia, Aquitania e Inghilterra e aveva necessità di trovare una forma di legittimazione nel mito dei bretoni gallo-romani. Esattamente come i Bretoni erano stati in lotta con gli invasori Sassoni, i Normanni, eredi dei Bretoni, avevano sconfitto gli Anglosassoni. Da qui deriva il nome con cui è conosciuto questo filone: materia di Bretagna.

I protagonisti sono cavalieri dotati di tutte quelle virtù che la civiltà delle corti va elaborando in un epoca in cui non è più necessario difendere la Cristianità dal dilagare degli Arabi. Il problema adesso è semmai assicurare un ruolo sociale ai nobili cadetti, cioè quei nobili che non avevano diritto a ereditare beni e titolo. La loro diventa una superiorità valoriale, per una vita improntata a ideali di onore, lealtà, coraggio, fedeltà, clemenza, difesa dei deboli e rispetto delle donne. Si diventa cavalieri infatti affrontando prove di ogni tipo («quête») contro personaggi malvagi, mostri e maghi, per dimostrare il proprio valore in quello che spesso appare una sorta di percorso di formazione del perfetto cavaliere.

Avventure e amori sono vissuti come imprese individuali, non come una lotta collettiva contro il male, come nelle chanson de geste. In questo senso appaiono come storie che rivelano una visione centrifuga e dinamica del mondo e della vita.

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Caratteristiche generali

Tra il XIII e il XIV sec. si sviluppa in Umbria una poesia in volgare di argomento religioso.

Rappresenta l'espressione letteraria della nuova concezione religiosa incarnata dagli ordini religiosi mendicanti (francescani e domenicani), che intendono uscire dal chiuso dei monasteri per cristianizzare la nuova società mercantile dei Comuni, con una predicazione a più diretto contatto con i fedeli.

Pregare anche al di fuori dei monasteri richiede un linguaggio nuovo rispetto al latino della liturgia: è necessaria l'adozione del volgare, il volgare umbro, una decisione assolutamente innovativa e assai significativa, non solo sul piano religioso, ma anche sul piano culturale.

Maggiori esponenti

1. Francesco d'Assisi, Cantico delle creature

Con questo testo si avvia una produzione religiosa in volgare umbro legata all'Ordine francescano. Si tratta di testi che mostrano evidenti segni dell'oralità liturgica da cui nascono, essendo pensati per processioni e devozioni popolari, motivo per cui viene preferito il volgare.

2. Iacopone da Todi, O Signor, per cortesia

Con lui, che è la più importante personalità letteraria prima di Dante, si può dire che la lauda diventa una vera e propria forma poetica. Le sue laude non sono ormai più preghiere concepite per essere recitate collettivamente in pubblico, ma testi poetici da cui emerge una forte e tormentata individualità.

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Alla corte dell'imperatore Federico II, negli anni 1230-1250, si sviluppa in Sicilia un cenacolo di intellettuali che danno vita a una lirica alta, che rappresenta la prima forma di poesia d'arte in volgare italiano.

Questi poeti sono tutti funzionari e notai al servizio di Federico II: non si tratta di «poeti di professione», ma di raffinati dilettanti. Per loro l'attività poetica rappresenta più che altro uno svago culturale.

Poeti gerarchicamente inferiori a livello sociale rispetto ai trovatori non sono interessati tanto alla rappresentazione dell'amore nell'ottica dei rapporti feudali, mirando piuttosto a una stilizzazione sentimentale, con poesie incentrate su donne sostanzialmente irreali, prive di vera individualità. La donna ora è «domina», cioè padrona, del poeta in una dimensione interiore, e quindi le poesie sono spesso una meditazione sulla natura e sugli effetti dell'amore.

Dal momento che è una poesia scritta, destinata esclusivamente alla lettura, che non può più affidarsi all'accompagnamento strumentale, quello che si ricerca è una musicalità delle parole.

I testi originariamente erano stati scritti in volgare siciliano, ma sono stati poi toscanizzati dai copisti fiorentini che ce li hanno tramandati.

Giacomo da Lentini, Meravigliosamente

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Intorno alla seconda metà del XIII sec. alcuni poeti che operano in Toscana si rifanno al modello siciliano, cioè alla produzione in versi della corte di Federico II.

Dopo la fine del dominio svevo in Sicilia (1266), l'esperienza letteraria che si era sviluppata intorno a Federico II si trasferisce nell'Italia centrale per il vivace contesto socio-culturale, segnato dalla presenza di importanti centri di cultura e potere che a lungo l'imperatore aveva cercato di controllare.

La diversa situazione geopolitica influisce sui temi e sullo stile dei componimenti. Dal momento che alla corte cosmopolita di Federico II si sostituiscono i Comuni toscani, anche in questi nuovi componimenti emerge quell'ansia di riconoscimento che è propria dei ceti borghesi emergenti.

I testi dei poeti siculo-toscani si caratterizzano per un notevole sperimentalismo e per un carattere ancora più marcatamente letterario. Infatti, nelle loro poesie i tratti siciliani e meridionali, così come gli omaggi al provenzale, sono una scelta tecnica pienamente consapevole.

Guittone d'Arezzo, Tuttor ch'eo dirò gioi

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Caratteristiche generali

È un'esperienza poetica che nasce negli anni 1260-1270 a Bologna, ma si sviluppa poi soprattutto a Firenze negli anni 1280-1310. Sono gli anni in cui nei Comuni dell'Italia centro-settentrionale si assiste allo sviluppo di un nuovo pubblico borghese, che ha valori molto diversi rispetto a quell'aristocrazia terriera su cui si basava la società feudale, cortese e cavalleresca dell'Alto Medioevo.

Nel nuovo contesto socio-culturale dell'Italia centro-settentrionale si evidenzia una concezione innovativa della nobiltà, non più legata alle distinzioni di classe, ma alla virtù personale. Del resto, nei Comuni l'aristocrazia è ai margini, mentre è molto più importante l'intraprendenza politica ed economica.

Gli Stilnovisti tendono a un'ulteriore interiorizzazione delle tematiche amorose, arrivando a quella che si potrebbe definire una pura esperienza intellettuale dell'amore. Osservano infatti le manifestazioni e gli effetti dell'amore attraverso la lente della filosofia e della teologia, con la fenomenologia dell'esperienza amorosa che viene investita di una fondamentale valenza speculativa. Esperienza amorosa, elevazione spirituale e poesia vengono praticamente a coincidere.

A cambiare è anche l'immagine della donna, vista ora come uno strumento di purificazione interiore, mediatrice tra Dio e l'uomo, vera e propria figura angelica, in quanto concentrato di tutte quelle virtù per le quali il poeta ambisce eccellere. Le virtù della donna amata ormai sono modellate sulla figura della Vergine.

Alle immagini talvolta violente della poesia religiosa e al contenuto a tratti intellettualistico dei siculo-toscani, i poeti stilnovisti oppongono la dolcezza linguistica di un dettato chiaro, privo di forti inarcature e cesure, molto musicale anche per le rime naturali e le immagini realistiche, che però non cadono mai nel triviale, ma si innalzano semmai verso le vette del linguaggio filosofico.

Il nome con cui è conosciuta questa corrente letteraria è una definizione dantesca, coniata in Purgatorio XXIV, quando Dante afferma che la sua è una poesia che si caratterizza per il fatto che, «quando / Amor mi spira, noto, e a quel modo / ch'e' ditta dentro vo significando» (vv. 52-54), parole a cui risponde amareggiata l'anima di Bonagiunta Orbicciani, un seguace di Guittone d'Arezzo, costretto a riconoscere «il nodo / che ‘l Notaro e Guittone e me ritenne / di qua dal dolce stil novo ch’i’ odo! / Io veggio ben come le vostre penne / di retro al dittator sen vanno strette, / che de le nostre certo non avvenne; / e qual più a gradire oltre si mette, / non vede più da l’uno a l’altro stilo» (vv. 55-62).

Maggiori esponenti

1. Guido Guinizzelli, Al cor gentil rempaira sempre amore

2. Guido Cavalcanti, Voi che per li occhi mi passaste 'l core

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Tra la fine del XIII sec. e l'inizio del XIV sec., parallelamente alla poesia stilnovista, si sviluppa in Toscana un filone poetico che si presenta come un vero e proprio rovesciamento parodico dello Stilnovo.

Questi autori appaiono «comici» perché caricature, iperboli e allusioni oscene sono lo strumento attraverso cui avviene quell'abbassamento alla realtà di tutti i giorni, che rappresenta l'esatto opposto rispetto alla nobilitazione tipica dei testi stilnovistici.

Una forte componente di «realismo» viene a questi testi dal desiderio degli autori di mettere in scena miserie e volgarità della vita. Qui non ci sono donne-angelo, ma donne reali e plebee, rappresentate nella loro concreta fisicità, in una rivincita di quella dimensione materiale e corporea tenuta ai margini dalla poesia alta.

Sarebbe ingenuo pensare a una totale coincidenza tra la realtà e la sua rappresentazione letteraria, nonostante l'apparente tono popolareggiante e vitalistico. In realtà, c'è dietro un complesso lavoro di rielaborazione formale, un vero e proprio gioco letterario, più che l'opera di un giullare.

Personaggi brutti, invettive e ingiurie non sono necessariamente il frutto di una «vita maledetta», ma potrebbero comunque tradire una certa insofferenza ideologico-sociale.

Nonostante nei loro testi si presentino come dei poveracci sempre alla ricerca disperata di soldi, sono borghesi di buona cultura, per lo più uomini di legge, giudici e notai, coinvolti nelle lotte comunali.