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Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le Soleil et des corps célestes ou objets définis gravitant autour de lui (autrement dit, notre système planétaire) : les huit planètes et leurs 165 satellites naturels connus (appelés usuellement des « lunes »), les cinq planètes naines, et les milliards de petits corps (astéroïdes, objets glacés, comètes, météorites, poussière interplanétaire, etc.).

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Système solaire - Définition et Explications

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Définition et Explications - Le système solaire est un système planétaire composé d’une…

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Le Système solaire est le nom donné à notre système planétaire, composé du soleil et de l'ensemble des objets célestes qui l'accompagnent et tournent autour de lui. Ceci inclut les planètes, leurs satellites, les astéroïdes, les comètes (ainsi que des gaz et des poussières, dits matériaux inter-planétaires, seulement visibles dans des conditions particulières, comme la lumière zodiacale)...

L'âge du Système solaire est estimé à 4,5 milliards d'années, environ.

Avant 2006, le Système solaire comptait 9 planètes car pendant 76 ans, Pluton était considérée comme une planète. Mais le 24 août 2006, l'Union astronomique internationale la classe dans la catégorie des planètes naines. En vérité, ce n'est pas une planète puisqu'elle ne remplit pas les trois conditions requises. Afin d'être considéré comme telle, il faut être en orbite autour du soleil, avoir une masse suffisamment importante pour parvenir à un équilibre hydrostatique (forme presque ronde) et avoir nettoyé le voisinage de son orbite.

Sur cette image, seules les tailles sont à l'échelle. Les distances sont tout simplement trop grandes pour pouvoir être représentées ici.

Au centre du système système solaire, on trouve le soleil, qui est une étoile. Huit planètes gravitant autour de lui. Dans l'ordre d'éloignement, ce sont : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

L'image-ci dessus montre la taille respective des différentes planètes les unes par rapport aux autres et par rapport au soleil dont on ne voit qu'un morceau.

Comment retenir le nom et l'ordre des planètes ?

Pour retenir le nom et l'ordre des planètes, il suffit de mémoriser la phrase: " Me Voici Tout(e) Mouillé(e), Je Suivais Un Nuage"1, la première lettre de chaque mot correspond à la première lettre du nom d'une planète. C'est ce qu'on appelle un moyen mnémotechnique.

Les planètes de notre Système solaire portent toutes un nom de dieu ou de déesse de la mythologie romaine, sauf la Terre, même si elle est parfois appelée Gaïa. Chaque planète fait le tour du soleil à un rythme différent. Par exemple, la Terre en fait le tour en 365 jours et presque 6 heures.

Les planètes sont de deux types très différents : les planètes rocheuses et les planètes gazeuses.

Le soleil est l' étoile du Système solaire, c'est une étoile dite " naine jaune". C'est l'objet le plus gros du système solaire. Son diamètre moyen est de 1 392 684 km soit un peu plus de 109 fois le diamètre de la Terre. Il est 265 000 000 de fois plus lourd que tout ce qu'on trouve autour de lui dans un rayon de 10 milliards de kilomètres. Les planètes, les astéroïdes et presque tous les autres objets du Système solaire tournent autour du soleil.

Il contient plus d'éléments lourds que certaines étoiles anciennes. La présence de ces métaux montre que le soleil s'est formé à partir d'un nuage cosmique de gaz et de poussières issus de l'explosion d'étoiles plus massives (les supernovas). Certains scientifiques pensent que cette présence notable de métaux a pu jouer un rôle lors du développement du système planétaire, avec la présence des quatre planètes telluriques.

Le soleil est la source de lumière et de chaleur de notre planète. S'il n'était pas là, il n'y aurait pas de lumière et il ferait froid. Il n'y aurait donc pas de vie. Le soleil est situé à presque 150 millions de kilomètres de la Terre. La température à sa surface est entre de 5 000 et 6 000 °C, mais à l'intérieur, elle monte à 15 000 000 °C.

Les telluriques  planètes rocheuses, classiquement appelées planètes sont constituées essentiellement de roches d'où le nom de la catégorie. Les planètes rocheuses sont, dans l'ordre de distance depuis la plus proche du soleil : Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

La Terre est la plus grosse des planètes telluriques, mais Vénus atteint 95 % de son diamètre alors que Mars fait 53,2 % de son diamètre et Mercure seulement 38,3 %.

Parmi les planètes telluriques, la Terre est la seule à posséder un alunissent  satellite naturel de grande taille, la Lune qui fait 3 472 km de diamètre. Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin dans le cadre du programme Apollo. Neil Alden Armstrong est le premier homme à avoir marché sur la Lune.

La planète Mars possède elle 2 satellites : Phobos et Deimos, mais ils sont beaucoup plus petits : pas plus de 27 km pour le plus gros des deux.

Pour aller sur Mars il faut environ 1 an. Pour l'instant il n'y a que des robots qui d'y sont posés.

En s'éloignant du soleil, après les 4 planètes tellurique, on trouve la ceinture d'astéroïdes.

Les astéroïdes sont formés de roches, comme les planètes telluriques. Les 4 plus gros sont dans l'ordre :

Comme ils sont largement plus petits que les planètes, la gravité à leur surface est nettement plus faible (de 36 fois moins pour Cérès à 82 fois moins pour Vesta), ce qui leur permet d'avoir une forme moins ronde que des objets plus massifs.

D'autres astéroïdes ont des tailles de quelques dizaines de kilomètres à moins d'un centimètre. En deçà, on parle plutôt de poussière interplanétaire. On dénombre environ 750 000 astéroïdes de tailles diverses dans la ceinture d'astéroïdes, mais il y en a d'autres en dehors de cette zone.

Cérès représente à elle seule plus d'un tiers de la masse de la ceinture d'astéroïdes. Vu sa taille, elle est aussi répertoriée comme planète naine. C'est la seule planète naine plus proche du soleil que Neptune.

En s'éloignant encore plus du soleil, donc au delà de la ceinture d'astéroïdes, on trouve des planètes beaucoup plus grosses que les planètes telluriques. On les surnomme les géantes.

Dans l'ordre de distance depuis la plus proche du soleil ce sont : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Les géantes gazeuses  planètes gazeuses, encore appelées sont constituées essentiellement de gaz (surtout de l'hydrogène et de l'hélium), d'où le nom de planètes gazeuses. Les géantes gazeuses sont Jupiter et Saturne.

Ce sont les deux planètes les plus grosses du système solaire. Jupiter fait presque 11 fois le diamètre de la Terre et Saturne 9 fois son diamètre.

La planète Jupiter possède au moins 92 satellites naturels. Les 4 plus gros ( Io, Europe, Ganymède et Callisto) sont faciles à observer avec un télescope et sont connus depuis 1610. Découverts par Galilée, on les appelle des satellites galiléens.

La planète Saturne possède au moins 82 satellites naturels. Les 7 plus gros se nomment Titan, Rhéa, Japet, Dioné, Téthys, Encelade et Mimas. Mais la caractéristique la plus remarquable de Saturne est ses anneaux qui sont composés de blocs de glace qui tournent à plus de 100 000 km d'altitude autour de la planète.

Le 14 janvier 2005, L'atterrisseur Huygens s'est posé sur Titan. C'est pour l'instant l'engin spatial qui s'est posé le plus loin de la Terre.

Les géantes de glace, sont constituées essentiellement d'éléments plus lourds que ceux des planètes gazeuses. On appelle ces éléments " glaces ", d'où le nom de géante de glace, mais ils sont sous la forme de gaz. Les géantes de glace sont Uranus et Neptune.

Uranus fait presque 4 fois le diamètre de la Terre et Neptune est à peine plus petite (97 % du diamètre d'Uranus).

Uranus possède 27 satellites naturels connus, Neptune 14.

Au delà de l'orbite de Neptune, dans une zone allant de 4,5 à un peu plus de 8 milliards de kilomètres du soleil, on trouve de nombreux objets célestes plus petits que les planètes.

Le 20 janvier 2016, deux astronomes annoncent qu'ils est fort probable qu'il existe une neuvième planète, mais ils ne sont pas encore sûrs de son existence, car ils ne l'ont pas encore vue. Ils se basent sur des calculs. Ce qui leur semble certain, c'est que, si elle existe, il s'agit d'une planète gazeuse. La planète a été nommée Phattie par ses découvreurs.

À l'origine, on pensait que cette planète était une planète rocheuse, mais grâce à de nombreuses études, on est maintenant sûr que la neuvième planète est gazeuse, si elle existe. En effet, sa taille, qui se situe entre celles de la Terre et de Neptune, est deux fois trop grande pour que ce soit une planète rocheuse.

À cause de son orbite autour du soleil très excentrique (son orbite croise même celle de Neptune et il est plus proche du soleil que Neptune pendant 15 ans sur un total de 247 ans et 9 mois), transneptuniens  Pluton est un corps planétaire particulier. Découvert en 1930, il a été d'abord considéré comme la neuvième planète du système solaire. Puis il a été déclassé en planète naine en août 2006 à cause de sa taille et des autres objets découverts après lui.

On sait peu de chose sur ce corps céleste, elle est un peu plus petite que Pluton et ressemble beaucoup à cette dernière. Tout comme Pluton, Makémaké se trouve dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune.

Éris est la plus massive des planètes naines du Système solaire (2 350 km de diamètre pour 16,5 milliards de milliards de tonnes, légèrement plus que Pluton). Elle ressemble fortement à Pluton.

Si la plupart des objets du système solaire tournent autour du soleil à des distances qui varient peu entre le minimum et le maximum, ce n'est pas le cas des comètes.

Les comètes sont des blocs de glace qui viennent de plusieurs milliards de kilomètres du soleil, mais s'en approchent à quelques dizaines de millions de kilomètres. Lorsqu'elles sont à proximité du soleil, le soleil les réchauffe et elles émettent de la lumière qui part à l'opposé du soleil. Puis, petit à petit, la comète s'éloigne du soleil et perd sa luminosité.

Certaines comètes reviennent périodiquement. Par exemple, la comète de Halley passe tous les 76 ans près du soleil à un peu moins de 53 000 000 km pour repartir 100 fois plus loin, un peu au delà de l'orbite de Neptune.

Il y a des comètes qui s'éloignent moins du soleil que la comète de Halley et donc reviennent plus fréquemment mais comme à chaque passage devant le soleil, la comète perd une partie de sa matière, elle finit tot ou tard par disparaître.

Ce sont les comètes qui passent le moins souvent, surtout si elles sont grosses qui sont les plus spectaculaires à voir. Par exemple, la Comète Hale-Bopp bien visible pendant plusieurs mois en 1997 revenait avec une périodicité estimée à 4 200 ans, mais comme elle est passée assez près de Jupiter en avril 1996, son orbite a été légèrement modifiée et elle devrait revenir dans seulement 2 533 ans.

Les comètes à plus faible période (moins de 200 ans) viennent de la ceinture de Kuiper, les autres s'éloignent tellement du soleil qu'elles la dépassent très largement. La comète Hale-Bopp venait de 10 fois plus loin que la fin de la ceinture de Kuiper.

L'héliosphère est une gigantesque " bulle " formée par les vents solaires, c'est-à-dire les particules éjectées par le Soleil, qui entoure celui-ci et les huit planètes. L'héliosphère est comme un grand bouclier magnétique qui protège le système solaire interne. Sa limite est l' héliopause.

Le 20 000 100 000 nuage d'Oort s'étend d'une distance de unités astronomiques (soit 3 000 000 000 000 kilomètres !) à plus de unités astronomiques (c'est-à-dire environ 1,6 année-lumière, soit... 15 000 000 000 000 km). Sa partie interne, cinq fois plus petite en diamètre, est le nuage de Hills.

Au delà du nuage d'Oort, l'attraction d'autres étoiles peut perturber les déplacement des corps célestes qui s'y trouvent et donc les empêcher de continuer à tourner autour du soleil. Le nuage d'Oort est donc la dernière frontière du système solaire.

Revenons à proximité de la terre.

Les étoiles filantes sont des traînées lumineuses dans le ciel, la nuit. Elles sont causées par des micro-météorites de un à deux millimètres qui " brûlent " en entrant dans l'atmosphère de la Terre.

Ces derniers sont extrêmement abondants dans le Système solaire ; ceux dont la trajectoire croise celle de la Terre, pénètrent son atmosphère et, sous l'effet du frottement, brûlent, phénomène plus connu sous le nom d'étoiles filantes pour les petites, et de météore pour les plus gros (de la dizaine des grammes à plusieurs tonnes). Si l'objet dans l'espace a une masse de plus d'un kilogramme, il a une chance d'atteindre la surface de la Terre. Lorsqu'on récupère ce qu'il en reste après son amaigrissante traversée de l'atmosphère, cela prend le nom de météorite.

Liens internes

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Le Système solaire est le nom donné à notre système planétaire, composé du soleil et de l'ensemble des objets célestes qui l'accompagnent et tournent autour de lui. Ceci inclut les planètes, leurs satellites, les astéroïdes, les comètes (ainsi que des gaz et des poussières, dits matériaux inter-planétaires, seulement visibles dans des conditions particulières, comme la lumière zodiacale)...

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Tout comprendre sur :  le système solaire

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Mercure est étonnamment dense, et cela est apparemment dû au fait qu’elle ait un noyau ferreux particulièrement important. L’atmosphère ténue de Mercure laisse à sa surface le témoignage de bombardements d’astéroïdes ayant eu lieu dans sa jeunesse.

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Taille : 4878 km de diamètre
Masse : 330,2×10^21 kg
Distance au soleil : de 46 Millions de km (Périhélie) à 70 Millions de km (Aphélie)
Distance depuis la Terre : 90 Millions de km à 210 Millions de km
Température : Entre -175°C et 427°C
Temps pour l’atteindre : 6 ans
1 jour mercurien : 176 jours terrestres
1 année mercurienne : 88 jours terrestres
Missions vers Mercure : Mariner 10, Messenger, Bepicolombo
Surface : Paysage désolé fait de cratères et de fissures

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Quelques lunes (avec la Terre à l'échelle). Dix-neuf lunes sont assez massives pour être sphériques, et seule Titan possède sa propre atmosphère.

Dans le Système solaire, 220 satellites naturels (aussi nommés lunes) ont été mis en évidence comme orbitant autour d'une planète ou d'une planète naine. On en dénombre près de 345 autour de planètes mineures et des découvertes sont annoncées régulièrement. Parmi ces satellites, seuls 19 ont une masse suffisante pour avoir acquis une forme sphéroïdale sous l'effet de leur propre gravité.

En fonction des caractéristiques de son orbite, une lune relève de l'une des deux catégories suivantes :

En dehors de la Lune probablement connue dès la Préhistoire, la première découverte d'un satellite revient à Galilée qui, en 1610, a observé quatre satellites orbitant autour de Jupiter ; on les appelle aujourd'hui les satellites galiléens. Au cours des trois siècles suivants, peu de satellites sont découverts. Des missions spatiales vers d'autres planètes dans les années 1970, notamment avec Voyager 1 et 2, ont amorcé l'augmentation du nombre de détections. Les observations depuis l'an 2000, principalement au moyen de grands télescopes optiques terrestres, ont permis la mise en évidence de nombreux autres satellites, dont tous sont de forme irrégulière.

Satellites par objet

Représentation à l'échelle de quelques lunes, planètes mineures et comètes du Système solaire.

Nombre annuel de découvertes de satellites, depuis 1600.

Mercure, la planète la plus petite et la plus proche du soleil, ne possède aucun satellite, ou du moins aucun d'une dimension supérieure à 1,6 km. Pendant une courte période, en 1974, on a cru à l' existence d'une lune, avant que cette hypothèse soit invalidée par la sonde MESSENGER entre 2011 et 2015.

Vénus

La planète Vénus ne possède pas non plus de satellite, bien que circulent depuis le XVII e siècle des rapports évoquant la présence d'une lune autour de Vénus.

La planète Terre possède un seul satellite naturel, la Lune. C'est le plus grand satellite des planètes telluriques du Système Solaire et le cinquième plus grand satellite de toutes les planètes du Système Solaire. Par ailleurs, la Terre possède au moins deux objets co-orbitaux : les astéroïdes 3753 Cruithne et 2002 AA₂₉ ; cependant n'orbitant pas directement autour la Terre, ils ne sont pas considérés comme des lunes (voir aussi les satellites hypothétiques de la Terre et les quasi-satellites).

La planète Mars possède deux lunes, Phobos et Deimos. Des recherches en vue de détecter d'autres satellites ont été infructueuses, et les plus gros objets détectés en orbite possèdent un rayon inférieur à 90 m.

La planète Jupiter possède 84 satellites naturels connus, tous confirmés, dont 72 numérotés, parmi lesquels 57 sont nommés. Elle possède huit satellites réguliers, les 4 satellites galiléens découverts par Galilée en 1610, et les 4 satellites appartenant au groupe Amalthée. Ils sont nommés d'après les maîtresses et amants de Zeus, l'équivalent grec de Jupiter. Ses 61 satellites irréguliers se répartissent en deux catégories selon leur mouvement prograde ou rétrograde. La quasi-totalité des satellites progrades appartiennent au groupe d'Himalia, à l'exception de deux comptés séparément. Les satellites rétrogrades sont regroupés dans le groupe de Carmé, celui d' Ananké ou de Pasiphaé, quelques lunes demeurant à part.

La planète Saturne possède 83 satellites connus. 82 ont eu leur existence confirmée, dont 66 qui ont reçu un numéro officiel et 63 qui ont aussi reçu un nom officiel. La plupart d'entre eux sont d'assez petite taille. Au contraire, sept satellites sont assez grands et massifs pour parvenir à l' équilibre hydrostatique. Parmi ceux-ci, Titan est la deuxième plus grande lune du Système solaire. De plus, 24 lunes de forme régulière sont traditionnellement nommé d'après le récit mythologique des Titans ou d'autres personnages associés avec la mythologie de Saturne. Les autres sont de relative petite taille, de forme irrégulière, et classés selon leurs caractéristiques orbitales dans les groupes inuit, nordique, ou gaulois, leur nom émanant des mythologies respectives.

Les anneaux de Saturne sont constitués d'objets glacés dont la taille s'échelonne du centimètre à plusieurs centaines de mètres, chacun possédant son orbite propre. Ainsi, il est difficile d'évaluer avec précision nombre de lunes saturniennes, car il n'existe pas de définition objective permettant de distinguer les innombrables petits objets anonymes formant les anneaux et les plus grands objets ayant actuellement reçu une désignation. On dénombre au moins 150 " satellites mineurs" inclus dans les anneaux, détectés par les perturbations qu'ils provoquent sur les débris environnants. De plus on pense que seule une petite partie d'entre eux est identifiée.

La planète Uranus possède 27 satellites, tous nommés, dont cinq assez massifs pour avoir atteint l' équilibre hydrostatique. On distingue 13 lunes en orbite à l'intérieur des anneaux d'Uranus (les satellites internes ou intérieurs), et neuf lunes de forme irrégulière, en orbite à l'extérieur (les satellites externes ou extérieurs). Contrairement à la plupart des satellites naturels dont les noms proviennent de l' Antiquité, toutes les lunes d'Uranus font référence aux personnages de la pièce de théâtre Le Songe d'une nuit d'été de William Shakespeare et du poème La Boucle de cheveux enlevée d' Alexander Pope.

La planète Neptune possède 14 satellites, tous nommés. Le plus grand, Triton, compte pour plus de 99,5 % de toute la masse en orbite autour de la planète. Triton est assez massif pour avoir atteint l' équilibre hydrostatique mais, contrairement au reste des grands satellites, il possède une orbite rétrograde, ce qui suggère qu'il a été capturé par la planète. Neptune possède également sept satellites intérieurs réguliers et six extérieurs irréguliers.

La planète naine Pluton possède cinq satellites. Le plus grand est Charon, nommé d'après le passeur d'âmes du fleuve Styx, qui mesure plus de la moitié du diamètre de Pluton. Il est tellement massif que son point d'orbite se trouve au-dessus de la surface de Pluton. En effet, les deux astres orbitent l'un autour de l'autre, formant un système binaire (officieusement désigné sous l'appellation de double-planète naine). Les quatre autres lunes, Nix, Hydra, Kerberos et Styx, sont beaucoup plus petites et orbitent dans le système Pluton-Charon.

Autres planètes naines et mineures

Cérès n'a pas de lune connue. Il est certain à 90 % que Cérès ne possède aucune lune de dimensions supérieures à 1 km, en lui supposant un albédo similaire à celui de Cérès.

Hauméa possède deux lunes, Hi'iaka et Namaka, d'un rayon approximatif de 195 et 100 km, respectivement.

Makémaké possède une lune, découverte en avril 2016 et provisoirement désignée S/2015 (136472) 1.

Éris possède une lune, Dysnomie. La détermination précise de sa taille est difficile, avec une estimation de son rayon vers 257±100 km; Certaines hypothèses évoquent un rayon jusqu'à 342±25 km).

(90482) Orcus, objet de la ceinture de Kuiper et candidat au statut de planète naine, possède un satellite naturel découvert en 2005 et nommé plus tard Vanth.

En mars 2018, on dénombre enfin un total de 345 lunes autour d'astéroïdes (ou autour de planètes mineures), dont 69 géocroiseurs, 27 aréocroiseurs, 155 dans la ceinture d'astéroïdes, 4 astéroïdes troyens de Jupiter et 90 transneptuniennes.

Tableau détaillé

Image

Label

Nom

Rayon moyen (km)

Demi-grand axe (km)

Période de révolution
(en jour) (r = rétrograde)

Année de découverte

Découvert par

Notes

Réf(s)

Planète

I

Lune

1737,10

384 399

27,321582

Préhistoire

-

Rotation synchrone

Terre

VI

Himalia

67 ± 10

11 461 000

250,56

1904

Charles Dillon Perrine

Mouvement prograde, satellite irrégulier, groupe d'Himalia

Jupiter

-

S/2011 J 1

0,5

20 155 290

580,7 (r)

2011

Sheppard

Mouvement rétrograde, satellite irrégulier

Jupiter

XI

Épiméthée

58,3 ± 3,1

151 410

0,694

1980

Richard Walker ; Voyager 1 (confirmation)

Saturne

VII

Larissa

97 ± 3

73 548

0,555

1982

Reitsema (en) , Hubbard, Lebofsky, Tholen, Voyager 2

Neptune

XIV

Hippocampe

8-10

105 283

0,9362

2013

Mark R. Showalter et al.

Neptune

I

Charon

603,6 ± 1,4

19 591

6,387

1978

Christy

Pluton

II

Nix

23,0 ± 2

48 671

24,85

2005

Pluton

III

Hydre

30,5 ± 4

64 698

38,20

2005

Pluton

IV

Kerbéros

14,0

57 729

32,17

2011

Showalter, Hubble

Pluton

V

Styx

10,0

42 393

20,16

2012

Showalter, Hubble

Pluton

I

Hiʻiaka

~160

49,500 ± 400

49.12 ± 0.03

2005

Brown et al.

Haumea

II

Namaka

~85

39 000 (r)

34.7 ± 0.1

if e = 0

2005

Brown et al.

Haumea

-

S/2015 (136472) 1

~80

2016

Alex Parker et al.

Makémaké

I

Dysnomie

257± 110

37 370 ± 150

15.774 ± 0.002

2005

Objet épars

Éris

Notes et références

1. Avec une majuscule, le mot ↑ Lune désigne le satellite naturel de la Terre.

2. Sa formation par ↑ accrétion depuis des débris provenant de la planète Neptune est très peu probable car, la plupart du temps, les débris orbitent dans le même sens que la rotation de la planète.

Références

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33. ↑ C. Dumas, B. Carry, D. Hestroffer et F. Merlin, " a et b High-contrast observations of (136108) Haumea ", Astronomy & Astrophysics, vol. 528,‎ , A105

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38. " ↑ Dwarf Planet Outweighs Pluto ", space.com, (consulté le )

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Satellites naturels du Système solaire - Wikipédia

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Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre. Dans le Système solaire, 220 satellites naturels (aussi nommés lunes) ont été mis en évidence comme orbitant autour d'une planète ou d'une planète naine. On en dénombre près de 345 autour de planètes mineures et des découvertes sont annoncées régulièrement.

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Vénus possède une atmosphère de dioxyde de carbone 90 fois plus épaisse que sur la Terre, ce qui provoque un remarquable effet de serre. Il en résulte une température extrême, la plus brûlante de toutes les planètes : il y règne une température d’environ 477°C !

Autre nom :  étoile du berger

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Taille :  12104 km de diamètre
Masse :  4,867E24 kg (0,815 Masse terrestre)
Distance au Soleil :  de 107 Millions de km (Périhélie) à 109 Millions de km (Aphélie)
Caractéristique : Tourne sur elle-même dans le sens opposé des autres planètes
Température : 480°C au sol, de jour comme de nuit
Observation : Objet le plus lumineux après le Soleil et la Lune
1 jour vénusien : 243 jours terrestres
1 année vénusienne : 224 jours terrestres
Rotation de la couche nuageuse : 4 jours seulement

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La Terre est à ce jour la seule planète connue pour abriter en abondance de l’eau à l’état liquide et de la vie. C’est également la planète la plus connue de l’homme. Depuis des siècles elle est étudiée dans ses coins les plus reculés. 

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Taille : 12742 km de diamètre
Masse : 5,972E24 kg (5,97200 × 10^21 tonnes)
Distance au Soleil : 150 millions de km
Distance à la Lune : 384 400 km
Caractéristique : seule planète connue abritant la vie
Âge : 4,54 milliards d’années
Population humaine : 7 milliards

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En 2004, les astronomes dirigeant la mission « Mars Exploration Rover » de la NASA ont confirmé que de l’eau à l’état liquide exista jadis sur la surface de Mars !
Auparavant, les scientifiques avaient émis l’hypothèse de l’existence d’eau sur Mars en des temps reculés, en raison de l’état de sa surface qui ressemblait à de l’érosion, comme ce que l’on trouve sur Terre. 
Aujourd’hui, l’atmosphère de dioxyde de carbone présente sur Mars est tellement fine que c’est une planète froide et sèche, avec des pôles d’eau gelée et de dioxyde de carbone. Mais il semble que de petits jets d’eau provenant de la croûte martienne continuent de remonter à la surface par endroits. 

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Taille : 6779 km de diamètre
Masse :  639e21 kg (6,39 × 10^20 tonnes)
Distance au Soleil : de 207 millions de km (Périhélie) à 250 millions de km (Aphélie)
Distance à la Terre: de 56 à 400 millions de km
Caractéristique : planète la plus étudiée après la Terre
Observation : visible à l’œil nu, couleur rouge
1 jour martien : Un peu plus d’un jour terrestre (24h 39 mn)
1 année martienne : 687 jours terrestres
Robots au sol : Opportunity (M.E.R) et Curiosity (M.S.L)

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Jupiter est la plus grosse planète de notre Système solaire. Son atmosphère d’hélium et d’hydrogène contient de gros nuages colorés, et son immense magnétosphère, ses anneaux et satellites en font à elle seule un véritable système planétaire. Une des plus grosses lunes de Jupiter, Io, possède des volcans qui font de sa surface la plus chaude de tout le système solaire. Au moins quatre des satellites de Jupiter possèdent une atmosphère, et au moins trois sont susceptibles de contenir de l’eau à l’état liquide ou partiellement gelée. Il se peut qu’Europe, un autre satellite de Jupiter, possède tout un océan d’eau liquide sous sa croûte glacée !
La lune Callisto est très éloignée de Jupiter, et semble particulièrement âgée. Quant à Ganymède, c'est le plus gros des satellites joviens : il est plus grand que la planète Mercure !

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Taille : 142984 km de diamètre
Masse : 1.90 × 10^27 kg (318 Terres)
Distance au soleil : 778,5 millions de km
Distance depuis la Terre : 600 Millions de km
Température : -161°C
1 jour jovien : 10 heures
1 année jovienne : 12 ans terrestres
Missions vers Jupiter : Galileo, Juno
Surface : Gaz d’hydrogène et d’hélium

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Saturne, la rivale de Jupiter, possède un système d’anneaux bien plus complexe et un nombre équivalent de satellites. Titan, l’un des satellites de Saturne, possède l’atmosphère la plus épaisse de tous les autres satellites du système solaire. Une autre lune de Saturne, Encelade, possède des geysers d’eau liquide. Quant à Uranus et Neptune, elles possèdent peu d’hydrogène en proportion de Jupiter et Saturne ; Uranus, qui possède également des anneaux, a la particularité d’avoir une rotation à 98° sur le plan de son orbite.
Place dans le système solaire : 6e planète

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Taille : 116464 km de diamètre (2e plus grosse planète, 750 fois la taille de la Terre)
Masse : 5,683 × 10^26 kg
Distance au soleil : 1,429 milliard de km
Distance maximale depuis la Terre : 1 658 millions de km
Température : -180°C
1 jour sur Saturne : 10,6 heures.
Une année saturnienne : 29,5 ans
Surface : Gaz d’hydrogène et d’hélium

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Septième planète du système solaire, Uranus est une géante gazeuse bleue. On ne connait pas très bien la composition interne de cette planète, mais on est certain qu’elle est différente de celle de Jupiter et Saturne. Sa couleur bleue est due à une forte présence de méthane. 

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Place dans le système solaire : 7e planète
Taille : 50724 km de diamètre (3e plus grosse planète)
Masse : 8,681 0×1025 kg
Distance au soleil : 3 milliards de km
Distance maximale depuis la Terre : 3 157 millions de km
Température : −225 °C
1 jour sur Uranus : 17 heures.
Une année sur Uranus : 84 ans
Surface : gaz, roches en fusion et glaces

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Elle est la dernière géante gazeuse de notre système solaire. Il n’est possible de l’observer qu’à l’aide d’un télescope. Les scientifiques pensent que sa composition interne est similaire à celle d’Uranus, de même que sa couleur bleue est due à la présence de méthane. 

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Place dans le système solaire : 8e planète
Taille : 49 244 km de diamètre
Masse : 1,024 × 10^26 kg
Distance au soleil : 4,498 milliards km
Distance maximale depuis la Terre : 4 687 millions de km
Température : −218 °C
1 jour sur Neptune : 16 heures.
Une année sur Neptune : 164,79 ans
Surface : gaz, roches en fusion et glaces

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Texte : Dominique Galiana, Nicolas Guillas. Dessins : William Augel.

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Il peut tourner autour de la Terre ... ou d'une autre planète ! La Lune est le seul satellite naturel de notre planète Terre. Mais par exemple, Mars en possède 2 et Jupiter plus de 60 !

Des satellites artificiels fabriqués par l'Homme et envoyés dans l'Espace au moyen de fusées tournent également autour de la Terre.

Depuis le lancement du tout premier satellite Spoutnik, le 4 octobre 1957, plus de 20 000 satellites ont été lancés. 600 d'entre eux fonctionnent aujourd'hui. On les utilise pour regarder la télévision, téléphoner, prévoir la météo, observer la Terre et le ciel, utiliser un GPS...

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Il peut tourner autour de la Terre ... ou d'une autre planète ! La Lune est le seul satellite naturel de notre planète Terre. Mais par exemple, Mars en possède 2 et Jupiter plus de 60 ! Des satellites artificiels fabriqués par l'Homme et envoyés dans l'Espace au moyen de fusées tournent également autour de la Terre.

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Les principaux satellites naturels du Système solaire, à l'échelle par rapport à la Terre.

Un satellite naturel est un objet céleste en orbite autour d'une planète ou d'un autre objet plus grand que lui-même et qui n'est pas d'origine humaine, par opposition aux satellites artificiels. Ils peuvent être de grosse taille et ressembler à de petites planètes. De tels objets sont également appelés lunes, par analogie avec la Lune, le satellite naturel de la Terre.

Techniquement, le terme pourrait s'appliquer à une planète orbitant une étoile, ou même une étoile orbitant un centre galactique, mais une telle utilisation est rare. En temps normal, il désigne les satellites naturels des planètes, planètes naines et petits corps.

On suppose que les satellites naturels orbitant relativement proches d'une planète sur une orbite prograde se sont formés dans la même région du disque protoplanétaire à l'origine de cette planète. Par opposition, les satellites irréguliers (orbitant généralement sur des orbites distantes, inclinées, excentriques ou rétrogrades) seraient des objets étrangers capturés et éventuellement fragmentés lors de collisions.

Il y a trois causes permettant la création d'un satellite : l' accrétion, la capture et la collision.

Lors de la formation d'une planète, on retrouve des morceaux de roches, des poussières de glace et des gaz tourbillonnants en forme de disque autour. Les bouts de roches s'agglutinent pour former un grumeau, qui sous les chocs d'autres fragments rocheux crée une sphère de roche qui grossit et absorbe les éventuels grumeaux voisins. Elle finit par dominer le disque et reste seule en orbite, donnant naissance à un satellite.

Un modèle permet d'expliquer que la grande majorité des satellites réguliers du système solaire est formé à partir de l'accrétion d' anneaux planétaires. Au cours du temps, ces anneaux " visqueux " entourant des planètes géantes ou des planètes dites " telluriques " telles que la Terre ou Pluton (la prédiction de ce modèle ne fonctionne pas uniquement pour la répartition des satellites de Jupiter) s'étalent (près de la planète les forces gravitationnelles tendent à faire s'accréter les grains qui les constituent mais les forces de marée les en empêchent) et lorsqu'ils atteignent une certaine distance de la planète (appelée " limite de Roche "), la gravité l'emporte sur l'effet de marée, ils forment ainsi de petits agrégats qui se détachent progressivement (sur des millions d'années) et s'éloignent. Les anneaux donnent ainsi naissance à des satellites en orbite autour de la planète, certains de ces anneaux ayant depuis disparu alors que le processus se poursuit sur Saturne par des cycles de confinement et de déconfinement des anneaux de quelques millions d'années : lorsqu'un gros satellite s'éloigne, par le mécanisme d' action et réaction, il repousse l'anneau sous la limite de Roche (confinement) ; lorsque le satellite est suffisamment éloigné, l'anneau s'étale à nouveau pour redépasser la limite de Roche (déconfinement).

Cas le plus rencontré : il faut que deux astéroïdes (rarement un seul), gravitant l'un près de l'autre s'approchent suffisamment d'une planète pour que son champ gravitationnel ne soit pas négligeable. Dès lors, l'astéroïde le plus proche ou le plus massif de la planète se retrouve happé dans le champ gravitationnel de cette dernière. Sa trajectoire est alors modifiée par la force de l'attraction de l'astre qui s'ajoute aux autres forces exercées sur celui-ci ( inertie, attraction de l'autre astéroïde, etc.). Si l'attirance de l'astre est la plus forte, la liaison entre les deux astéroïdes cède, le jumeau reçoit ainsi une impulsion d'énergie et file dans l'espace tandis que l'autre astéroïde commence son premier tour d'orbite ainsi que sa vie de satellite.

Dernier cas, qui est aussi le plus rare : il se produit lorsqu'un astéroïde de taille monstrueuse heurte une planète. Lors de ce choc titanesque, un panache de matière jaillit de l'impact, contenant roche et même des fragments du noyau de la planète. Cette matière va s'agglomérer, formant un nouveau corps. Mais ce dernier, trop lourd à cause de la masse métallique extraite du noyau de la planète, chute à nouveau et va percuter une seconde fois la planète. Cette fois, la partie arrachée du noyau se fond quasi totalement avec celui de la planète. Le panache ainsi formé sera donc exempt de particules métalliques, plus lourdes. Ce dernier va tout de même se scinder en deux, une partie retournera à l'astre, l'autre commencera une orbite. Cette matière va s'agglomérer de façon à créer un nouveau satellite. Toute cette séquence peut prendre seulement vingt-quatre heures.

Il existe des exceptions ou des variations à ce modèle standard de formation. En particulier, les couples Terre-Lune et peut-être Pluton-Charon tireraient leur origine de la collision de deux grands objets proto-planétaires. La matière éjectée en orbite autour du corps central aurait alors formé un ou plusieurs objets par accrétion. On pense par ailleurs que les satellites d'astéroïdes se forment principalement par ce processus.

Définition

Le terme de " satellite " ne possède pas de définition scientifique précise. En particulier, l'existence de couples Pluton- Charon et Terre- Lune, où le rapport des masses entre le corps central et son satellite n'est pas aussi prononcé que dans la plupart des autres systèmes, rend difficile la détermination d'une limite séparant un système satellitaire d'une planète double. Une définition commune suppose qu'un système satellitaire doit posséder un barycentre situé sous la surface du corps le plus massif, mais elle n'est pas officielle et reste arbitraire.

À l'autre bout de l'échelle, les systèmes annulaires autour des géantes gazeuses du Système solaire sont composés de petits morceaux de glace et de roche ; il n'existe aucune limite définissant une taille à partir de laquelle un tel morceau est suffisamment grand pour être considéré comme un satellite à part entière.

Terminologie

Le premier satellite naturel connu est la Lune. Jusqu'à la découverte des satellites galiléens en 1610, aucune occasion ne s'est donc présentée pour caractériser de tels objets. Galilée choisit pour sa part le terme grec latinisé stellae planetæ (" étoiles errantes ", par opposition aux étoiles fixes) pour les désigner. C'est Képler qui les nomme " satellites " en 1611, du latin satelles signifiant " gardien " ou " compagnon ", le satellite semblant accompagner la planète dans ses déplacements.

Christian Huygens, le découvreur de Titan, est le premier à utiliser le terme " lune " pour ce type d'objet, appelant Titan Luna Saturni ou Luna Saturnia (" lune de Saturne " ou " lune saturnienne ").

Au fil des découvertes, le terme est abandonné ; Jean-Dominique Cassini utilise parfois le terme de " planètes " pour ses découvertes, mais plus souvent celui de " satellites ".

Le terme de " satellite " devient la norme pour décrire un objet en orbite autour d'une planète, permettant d'éviter l'ambiguïté de " lune ". Cependant, en 1957, le lancement de Spoutnik 1, le premier objet artificiel en orbite autour de la Terre, rend nécessaire la distinction entre les satellites artificiels et les satellites naturels. Le terme simple de " satellite " tend à désigner principalement les objets artificiels et le terme " lune " est à nouveau souvent employé. Par contre, on appelle toujours " satellite " les nouveaux corps détectés autour d'objets eux-mêmes en orbite autour du Soleil (leur désignation provisoire est " S " suivi d'un numéro, comme S/2004 N 1).

Satellites naturels du Système solaire

À la mi-, on connaît plus de 620 satellites naturels dans le Système solaire dont au moins 416 autour d'un astéroïde et 205 satellites confirmés autour des planètes du Système solaire : Jupiter en compte 79, Saturne 82 (plus environ 150 lunes mineures), Uranus 27, Neptune 14, Mars 2 et la Terre 1. On connaît 9 lunes orbitant autour de planètes naines : 5 pour Pluton, 2 pour Hauméa, 1 pour Makémaké et 1 pour Éris. Environ 200 autres (dont au moins une quarantaine ayant une désignation provisoire ou définitive) ont été découvertes autour d' astéroïdes et autres petits corps du Système solaire. Certaines études [Lesquelles ?] estiment que 15 % des objets transneptuniens possèdent au moins un satellite.

Les lunes du Système solaire d'un diamètre supérieur à 2 000 km sont la Lune (satellite de la Terre), les lunes galiléennes de Jupiter ( Io, Europe, Ganymède et Callisto), Titan (lune de Saturne) et Triton (lune de Neptune). Toutes ces lunes sont plus grandes que Pluton. Ganymède et Titan sont plus grandes que Mercure, la plus petite des planètes du Système solaire.

Les géantes gazeuses possèdent des systèmes entiers de satellites naturels, dont plusieurs ont une taille comparable à la Lune. Parmi les planètes internes, Mercure et Vénus n'ont aucun satellite, la Terre en possède un unique de grande taille (la Lune) et Mars deux lunes minuscules ( Phobos et Déimos). Parmi les planètes naines, Cérès n'en possède pas (au contraire de nombreux autres objets de la ceinture d'astéroïdes) ; Éris en possède un ( Dysnomie) ; Makémaké en possède également un ( S/2015 (136472) 1) ; Hauméa deux ( Hiʻiaka et Namaka) ; Pluton cinq ( Nix, Hydre, Charon, Kerbéros et Styx). Les candidats parmi d'autres au statut de planète naine Orcus et Quaoar en possèdent aussi chacun un.

La plupart des satellites naturels proches sont en rotation synchrone avec le corps autour duquel il tourne, ce qui signifie qu'ils tournent sur eux-mêmes en autant de temps qu'ils effectuent une révolution complète autour de la planète, et présentent ainsi toujours la même face vers la planète (c'est le cas par exemple de la Lune). Parmi les exceptions, Hypérion, une lune de Saturne, tourne de façon chaotique à cause de plusieurs influences extérieures.

En revanche, les satellites extérieurs des géantes gazeuses en sont trop éloignés pour être en rotation synchrone. Par exemple, Himalia (lune de Jupiter), Phœbé (lune de Saturne) et Néréide (lune de Neptune) ont une période de rotation de 10 h et une période orbitale de centaines de jours.

On ne connaît aucun satellite naturel d'un autre satellite naturel dans notre Système solaire. On ne sait pas si de tels objets sont stables à long terme. Dans la plupart des cas, la force de marée causés par l' objet primaire rend un tel système instable. En théorie, un satellite secondaire peut exister à l'intérieur de la sphère de Hill d'un satellite primaire, mais aucun objet de ce type n'a encore été détecté. Des recherches ont été effectuées pour trouver un satellite de la Lune, sans succès.

Mais même si aucun satellite naturel n'est découvert autour d'un autre satellite des objets suivant une trajectoire de quasi-satellite peuvent orbiter temporairement autour d'un satellite. C'est ce qu'a réalisé l' Union soviétique avec sa sonde Phobos 2 en 1989 autour du satellite martien du même nom.

Un projet de la NASA prévoit de mettre un astéroïde de taille moyenne en orbite autour de la Lune et peut être le premier satellite d'un satellite connu, projet abandonné.

L'exoplanète Kepler-1625 b peut avoir un satellite naturel ( Kepler-1625 b I) dont un autre satellite naturel orbite autour du satellite naturel. La lune extrasolaire Kepler-1625 b I est un satellite naturel de la taille de Neptune, or, on n'a jamais découvert un satellite naturel aussi grand dans notre Système solaire ce qui rend possible l'existence de satellites de satellites dans d'autres systèmes planétaires.

Deux lunes possèdent des petits compagnons à leurs points de Lagrange L ₄ et L ₅, appelés lunes co-orbitales par analogie avec les astéroïdes troyens de Jupiter :

Un satellite de planète mineure est un astéroïde en orbite autour d'un autre astéroïde. On considère généralement qu'ils sont formés des débris résultant d'un impact impliquant l'astéroïde primaire. D'autres systèmes pourraient avoir été formés par de petits objets capturés par la gravité d'un corps plus grand. Au début des années 1990, la découverte de la petite lune Dactyle orbitant autour de (243) Ida a confirmé que les astéroïdes peuvent également posséder des satellites naturels. Certains corps, comme (90) Antiope, sont des astéroïdes doubles formés de deux composants de taille similaire. Plusieurs astéroïdes ayant deux satellites sont aujourd'hui connus, dont (87) Sylvia.

La table suivante regroupe les lunes du Système solaire selon leur diamètre moyen et le corps autour duquel elles orbitent. La colonne de droite inclut certains autres objets notables (planètes, planètes naines, astéroïdes, transneptuniens) à titre de comparaison.

Sur les autres projets Wikimedia :

Science&Vie Junior, Les lunes du système solaire : Naissance des satellites, Mathilde Fontez, Paris, 1913, 230,

Science&Vie Junior, Le bing bong de la lune, Fabrice Nicot, Paris, 1913, 162,

La cité des sciences

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Un satellite naturel est un objet céleste en orbite autour d'une planète ou d'un autre objet plus grand que lui-même et qui n'est pas d'origine humaine, par opposition aux satellites artificiels. Ils peuvent être de grosse taille et ressembler à de petites planètes.

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Les satellites naturels des planètes telluriques

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Les satellites naturels des planètes telluriques

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La Terre ne possède qu’un seul satellite naturel : la Lune. Celle-ci est dépourvue d’une atmosphère qui pourrait freiner l'arrivée d'autres corps célestes. Elle est par conséquent criblée de cratères d’impact de météorites. Le diamètre moyen de la Lune est de 3 476 km et sa distance moyenne à la Terre est de l’ordre de 384 400 km. La durée de sa révolution sidérale, c'est-à-dire le temps que met la Lune pour accomplir une révolution complète autour de la Terre, est d’un peu plus de 27 jours.

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Les satellites naturels des planètes telluriques

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Les satellites naturels des planètes telluriques

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La planète Mars possède deux satellites, Phobos et Deimos, qui sont de petite taille (diamètres respectifs de 26 et 15 km), de forme irrégulière (ellipsoïde) et dépourvus d’atmosphère (donc criblés de cratères). Ces deux satellites sont probablement des astéroïdes capturés par la planète rouge peu de temps après sa formation.

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Corps céleste qui gravite autour d'un astre de masse plus importante. Par exemple, la Lune est le satellite naturel de la Terre, qui est elle-même l'un des satellites naturels du Soleil.

Par opposition, on parle de satellites artificiels pour les engins construits par les hommes et placés en orbite autour d'un astre (principalement autour de la Terre) à des fins scientifiques, militaires ou commerciales.

1. Origines des satellites naturels

Les satellites naturels, également appelés lunes (avec une minuscule), n'ont pas tous la même origine. Trois processus peuvent aboutir à la formation d'un satellite naturel :

* le phénomène d'accrétion (agglomération de matière sous l'effet de la gravitation) à partir du disque protoplanétaire à l'origine des planètes et des autres petits corps célestes du Système solaire (→ accrétion) ;
* la capture de petits astres ( astéroïdes ou comètes) par le champ gravitationnel de planètes, bien après la formation du Système solaire ;

* la collision entre météorites et planètes, se traduisant par l'arrachement d'une partie du manteau de la planète (cas probable de la Lune, par exemple).

2. Dimension, composition chimique et aspect des satellites naturels

Selon leur origine et l'astre autour duquel ils gravitent, les satellites naturels ont des dimensions, des compositions chimiques et des aspects de surface très variés (présence de cratères, d' activité volcanique, etc.).

Ils sont généralement classés en fonction de leur taille en trois grandes familles :
* les gros satellites, de diamètres supérieurs à 3 000 km, comme la Lune, les satellites de Jupiter et Titan (le plus gros satellite de Saturne) ;
* les petits satellites, de diamètres compris entre 200 et 3 000 km, tels que Téthys (satellite de Saturne), Ariel (satellite d' Uranus), Néréide (satellite de Neptune) et Charon (satellite de Pluton) ;

* les petits corps, de diamètres inférieurs à 200 km, tels que Phobos et Deimos (satellites de Mars), les autres, très nombreux, étant regroupés principalement autour des deux grandes planètes gazeuses, Jupiter et Saturne.

On connaît assez bien la composition chimique des satellites de diamètres supérieurs à 200 km : ce sont des corps principalement rocheux, contenant des proportions différentes de glace d'eau et d'autres composés volatils (méthane, ammoniac, etc.). En revanche, la composition chimique des nombreuses petites lunes, de diamètres inférieurs à 200 km, est souvent moins bien connue.

Par ailleurs, si les gros et petits satellites ont une forme sphérique, les petits corps ont souvent des formes irrégulières.

3. Rotation et révolution des satellites naturels

Dans le Système solaire, la révolution des satellites naturels autour de leur planète mère s'effectue généralement dans un sens privilégié, qui est le même que celui des planètes autour du Soleil (déplacement d'ouest en est, dans le sens de rotation de la planète).

Toutefois, de nombreux satellites des planètes géantes gazeuses tournent dans le sens opposé, sur des orbites dites rétrogrades : Triton (un des satellites de Neptune), Phœbé (un des satellites de Saturne), plusieurs lunes externes de Jupiter (Ananké, Carmé, Pasiphaé, Sinopé) ; de telles lunes sont vraisemblablement des objets capturés (anciens astéroïdes ou anciennes comètes) par le champ gravitationnel de ces gigantesques planètes.

Les périodes de révolution (rotation autour de sa planète mère) et de rotation (rotation propre autour de son axe) des satellites naturels sont souvent affectées par des effets de marée (la force d'attraction entre les corps n'est pas la même en tous points) et de résonances orbitales (influence gravitationnelle entre deux objets orbitant autour d'un troisième avec des périodes de révolution dont le rapport est une fraction entière simple ; par exemple, Mimas et Tethys sont en résonance 4:2 signifie que Mimas effectue 4 révolutions autour de Saturne quand Tethys en réalise 2).

Un satellite naturel effectue une rotation synchrone lorsque sa période de révolution est synchronisée avec sa période de rotation. Dans ce cas, le satellite naturel présente toujours la même face à sa planète mère (cas du couple Terre-Lune).

Enfin, il existe des satellites coorbitaux dont les orbites sont voisines.

4. Les satellites naturels dans le Système solaire

Dans le Système solaire, les astronomes ont répertoriés plus de 130 satellites naturels et ce nombre ne cesse d'augmenter grâce aux moyens de détection toujours plus performants. La grande majorité d'entre eux orbite autour de planètes et, à l'exception de Mercure et Vénus, toutes les planètes du Système solaire possèdent un ou plusieurs satellites naturels. Toutefois, certaines lunes gravitent autour de planètes naines (comme Pluton) ou même d'astéroïdes (comme la petite lune Dactyle orbitant autour de 243 Ida).

4.1. Les satellites naturels des planètes telluriques

Les planètes telluriques possèdent très peu de satellites naturels en raison de leur position proche du Soleil et de leur faible masse. D'ailleurs, les deux planètes les plus proches du Soleil, Mercure et Vénus, n'ont même aucun satellite.

La Terre ne possède qu'un seul satellite naturel : la Lune. Celle-ci est dépourvue d'une atmosphère qui pourrait freiner l'arrivée d'autres corps célestes. Elle est par conséquent criblée de cratères d'impact de météorites. Le diamètre moyen de la Lune est de 3 476 km et sa distance moyenne à la Terre est de l'ordre de 384 400 km. La durée de sa révolution sidérale, c'est-à-dire le temps que met la Lune pour accomplir une révolution complète autour de la Terre, est d'un peu plus de 27 jours.

La planète Mars possède deux satellites, Phobos et Deimos, qui sont de petite taille (diamètres respectifs de 26 et 15 km), de forme irrégulière (ellipsoïde) et dépourvus d'atmosphère (donc criblés de cratères). Ces deux satellites sont probablement des astéroïdes capturés par la planète rouge peu de temps après sa formation.

4.2. Les satellites naturels des planètes gazeuses

Contrairement aux planètes telluriques, les planètes géantes gazeuses possèdent un grand nombre de satellites naturels, de tailles très variées.

Jupiter, la plus grande planète du Système solaire, possède le plus grand nombre de satellites naturels (plus de 60 répertoriés). Ses satellites les plus connus, appelés satellites galiléens en hommage au savant Galilée qui les a découverts à l'aide de sa lunette astronomique en 1610, sont :
* Io (3 643 km de diamètre), qui présente un volcanisme actif en sa surface, constamment remodelée, et ne conserve par conséquent aucune trace de bombardement météoritique ;
* Europe (3 130 km de diamètre), dont la surface est totalement recouverte de glace d'eau ;
* Callisto (4 806 km de diamètre), dont la surface sombre et froide est constellée de cratères d'impact météoritique ;
* Ganymède (5 268 km de diamètre, soit un diamètre supérieur à celui de la planète Mercure), dont la surface parsemée de cratères est constituée d'environ 90 % de glace d'eau.

Saturne, la deuxième plus grande planète du Système solaire, possède elle aussi de nombreux satellites (plus de 50 répertoriés). Les lunes saturniennes, de faibles densités, sont composées en grande partie de matériaux glacés, identiques à ceux de l'enveloppe externe de la nébuleuse de gaz et de poussières à l'origine du Système solaire. Leurs tailles varient de 20 km de diamètre ( Pan) à 5 150 km (Titan).

Titan est l'unique satellite du Système solaire à posséder une atmosphère dense et saturée de nuages atteignant 200 km d'altitude.

Uranus possède pour sa part 27 satellites répertoriés, dont le plus grand est Titania (1 580 km de diamètre), caractérisé par une surface parsemée de cratères et striée de longues vallées.

Neptune n'affiche que 14 satellites, dont le plus grand est Triton (2 700 km de diamètre), composé d'azote et de méthane ; l'orbite de Triton est rétrograde (en sens inverse du mouvement direct), c'est-à-dire qu'il se déplace sur l'orbite dans le sens des aiguilles d'une montre lorsqu'on le regarde depuis le pôle nord du plan de révolution.

La planète naine Pluton possède 3 satellites : Charon (1 200 km de diamètre), et deux petites lunes de diamètres compris entre 65 et 200 km ; baptisées Nix (S/2005 P2) et Hydra (S/2005 P1), elles ont été découvertes en 2005 à l'aide du télescope spatial Hubble.

4.3. Tableau des principales caractéristiques des satellites naturels

Le tableau suivant recense les caractéristiques astronomiques de la plupart des satellites du Système solaire : numéro, année de découverte, période de révolution, demi-grand axe de l'orbite, diamètre et densité.

LES SATELLITES NATURELS DES PLANÈTES DU SYSTÈME SOLAIRE

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Corps céleste qui gravite autour d'un astre de masse plus importante Par exemple la Lune est le satellite naturel de la Terre qui est elle-même l'un des satellites naturels du Soleil

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La météorite de Orgueil: Fragment de la météorite d’Orgueil dont la chute a été observée en 1864.

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Les météorites sont des objets d’origine extra-terrestre retrouvés à la surface terrestre et donc disponibles en laboratoire pour des analyses physico-chimiques détaillées. Les météorites ne sont pas des petits corps du système solaire puisqu’elles n’orbitent plus autour du Soleil. Avant d’atteindre le sol terrestre, ces objets extra-terrestres traversent l’atmosphère terrestre. Lors de cette traversée atmosphérique, ils subissent un très fort échauffement produisant une traînée lumineuse appelée météore. Concernant les météorites, les chutes sont distinguées des trouvailles. Les chutes sont les météorites pour lesquelles la traversée atmosphérique a été observée alors que les trouvailles sont celles qui ont été retrouvées au sol sans que la date d’impact soit connue.

Les corps parents de la plupart des météorites sont des astéroïdes. L’étude des météorites en laboratoire permet d’obtenir des informations inaccessibles aux observations astronomiques classiques et de mieux comprendre l’évolution des astéroïdes mais révèlent aussi de précieuses informations concernant la formation du système solaire et les processus physico-chimiques présents dans le disque proto-planétaire. En particulier, certaines météorites contiennent une très grande diversité de composés organiques ou des inclusions qui constituent les tout premiers solides condensés dans la nébuleuse primodiale et qui permettent de dater l’origine du système solaire dans son ensemble.

On peut noter que le flux annuel de météorites à la surface de la Terre est estimé à 10¹⁰ – 10¹¹ g/an et que ce flux est dominé par les micrométéorites ayant des dimensions de l’ordre de quelques micromètres.

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La météorite de Allende: Coupe de la météorite de Allende sur laquelle les chondres sont visibles.

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L’étude des météorites a montré une très grande diversité de ces objets et elles sont subdivisées en deux grandes familles : les météorites différenciées et les météorites non-différenciées. Les météorites non-différenciées contiennent un matériau qui n’a pas été profondément altéré dans le corps parents et sont aussi appelées chondrites car elles contiennent généralement des chondrules qui sont des inclusions de forme sphérique ayant des tailles de l’ordre de quelques micromètres jusqu’au centimètre. Le matériau des météorites différenciées a subi de profondes modifications dans le corps parents.

Les météorites non différenciées, aussi appelées chondrites, sont elles même subdivisées en trois classes principales en fonction de leur composition : i.) les chondrites carbonées qui contiennent plusieurs pourcents en masse de carbone, ii.) les chondrites à enstatite qui sont riches en enstatite (minéral de formule MgSiO₃) et iii.) les chondrites ordinaires qui sont les plus courantes. Bien que non-différenciées, les chondrites ont pu subir quelques processus d’altération depuis leur formation : métamorphisme thermique, altération aqueuse ou chocs. Néanmoins, certaines chondrites primitives possèdent une composition élémentaire très proche de celle du Soleil ce qui montre une formation très ancienne et quasi contemporaine de celle du Soleil. Ces météorites font partie des matériaux les plus primitifs que nous possédions sur Terre et peuvent alors fournir des contraintes concernant les conditions régnant dans le disque protoplanétaire ainsi qu’une datation du système solaire grâce à des méthodes de datation isotopique.

Les météorites différenciées sont elles aussi subdivisées en trois classes principales : i.) les achondrites qui sont principalement composées de minéraux, principalement des silicates ii.) les météorites métalliques constituées principalement de fer et de nickel et qui présentent des structures de cristallisation particulières appelées les figures de Widmanstätten et iii.) les lithosidérites constituées d’un mélange de minéraux et de métal. Celles-ci proviennent de corps parents suffisamment massifs pour avoir subi un processus de différentiation. Les météorites métalliques proviendraient du cœur métallique de ces corps parents alors que les achondrites proviendraient des régions externes de ces corps parents.

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50 tonnes de matériaux rocheux venant de l'espace tombent chaque jour à la surface de notre planète. Plus rarement, ces matériaux chutent chez nous : dans la nuit du 9 au 10 septembre 2023, une météorite est tombée dans un jardin en France, dans le Cher.

Plusieurs mois auparavant, dans la nuit du 12 au 13 février, un astéroïde brillant était tombé au-dessus de la France. Quelques jours plus tard, une Française avait trouvé un morceau de cet astéroïde. Un peu plus loin de nous, une autre météorite est tombée dans la chambre d'une famille vivant dans le New Jersey, le 8 mai.

D'autres fois, il y a aussi de faux espoirs et des annonces précipitées. Ainsi, la voiture perforée découverte à Strasbourg le 20 novembre n'a sans doute pas été heurtée par une météorite.

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Quelle est la définition d'une météorite ?

Une météorite est un corps d'origine extraterrestre. C'est un fragment d'un autre objet nommé météoroïde, après sa chute dans l'atmosphère terrestre. La majorité des météorites proviennent d'une zone située entre Mars et Jupiter dans le système solaire : la ceinture principale d' astéroïdes.

Même si ces objets sont très éloignés les uns des autres dans cette ceinture (ils sont séparés par des milliers de kilomètres), parfois, des collisions se produisent. Ces chocs peuvent fragmenter les astéroïdes. Les morceaux continuent de voyager dans l'espace et leur course peut se terminer lorsqu'ils sont attirés par la gravité d'une planète. S'ils parviennent jusqu'à sa surface, sans se consumer entièrement dans l'atmosphère, ils prennent alors le nom de météorites.

Météore, bolide, météoroïde, météorite : quelle différence ?

Le terme météorite est parfois confondu avec d'autres. Il s'agit du même type d'objet, mais nommé différemment selon le lieu où il se trouve.

Qu'est-ce qu'un météore ?

Un météore (ou une étoile filante) est un phénomène lumineux provoqué par la chute d'un corps solide provenant de l'espace, dans l'atmosphère terrestre.

Qu'est-ce qu'un bolide ?

Un bolide est un météore (ou étoile filante) particulièrement brillant, qui a l'aspect d'une boule de feu.

Qu'est-ce qu'un météoroïde ?

Un météoroïde est une " roche spatiale " : un corps solide en déplacement dans l'espace, allant de la taille d'un grain de poussière à un petit astéroïde. Si un météoroïde pénètre dans l'atmosphère de notre planète (ou d'autres planètes), il provoque un météore. Les plus massifs peuvent survivre à l'entrée dans l'atmosphère et devenir une météorite.

Et, une météorite ?

Une météorite désigne donc un fragment d'un météoroïde, tombé sur Terre.

Quelle est la différence entre une météorite et un astéroïde ?

Les astéroïdes sont des corps rocheux, plus petits que des planètes, aussi qualifiés de " planètes mineures ". Ce sont des vestiges de la formation du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années. Ils évoluent dans l'espace.

On parle de météorite lorsqu'un objet est tombé sur Terre. Certaines météorites sont issues d'astéroïdes, mais elles peuvent avoir d'autres corps parents.

Quels sont les différents types de météorites ?

Sur Terre, on a découvert plusieurs milliers de météorites - beaucoup moins en France. Les scientifiques peuvent les utiliser pour en savoir plus sur l'histoire du système solaire. Il a été possible d'identifier la provenance de certaines, dont on sait qu'elles sont issues de la Lune ou de Mars - pour une dizaine de spécimens.

Quant aux météorites provenant de fragments d'astéroïdes, on les classe en deux groupes :

Les météorites primitives, ou non différenciées : elles viennent d'astéroïdes qui n'ont jamais eu une température assez élevée pour faire fondre les roches. Désignées sous le nom de chondrites, elles gardent en elles la mémoire des prémices du système solaire. Les chondrites sont formées de petites billes agrégées, les chondres. 80 % des chondrites sont dites " ordinaires ", c'est-à-dire composées d'olivine, de fer, de nickel, etc. L'autre groupe principal est celui des chondrites carbonées.

Les météorites différenciées : elles sont issues d'astéroïdes qui ont eu une température assez élevée pour entrainer un processus de différenciation, soit de séparation en diverses couches (comme la Terre, qui est un corps différencié avec une croûte, un manteau et un noyau). On y trouve des météorites ferreuses (morceaux de noyaux d'astéroïdes), des achondrites (surface d'astéroïde) et des lithosidérites (mixtes, contenant du fer et des silicates).

L'essentiel des météorites tombées sur Terre se présente sous la forme de poussières dont le diamètre est inférieur à 1 millimètre : on parle alors de micrométéorites. En plus de ces poussières, de très grosses météorites tombent aussi sur Terre ; le choc peut même créer des cratères d'impact.

Que faire si je trouve une météorite ?

Si vous avez la chance de trouver une météorite, il y a quelques conseils à suivre. Il ne faut pas toucher la météorite à mains nues. Ne manipulez pas cette roche n'importe comment : portez des gants ou utiliser un sac en plastique propre. N'approchez surtout pas d'aimant de la météorite, au risque d'altérer ses propriétés magnétiques. Attention, également, aux météorites tout juste tombées sur Terre : elles sont alors si froides (environ −30° C) que l'on peut se brûler à leur contact. Patientez afin qu'elle refroidisse, avant de la manipuler.

Il est recommandé de contacter Vigie-Ciel, le programme de sciences participatives du Muséum national d'histoire naturelle, pour leur faire part de votre trouvaille.

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Comment reconnaître une météorite ?

Il existe des indices pour confirmer que vous êtes bien en présence d'une météorite, et pas d'un simple caillou. La surface d'une météorite est sombre : c'est la croûte de fusion de la météorite, car la roche est passée à travers l'atmosphère. Les météorites ont des faces assez plates, avec des arêtes nettes (puisqu'elles sont issues de la fragmentation d'un plus gros objet). De petits grains brillants peuvent aussi laisser penser que du métal est présent dans cette roche.

J'ai trouvé une météorite : je peux la garder ?

Si vous avez trouvé une météorite, pouvez-vous la garder ? Il n'existe aucune loi sur ce sujet en France. La situation est donc laissée à l'appréciation du juge. En 2014, un tribunal avait ainsi dû statuer sur le cas d'une météorite découverte dans une forêt. Il avait alors été décidé que l'objet appartenait à la personne qui la trouvait, et non à l'État, car la météorite est un " produit tombé du ciel, un bien sans maître ".

Quel est le prix d'une météorite ?

Il existe un marché des météorites, dont certaines peuvent atteindre des prix très élevés. Comme le souligne Vigie-Ciel, ces prix sont surtout liés à la valeur scientifique et à la rareté des météorites. La valeur d'une météorite est une question complexe : cela dépend du type de météorite, de son poids, de sa quantité.

Certaines météorites martiennes se négocient autour de 1 000 € le gramme. La météorite de Fukang, découverte en 2000 en Chine, est considérée comme la plus chère du monde. Sa valeur a été estimée à 1,7 million d'euros.

Il est vivement recommandé de mettre une météorite qui vient d'être découverte à disposition de la communauté scientifique. D'ailleurs, les analyses de ces roches par des experts peuvent ajouter une valeur commerciale à la météorite.

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Les météorites sont des roches extraterrestres, prisées des collectionneurs et des férus d'espace. Mais, qu'est-ce qu'une météorite exactement ? Quelle

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CRITÈRES de RECONNAISSANCE d'une MÉTÉORITE.

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CRITÈRES de RECONNAISSANCE d'une MÉTÉORITE.

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CRITÈRES de RECONNAISSANCE d'une MÉTÉORITE.

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Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

Météorite de Willamette, présentant des regmaglyptes caractéristiques (exposée au musée américain d'histoire naturelle de New York).

La météorite de Murchison intéresse particulièrement les astrophysiciens, les cosmochimistes et les exobiologistes à la recherche des origines de la vie, son étude ayant fortement influencé la conception sur l'origine extraterrestre de la vie sur Terre.

Une météorite est un objet solide d'origine extraterrestre qui en traversant l'atmosphère terrestre n'a pas perdu toute sa masse, et qui en a atteint la surface solide sans y être entièrement volatilisé lors de l' impact avec cette surface. La définition s'applique aussi à des objets arrivant sur la surface solide d'autres astres ( planètes, satellites naturels ou astéroïdes) ; il a ainsi été trouvé sur la planète Mars plusieurs météorites, et sur la Lune un fragment de granite d'origine terrestre,.

La majorité des météorites qui arrivent dans la haute atmosphère terrestre sont des fragments d'astéroïdes, de taille décimétrique à décamétrique,, éventuellement appelés météoroïdes ; les météorites elles-mêmes ne sont que la fraction infinitésimale (typiquement entre 1 ‰ et 1 %) qui a survécu à l'ablation lors de la traversée atmosphérique. Ces météoroïdes sont en général eux-mêmes le résultat d'une fragmentation partielle d'un astéroïde lors d'un impact avec un autre astéroïde dans les zones de résidence de ces objets, essentiellement la ceinture principale (entre les orbites de Mars et de Jupiter). Près de 99,5 % des météorites en collection (et analysées) constituent donc des échantillons, précieux, d'une partie de petits corps du Système solaire. La plupart du temps, on ne sait relier une météorite qu'à un type d'astéroïde plutôt qu'à un astéroïde précis, à l'exception notable des météorites HED, qui proviennent presque certainement de Vesta.

Une très petite minorité des météorites, quelques centaines de spécimens, sont d'origine lunaire ou martienne. Elles ont été produites par l' impact d'un astéroïde sur leur surface, suffisamment gros pour permettre l'éjection de fragments rocheux hors du bassin d'attraction gravitationnelle de ces corps parents. Il ne semble pas impossible que certaines météorites soient d'origine cométaire, comme certains auteurs l'affirment pour la météorite d'Orgueil.

La traînée lumineuse produite par l'entrée dans l'atmosphère du météoroïde à des vitesses de l'ordre de dizaines de kilomètres par seconde est un météore, qui est soit une étoile filante (petit météoroïde dont la combustion illumine le ciel la nuit), soit un bolide (gros météoroïde brillant assez pour être visible même le jour), ce météore lumineux s'éteignant à une altitude le plus souvent de 20 km et prenant le nom de météorite lorsque son ablation dans la troposphère n'est pas complète et qu'il atteint le sol en chute libre. La réaction de la météorite lors de son contact avec l'atmosphère, puis éventuellement avec le sol, peut provoquer la formation d'un champ de dispersion.

Les météoritologues et les chasseurs de météorites distinguent les " chutes ", météorites qu'on a vu tomber sur Terre et qu'on a retrouvées peu après leur atterrissage, des " trouvailles ", météorites découvertes par hasard sans que leur chute ait été observée.

Fin novembre 2021, plus de 67 000 météorites ont été répertoriées et certifiées (nom officiel validé) par la Meteoritical Society qui publie chaque année un catalogue des nouvelles météorites analysées, le Meteoritical Bulletin. Ce nombre augmente d'environ 1 500 chaque année. Parmi celles-ci, un peu plus de 1 400 sont des chutes.

Météoroïde → météore → météorite.

La XIe assemblée générale de l' Union astronomique internationale donne les définitions suivantes en 1958, définitions toujours en vigueur :

une météorite est un fragment de météoroïde qui a atteint la surface de la Terre sans être détruit par la traversée de l'atmosphère ni par l'impact ;

un " un objet se déplaçant dans le météoroïde est milieu interplanétaire, qui a une taille beaucoup plus petite qu'un astéroïde mais bien plus grande qu'un atome ou une molécule ".

La Royal Astronomical Society précise en 1995 ces dimensions : un météoroïde a une taille comprise entre 100 µm et 10 m. En dessous de 100 µm il s'agit de poussière interplanétaire trop petite pour produire une étoile filante. Au-delà de 10 mètres, ce sont des astéroïdes, petits corps du Système solaire mais suffisamment grands pour réfléchir une lumière comme les étoiles détectables au télescope.

Le Near-Earth Object Program de la NASA propose une limite supérieure à 50 mètres. Chaque jour, la masse de la Terre s'accroît de 100 tonnes provenant de petits météoroïdes de taille inférieure au mètre, ces petits objets ne pouvant atteindre la surface terrestre que sous forme de poussière. La définition du NEO Program permet d'inclure des objets de taille moyenne suffisante (entre 1 et 50 mètres ) pour pouvoir atteindre la Terre sous forme de météorite visible (taille dépendant de la composition du météoroïde, de sa vitesse et de son angle d'entrée dans l'atmosphère). Au-delà de 50 mètres, ce sont des objets géocroiseurs de type astéroïde ou comètes dont l'impact avec la Terre peut créer un hiver d'impact (objet de diamètre de 2 km) voire des extinctions de masse pour des diamètres supérieurs.

Les limites de la Royal Astronomical Society ne constituent pas une définition officielle et définitive puisqu'elles fluctuent en fonction de l'avancée des sciences et technologies. La puissance des télescopes est aujourd'hui telle qu'ils peuvent détecter des astéroïdes de plus en plus petits, inférieurs à 10 mètres actuellement pour les instruments du réseau de surveillance optique américain Ground-based Electro-Optical Deep Space Surveillance (GEODSS) (tel l'astéroïde 2008 TC3), rendant caduque la limite supérieure. Il en est de même pour la limite inférieure : alors que le plus petit météoroïde est défini comme un objet d'au moins 100 µm pour produire une étoile filante lors de sa rentrée atmosphérique (il perd son énergie cinétique par ablation, sa combustion illuminant le ciel la nuit alors qu'une poussière plus petite perd son énergie par rayonnement qui est incapable d' ioniser et d'illuminer l'air), des particules de 10 µm peuvent parfois produire ce type de météore selon leur vitesse, densité, structure et angle d'entrée dans l'atmosphère.

Le chasseur de météorites a une définition pratique en fonction de la manière dont il les collecte : une météorite est un objet de taille comprise entre le centimètre et la centaine de mètres.

La définition la plus récente prend en compte ces évolutions (puissance des instruments d'observation, découverte de météorites lunaires ou martiennes, etc.). Une météorite est un objet solide naturel de taille supérieure à 10 µm, issu d'un corps céleste qui a été transporté par des moyens naturels, à partir d'un corps-parent dont il est issu, vers une région de l'espace échappant à l'attraction gravitationnelle de ce corps-parent et dont la trajectoire croise celle d'un corps naturel ou artificiel plus grand que lui-même. Il pénètre dans son atmosphère et atteint sa surface car il n'a pas été complètement volatilisé lors de sa rentrée atmosphérique et de l' impact avec cette surface. L' altération météoritique ne modifie pas le statut de la météorite aussi longtemps que certains de ses minéraux ou de sa structure initiale n'ont pas disparu. Cet objet perd son statut de météorite s'il est incorporé dans une roche plus grande qui devient elle-même une météorite. Un météoroïde est un objet de taille comprise entre 10 µm et 1 m se déplaçant dans le milieu interplanétaire, il peut être le corps principal ou provenir de la fragmentation de corps célestes plus grands (notamment mais pas seulement les astéroïdes). De 100 μm à 2 mm se classent les micrométéoroïdes ainsi que les micrométéorites.

Les météorites portent le nom d'un lieu près duquel elles sont tombées ou ont été trouvées voire achetées,, généralement celui d'une municipalité ou d'une entité géographique. Quand plusieurs météorites ont été trouvées au même endroit, le nom peut être suivi d'un nombre ou d'une lettre (par exemple, Allan Hills 84001 ou Dimmitt (b) (en) ). Le nom officiel est attribué par la Meteoritical Society. On utilise parfois une abréviation (par exemple, ALH pour Allan Hills) ou un surnom (par exemple, Black Beauty pour NWA 7034).

" S'il pleut des pierres, c'est que les vents les ont d'abord enlevées. "

- Pline l'Ancien, Extrait d'livre chapitre Histoire Naturelle, II , XXXVIII : De aere ; Quare lapidibus pluat (De l'air : pourquoi il pleut des pierres)

Monnaie d'Émèse en bronze représentant le temple du dieu solaire Élagabal et son bétyle avec un aigle en relief.

L' histoire des représentations des météorites montre l'évolution des différentes perceptions de ces objets au cours des siècles, depuis l'objet sacré jusqu'à l'objet scientifique.

Dague en fer météoritique retrouvée dans le Tombeau de Toutânkhamon, probablement offerte à Amenhotep III par le roi Tushratta.

Depuis des siècles, les météorites ont été vénérées comme des objets sacrés par différentes cultures et civilisations antiques. La chute spectaculaire d'une météorite, qui s'accompagne de lumière intense et parfois de phénomènes sonores, comme pour la météorite de Nōgata découverte en 861, a toujours suscité l'imagination humaine, évoquant la peur, le respect ou l'adoration. Ces objets tombés du ciel sont ainsi recherchés pour en faire des objets sacrés du pouvoir et de cérémonies religieuses, tels les bétyles constituant l' Omphalos des Grecs à Delphes ou, peut-être, la Pierre noire de la Kaaba à La Mecque. Les météorites de fer sont également très tôt utilisées comme bijoux et armes, telle une dague en fer météorique trouvée dans le tombeau de Toutânkhamon. L' âge du fer aurait débuté chez les Inuits à partir de la chute de la météorite du cap York, ceux-ci utilisant des esquilles de fer tirées de ce type de météorite pour fabriquer des lames de couteau et des pointes de harpon.

La première mention d'une météorite dans le corpus écrit occidental est due à Anaxagore qui cite la chute de météorites en Crète en 1478 av. J.-C. Bien que sa prédiction de la chute d'une météorite proche d' Aigos Potamos après le passage d'une comète en 476 av. J.-C. soit légendaire, il est le premier à formuler une hypothèse sur son origine, pensant avec audace que cette météorite est issue du soleil qu'il considère comme une pierre en flammes. Les auteurs en Chine ancienne consignent dans leurs ouvrages les chutes de pierres sans donner de cause. Les auteurs de langue arabe en font de même, tel Avicenne dans la section géologie de son Livre de la Guérison, le polymathe persan n'hésitant pas à affirmer que deux types de pierre tombent du ciel (des fers et des pierres) et à réaliser des expériences de fusion de météorites pour voir si elles sont métalliques.

Der Donnerstein von Ensisheim , un compte-rendu de Sébastien Brant à propos de la chute de la Météorite d'Ensisheim de 1492.

Au Moyen Âge, l' Église chrétienne combat le culte des météorites et demande que ce symbole païen soit jeté et détruit,. La conception aristotélicienne du ciel prévaut (des fragments de roche ou de métal ne peuvent pas tomber du ciel et il n'existe pas de petits objets célestes au-delà de la lune), aussi la météorite est considérée soit comme une illusion d'optique (thèse de Guillaume de Conches), soit comme un artefact terrestre (type produits de métallurgie) soit comme un phénomène atmosphérique causé par des fragments de montagnes arrachés, des laves éjectées par les volcans (l'averse météoritique à Sienne le est attribuée ainsi à la proximité du Vésuve), par la foudre ou par le tonnerre, d'où sa dénomination particulière de " pierre de foudre " (pouvant être confondue avec la fulgurite) ou " pierre du tonnerre " ( ex. : la pierre du tonnerre d'Ensisheim en 1492, plus ancienne chute répertoriée en Europe). De même sa dénomination générale n'est pas fixée, la météorite étant appelée indifféremment aérolithe (" pierre de l'air "), uranolithe (" pierre du ciel "), etc.

Jusqu'au XVIII e siècle, l'idée que la météorite est une roche venue de l'espace est considérée comme absurde par les savants, d'autant plus que les récits antiques et médiévaux sur des chutes de météorites associent souvent ce phénomène à la longue série des prodigia, miracula (prodiges et miracles tels que pluie d'animaux, de lait, de sang, de feu et de soufre, etc.) et omina (présages tels que la pluie de pierres le jour de la naissance de Charles le Chauve), ce qui suscite le scepticisme des savants européens qui se refusent à étudier ces superstitions. Les quelques spécimens analysés s'avèrent de plus être le plus souvent des fossiles, des outils préhistoriques supposés façonnés par la foudre, ou des roches communes (leur analyse met généralement en évidence des espèces minérales terrestres comme la pyrite ou la marcassite). Les trois aérolithes tombés à Coutances en 1750, à Lucé en 1768 et Aire-sur-la-Lys en 1769 sont pour la première fois analysés chimiquement par une académie scientifique et décrits dans un journal scientifique mais les trois membres de l'Académie des sciences, Fougeroux de Bondaroy, Cadet de Gassicourt et Antoine Lavoisier concluent à tort qu'elles ne sont pas des pierres tombées du ciel et que la pierre du 13 septembre 1768 n'est qu'un grès pyriteux. La croûte de fusion noire de la météorite est expliquée par le fait qu'il s'agisse d'une " pierre de foudre ".

John Wallis, après l'observation d'une pluie de météores en Angleterre en 1676, suggère qu'ils peuvent être dus à la rentrée atmosphérique de comètes.

Au XVIII e et début XIX e siècle, les savants pensent encore dans leur majorité que la météorite se forme dans l'atmosphère, selon l'hypothèse la plus communément admise d' Eugène Louis Melchior Patrin en 1801 : le météore résulte de la circulation de fluides gazeux atmosphériques puis la météorite solide se forme par la combinaison des molécules gazeuses. D'autres hypothèses dans la même veine sont formulées : formation lors d'un orage par la foudre selon Antoine Lavoisier en 1769, formation à partir des nuages selon le médecin Joseph Izarn.

L'origine extraterrestre interstellaire est avancée par le physicien allemand Chladni, dans son ouvrage Über den Ursprung der von Pallas gefundenen und anderer ihr ähnlichen Eisenmassen und über einige damit in Verbindung stehende Naturerscheinungen en 1794 (" De l'origine de la masse de fer trouvée par Pallas et d'autres similaires, et sur quelques phénomènes naturels en relation avec elles "), sa thèse étant renforcée par l'analyse chimique et minéralogique de plusieurs météorites réalisée en 1802 par Edward Charles Howard et Jacques Louis de Bournon qui mettent notamment en évidence les chondres.

L'étude scientifique complète (analyse chimique et recueil des témoignages) des météorites n'apparaît réellement qu'à partir de 1803, date du rapport minutieux de Jean-Baptiste Biot à l'Académie des Sciences de Paris, fait à la demande du ministre Chaptal, sur la météorite de L'Aigle tombée la même année.

Un changement dans la conception des météorites est perceptible au début du XIX e siècle lorsque l'existence de cratères d'impact à la surface de la terre est admise, comme pour le Meteor Crater. L'astronome Denison Olmsted (en) observe en 1833 que le radiant de l' essaim d'étoiles filantes des Léonides n'est pas entraîné avec la rotation de la Terre, il infirme ainsi définitivement l'origine terrestre et atmosphérique des météorites. Auguste Daubrée systématise la classification des météorites à la fin du XIX e siècle.

Si d'illustres savants catastrophistes ( Jean-Baptiste Biot, Siméon Denis Poisson, John Lawrence Smith en 1855) sont encore partisans de l'hypothèse lunaire de Pierre-Simon de Laplace (météorites appelées " pierres de Lune " issues de l' éruption de volcans lunaires), la majorité se rallie progressivement à l'hypothèse extraterrestre de Chladni. Les débats intenses suscitent la constitution de collections de météorites afin de mieux les étudier : la majorité des muséums d'histoire naturelle se dotent au XIX e siècle de telles collections. Le Muséum national d'histoire naturelle de Paris, le Musée d'histoire naturelle de Londres et la Smithsonian Institution de Washington, qui possèdent aujourd'hui les collections de météorites les plus importantes au monde, le doivent à cet essor du milieu du XIX e siècle.

L'hypothèse extraterrestre de Chladni bien établie, l'origine exacte des météorites fait l'objet de débats jusque dans les années 1950 ( milieu interstellaire, interplanétaire ?) qui voient un consensus se dégager sur les astéroïdes comme étant la source principale des météorites, les années 1980 étant celles de la découverte de météorites martiennes et lunaires.

Coupe d'une météorite de fer, figures de Widmanstätten apparentes.

La croûte de fusion sur la météorite de Peekskill représente la dernière surface fondue, puis vitrifiée, après l'interruption du processus d'ablation.

En quelques décennies, les analyses de plus en plus fines faites en laboratoire, les explorations spatiales et les observations astronomiques ont bouleversé notre connaissance du Système solaire.

La datation des météorites est réalisée par radiochronologie (datation ²⁰⁷Pb- ²⁰⁶Pb) à l'aide de spectromètres de masse à ionisation secondaire ou de spectromètres de masse à plasma. Après plusieurs échecs, le premier à réussir la datation d'une météorite est le géochimiste Clair Cameron Patterson qui estime en 1956 l'âge d'une météorite ferreuse à 4,55 milliards d'années correspondant à l' âge de la Terre et de la formation du système solaire.

L'étude des différents minéraux présents dans une chondrite (issue d'un corps parent non différencié) sont identiques à ceux que l'on peut trouver sur une planète (corps différencié) comme la Terre. En effet, si l'on écrase un fragment de chondrite jusqu'à le réduire en poudre, puis si on approche un aimant afin de séparer les particules magnétiques de celles qui ne le sont pas, on obtient d'une part les particules de fer/nickel constituant le noyau d'une planète comme la Terre et d'autre part principalement des silicates identiques à ceux présents dans le manteau et la croûte terrestres. Ces études ont conduit les cosmochimistes à approfondir le sujet, notamment à mieux expliquer le phénomène de différenciation planétaire.

L'analyse chimique de certaines chondrites carbonées ( météorite d'Orgueil), qui sont soupçonnées de provenir non pas d' astéroïdes mais de noyaux de comètes, ou d' achondrites (météorite probablement d'origine martienne ALH 84001), révèle la présence d' acides aminés qui sont les " briques " élémentaires de la vie et semblent renforcer (si leur origine est bien prouvée) la théorie de la panspermie qui soutient que la Terre a été fécondée de l'extérieur, par des moyens extraterrestres.

Les météorites martiennes permettent aux scientifiques de commencer à mieux connaître la géologie martienne avant même que des échantillons n'aient été rapportés depuis cette planète, ce qui est possible grâce à des programmes de recherche terrestres tels qu' ANSMET. Les connaissances acquises grâce à ces très rares météorites pourront aider ces mêmes scientifiques dans leurs recherches lorsqu'ils disposeront enfin d'échantillons prélevés sur la planète rouge lors des missions prévues pour les années à venir.
Quant aux météorites d'origine lunaire, elles donnent l'occasion aux scientifiques n'ayant pas à leur disposition des échantillons rapportés par les missions Apollo de travailler sur l'histoire de la formation de ce satellite terrestre, notamment sur l' hypothèse de l'impact géant selon laquelle la Lune proviendrait de la collision entre la Terre et un astre de la taille de Mars, appelé Théia, qui aurait arraché et projeté hors du manteau terrestre des éjectas dont une bonne partie est restée en orbite autour de celle-ci, se réaccrétant pour former la Lune. Il s'agirait alors de la plus grosse météorite ayant jamais croisé la Terre, donnant naissance à notre satellite.

La présence d'isotopes radioactifs de l'aluminium ²⁶Al et du fer ⁶⁰Fe dans des inclusions météoritiques au tout début du Système solaire permet, à partir d'observations astronomiques d'étoiles jeunes, de modéliser l'environnement stellaire du Soleil primitif : en moins de 20 millions d'années, trois générations d'étoiles, formées par la compression du gaz à la suite d'ondes de choc produites par les supernovae selon le scénario du Little Bang , se seraient succédé dans un nuage moléculaire géant pour former le Système solaire.

Meteor Crater en Arizona.

La masse totale de matière interplanétaire balayée par la Terre est estimée à cent tonnes par jour (un facteur 10 n'étant pas à exclure par rapport à cette estimation), ce qui correspond à 100 millions d'objets météoriques qui traversent l'atmosphère terrestre quotidiennement : cette matière est constituée essentiellement de poussières (de moins de 0,1 mg), dont le nombre de corpuscules dépend approximativement du logarithme de l'inverse de la masse, après un seuil d'environ 10 −16 kg et en dessous duquel il y a très peu de poussières. La majorité de ces poussières sont des micrométéoroïdes : ayant la consistance des cendres de cigarette, ils sont en grande partie consumés dans l'atmosphère et finalement six tonnes de matériel météorique atteint le sol quotidiennement. Le flux annuel de micrométéorites est estimé entre 15 000 et 20 000 tonnes (50 000 à 100 000 tonnes si on inclut les poussières interstellaires), celui de météorites de masse comprise entre 0,01 et 100 kg est évalué à 40 tonnes, les grosses météorites perdant 80 % de leur masse lors de la traversée atmosphérique.

Chaque année, 18 000 à 84 000 météorites de masse supérieure à 10 g atteignent le sol, ce qui correspond à une météorite toutes les 6 à 30 minutes. De 2 000 à 5 000 météorites de plus d'un kilogramme tombent au sol annuellement, mais 75 % disparaissant en raison de la météorologie, de la nature du terrain (essentiellement dans les océans, qui couvrent près de deux tiers de la planète, ou dans les déserts, qui constituent près d'un tiers des terres, rarement dans les villes car les zones urbaines ne couvrent que 3 % des terres émergées) et sur les 25 % restantes peu sont collectées. Sur la surface terrestre entière, un météoroïde de 1 µm de diamètre percute le sol toutes les 30 µs, un météoroïde d'1 mm de diamètre toutes les 30 s, un météoroïde de 1 m de diamètre tous les ans, un météoroïde de 50 m de diamètre tous les siècles, un météoroïde de 100 m de diamètre tous les 10 000 ans, un météoroïde de 1 km de diamètre tous les millions d'années et un météoroïde de 10 km de diamètre tous les 100 millions d'années.

Chaque année, il se produit en moyenne une dizaine de chutes météoriques observées (plus précisémdent 5 à 25 chutes par an) et de deux à cinq structures d'impacts sont découvertes.

Le météoroïde pénètre dans l'atmosphère à une vitesse qui varie de 11 à 72 km/s. La traînée atmosphérique provoque sa décélération jusqu'au retardation point (point de ralentissement correspondant au maximum de la décélération et qui a lieu le plus souvent à une altitude de 20 km), à partir duquel le météore s'éteint et le météoroïde réaccélère sous l'influence de la gravitation. Accélération et décélération s'équilibrent progressivement, il atteint sa vitesse finale, généralement de 90 à 180 m/s, lors de son impact. Les météoroïdes de plusieurs tonnes sont moins ralentis, conservent une partie de leur vitesse initiale et ont une vitesse à l'impact bien plus élevée.

Lorsque la météorite pénètre dans l' atmosphère, le frottement sur les particules la constituant entraîne un violent échauffement et une émission de lumière, ce qui forme un météore ou étoile filante :

les poussières d'environ 10−14 kg et moins sont volatilisées, mais pas détruites : les produits minéraux formés se condensent et tombent très lentement sur la surface terrestre ;

les poussières de taille supérieure constituent les micrométéorites, une partie de leur matière ne sera pas volatilisée et tombera au sol comme des grains de sable ;

en dessous d'une certaine taille (fonction inverse de la cohésion de leur matière constitutive) la plupart des météorites se désagrègent en blocs tout au long de leur traversée dans l'atmosphère, ce qui réduit le nombre des gros impacts sur la surface de la Terre : environ 500 pierres de la taille d'une balle de tennis atteignent ainsi le sol chaque année.

Recensement des astéroïdes potentiellement dangereux

Les astronomes ont dénombré 900 objets volants potentiellement " dangereux " dont le diamètre est compris entre 1 et 10 km. La plupart de ces corps se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, qui contient des objets pouvant mesurer jusqu'à 1 000 km de diamètre. Actuellement, 70 " objets " pourraient nous rendre visite au cours du prochain siècle. S'ils sont tous d'une taille inférieure à 1 km, la chute d'un seul d'entre eux risquerait d'avoir des conséquences irrémédiables pour la planète. Ainsi, Apophis, un astéroïde de 325 m de diamètre, pourrait percuter la Terre en 2036. La collision est quasi impossible (la probabilité est de 1 pour 12 346 000) mais si elle avait lieu, elle libérerait une puissance équivalente à 10 000 mégatonnes de TNT, soit toutes les armes nucléaires de la planète.

À grande échelle

Des météorites massives, heureusement rares (l'histoire humaine écrite n'en relate que deux[Lesquels ?] ), peuvent créer d'importants cratères lors de leur impact sur le sol, ou des tsunamis en cas d'arrivée en mer.

L'énergie libérée lors de ces impacts peut entraîner, directement ou par des effets secondaires catastrophiques (par exemple : réactivation de volcans endormis, incendies généralisés, etc.), la dispersion d'une quantité considérable de particules dans l'atmosphère, suffisante pour modifier brutalement et durablement le climat sur l'ensemble de la Terre. Suivant la théorie de Luis Walter Alvarez, l' extinction des dinosaures, qui marque la fin du Crétacé, s'expliquerait par les conséquences de l'impact d'une météorite (voir Cratère d'impact).

À l'échelle individuelle

Considérant la fréquence des chutes, les impacts extraterrestres (météorites, astéroïdes) pourraient virtuellement causer, en moyenne, 90 décès par an. Les accidents directement attribuables à une chute de météorite sont cependant bien moins nombreux, le chiffre précédent prenant en compte les impacts cataclysmiques (par exemple Chicxulub) qui ne se produisent qu'à une fréquence de plusieurs millions d'années. À l'échelle humaine les cas sont rares mais existent dans les chroniques anciennes :

le , plus de dix personnes sont tués en Chine par la chute d'une " comète ", ;

aux environs de 1341, dans la province de Yunnan en Chine, une pluie de pierres tue plusieurs personnes et animaux, ;

le , à Crémone en Italie, un moine et plusieurs animaux sont tués par plusieurs météorites d'une cinquantaine de kilogrammes, ;

en 1639, dans le district de Changshou en Chine, une météorite s'écrase sur un marché tuant plusieurs dizaines de personnes et détruisant plusieurs maisons alentour ;

en 1648, une météorite d'environ quatre kilogrammes tue deux marins à bord du navire Malacca, lors de la traversée de l'océan Indien pour relier la Hollande avec Batavia ;

le , une météorite tue un fermier et plusieurs vaches en Gascogne, France, ;

le , un fermier est tué par la chute d'une pierre à Dun-le-Poëlier, France ;

le , la chute d'une météorite à Souleimaniye (Empire ottoman) provoque la mort d'un homme et la paralysie d'un autre, ce dont témoignent trois manuscrits des archives ottomanes ;

trois autres témoignages de cas de morts humaines au XIX e siècle sont rapportés par la revue International Comet Quaterly, mais ils sont douteux faute d'investigations scientifiques, ;

le , l'évènement de la Toungouska, en Russie, fait au moins 2 morts, ;

le , une météorite tue une personne lors d'une fête de mariage à Zvezvan, Yougoslavie ;

en , près de Téhéran en Iran, une pluie de météorites tue 12 personnes, en blesse 20, et tue également de nombreux animaux ;

le , la météorite de Sylacauga traverse le toit de la maison d'Ann Elizabeth Hodges, rebondit sur le sol et percute cette dernière, la blessant sérieusement ;

le , une vache est tuée par la chute de la météorite de Valera (Venezuela) ;

le , un chauffeur de bus nommé Kamaraj est décédé dans l'État du Tamil Nadu (sud de l'Inde), peut-être des suites de l'impact d'une météorite,. L'origine météoritique de l'explosion est contestée ;

de nombreuses autres histoires mentionnent que des fragments de météorites ont directement atterri sur la tête d'un homme ou d'un chien (telle la météorite de Nakhla) et les ont blessés ou tués, mais elles relèvent plus de la légende ou leurs témoins manquent de fiabilité.

On n'a pas de preuve que certaines d'entre elles puissent être du matériel interplanétaire originel primaire [C'est-à-dire ?]. On pense plutôt généralement[Qui ?] que les météorites sont des fragments libérés par impact entre des corps plus gros : les astéroïdes (certaines semblent même, à n'en pas douter, résulter d'impacts violents sur la Lune et sur Mars) ou encore libérés par désagrégation gravitationnelle des comètes lors de leur passage près du Soleil. Toutefois, la présence dans les matrices de certaines des météorites, par exemple d'anomalies isotopiques, ou encore de nanograins dont les âges antécèdent le Système solaire de quelques Ma à plusieurs Ga, selon les objets montrent que le matériau qui les contient, n'a aucunement été altéré, ni métamorphisé, lors de son inclusion puis extraction dans un corps parent.

Chondrite H5 trouvée au Maroc.

La composition chimique (notamment les rapports entre éléments-traces) et isotopique des météorites connues montre qu'elles proviennent d'au moins 150 corps parents différents. On distingue deux types principaux de météorites en fonction de leur corps parent :

les " météorites non différenciées ", appelées aussi " chondrites, qui proviennent de corps relativement petits (de diamètre inférieur à quelques dizaines de kilomètres) qui, trop petits, n'ont pas pu se différencier intérieurement depuis leur formation. Leur matériau constitutif s'est formé il y a 4,57 milliards d'années, en même temps que le Système solaire. Les fragments de ces petits astéroïdes sont restés dans leur état originel et sont les parents de météorites essentiellement pierreuses, constitués d'un mélange de silicates et de métal (des alliages de fer et nickel). Ces météorites sont formées de chondres, des petites sphères millimétriques qui se sont formées dans la nébuleuse solaire, de grains de métal et de sulfure, et d'une matrice finement grenue qui cimente le tout. Occasionnellement, on trouve des enclaves réfractaires et notamment des CAI (pour Ca-Al-rich inclusions (inclusions minérales riches en calcium et en aluminium ")) qui constituent les tout premiers solides condensés dans la nébuleuse solaire. Parmi les chondrites, on distingue, grossièrement selon la distance croissante entre le lieu de formation et le Soleil : les chondrites à enstatite, les chondrites ordinaires (79 % en masse), et les chondrites carbonées (5 %), qui renferment du carbone parfois sous forme organique (par exemple acides aminés). Plus rares sont les chondrites de Kakangari et de Rumuruti ;

les " météorites différenciées ", celles qui proviennent de corps parents beaucoup plus gros (de diamètres de plusieurs centaines de kilomètres) qui se sont différenciés, c'est-à-dire dont les corps parents ont eu une activité tectonique, comme notre Terre. Sous l'effet d'un réchauffement provoqué par la désintégration d'éléments instables, ces " embryons " de planètes naines ont fondu intérieurement et la matière qui les constitue s'est réorganisée : les éléments les plus lourds sont allés constituer des noyaux métalliques (comme sur Terre le Ni Fe) alors que les éléments les plus légers ont formé un manteau et une croûte rocheuse. Cette classe de météorites renferme les achondrites (8 %) (ayant pour origine la croûte des corps parents), les fers (5 %) (ayant pour origine les noyaux des corps parents), et les météorites mixtes.

Les fers (anciennement appelés " sidérites ") sont des météorites principalement constituées d'un alliage de fer et de nickel. Avec une densité voisine de 8, ce sont les météorites les plus denses. La plupart d'entre elles (octaédrites) présentent, si on les scie, polit et attaque à l'acide, des bandes entrecroisées caractéristiques appelées figures de Widmanstätten. Les hexaédrites et les ataxites sont respectivement trop pauvres et trop riches en nickel pour présenter ces structures, mais n'en sont pas moins extraterrestres.

Les achondrites nous apportent des informations sur la formation et l'évolution des gros astéroïdes et des planètes. Les howardites, eucrites et diogénites (HED), les plus nombreuses, proviendraient de l'astéroïde Vesta (520 km de diamètre). Les shergottites, nakhlites, chassignites (SNC) auraient été arrachées de la surface de Mars lors d'impacts et seraient tombées sur Terre après un transit dans l'espace interplanétaire ; on connaît de même des achondrites venues de la Lune. Aubrites, angrites, brachinites sont autant d'autres types d'achondrites. Les uréilites, winonaïtes, acapulcoïtes, lodranites proviendraient d'astéroïdes partiellement différenciés.

les météorites mixtes (métal-pierre) : les pallasites (2 %) sont formées de cristaux d'olivine translucide enchâssés dans une matrice métallique, ce qui en fait les météorites les plus visuelles, et proviendraient de l'interface entre le noyau métallique et le manteau pierreux d'un astéroïde différencié, et les mésosidérites seraient issues d'un astéroïde détruit lors d'un impact dont des fragments du noyau et de la surface ont pu se mélanger.

Un dernier ensemble de météorites, les " météorites non groupées ", renferme un petit nombre d'autres météorites, ayant des caractéristiques chimiques particulières relativement aux membres des groupes principaux, appartiennent à des groupes ou sous-groupes additionnels. La météorite de Kaidun qui est présentée comme originaire de Phobos en fait partie.

Les méthodes de datation radiométrique permettent de dater plusieurs des événements qu'ont vécu les météorites.

La formation des roches constituant les météorites peut être datée par les mêmes méthodes de datation absolue que les roches terrestres les plus anciennes : rubidium-strontium, samarium-néodyme, uranium-plomb, plomb-plomb, lutécium-hafnium, traces de fission (de l' uranium 238), etc.

Des datations plus précises, mais seulement relatives (par référence à l'âge de formation des CAI), peuvent être obtenues grâce aux radioactivités éteintes : aluminium 26, fer 60, plutonium 244, etc.

Entre le moment où une météorite est éjectée de son corps parent et celui où elle percute la Terre, la surface de la météorite est soumise à l'action des rayons cosmiques, qui produisent des réactions nucléaires dont on peut aujourd'hui doser les produits. Ces analyses permettent de calculer un " âge d'exposition (interplanétaire) ", qui mesure la durée du transfert depuis le corps parent jusqu'à la Terre.

L'âge terrestre d'une météorite est le temps que la météorite a passé sur Terre avant d'être trouvée et collectée. Les âges terrestres sont importants pour :

comprendre et quantifier les processus impliqués dans l'altération ;

déterminer si deux météorites (ou plus) proviennent du même météoroïde, qui s'est brisé lors de son entrée dans l'atmosphère ;

étudier la dynamique des petits corps du Système solaire, l'âge d'éjection étant la somme de l'âge d'exposition aux rayons cosmiques (dans l'espace) et de l'âge terrestre. L'âge terrestre est souvent court par rapport à l'âge d'exposition mais certaines classes de météorites (météorites lunaires et chondrites carbonées, notamment) ont des âges d'exposition généralement faibles, la connaissance de l'âge terrestre est alors cruciale ;

estimer le flux des météorites arrivant sur Terre.

Quand une météorite est à la surface de la Terre, sa surface exposée à l'air subit aussi l'action des rayons cosmiques (distinguable de celle subie dans l'espace), on peut donc calculer la durée de cette exposition. Cette mesure s'applique essentiellement aux météorites trouvées sur les surfaces désertiques ( Sahara, Atacama, etc.) et sur les inlandsis ( Antarctique et Groenland). Les conditions de préservation des météorites diffèrent d'un désert à l'autre : alors que les météorites trouvées dans les déserts du sultanat d'Oman, de l' Afrique du Nord, des États-Unis et de l' Australie ont des âges terrestres généralement compris entre 30 000 et 50 000 ans, celles trouvées dans le désert d'Atacama ou en Antarctique peuvent avoir des âges terrestres allant jusqu'à des millions d'années.

Détail de la météorite de Tamentit découverte au Sahara en 1864 (exposée à Vulcania).

On distingue les météorites que l'on a vu tomber et que l'on a retrouvées peu après leur atterrissage : on les appelle des " chutes observées " ou plus simplement des " chutes ", par opposition à celles que l'on a découvertes par hasard et que l'on appelle des " trouvailles ".

En 1972, la communauté scientifique recensait environ 2 100 météorites, correspondant à une dizaine de découvertes par an sur les deux derniers siècles. En 2016, il y a plus de 54 000 météorites classifiées (nom officiel validé) par la Meteoritical Society qui publie chaque année un catalogue des nouvelles météorites analysées, le Meteoritical Bulletin . Parmi ces météorites, 97 % sont des trouvailles, 3 % sont des chutes et 70 % proviennent de l' Antarctique. Ce nombre augmente d'environ 1 500 chaque année.

99,8 % des météorites analysées proviennent de fragments d' astéroïdes, 0,2 % sont d' origine lunaire (160 recensées officiellement en 2011) ou martienne. Des cas plus rares concernent des météorites produites par l' impact de gros astéroïdes.

La Meteoritical Society attribue un nom ou un numéro à chaque météorite. Il s'agit en général d'un nom géographique d'un lieu proche de l'endroit de la découverte. Les règles de nomenclature ont été établies au milieu des années 1970 par le Committee on Meteorite Nomenclature (Comité de Nomenclature des Météorites) de cette Société internationale.

En France, le est tombée en Alsace à Ensisheim une chondrite de 127 kg : la météorite d'Ensisheim. Elle est aujourd'hui conservée au Palais de la Régence à Ensisheim et gardée par la confrérie St Georges des Gardiens de la Météorite d'Ensisheim, qui réunit chaque année, en juin, les passionnés de ces pierres célestes lors d'une bourse d'échanges remarquable. Les collectionneurs et chasseurs de météorites du monde entier s'y retrouvent. Le , la chute historique de la météorite de Chassigny apporte le premier spécimen type d'un nouveau groupe de météorites, les chassignites (en) . Elle contient des bulles de gaz dont la composition est différente de l'atmosphère martienne, suggérant que les chassignites cristallisent dans le manteau profond de Mars, à la différence des nakhlites (en) .

La météorite de Caille, avec ses 626 kg de fer, est la plus grosse météorite française. Trouvée au XVII e siècle, elle est exposée depuis 1829 au Muséum national d'histoire naturelle à Paris.

Parmi les météorites remarquables tombées en France, on peut citer Orgueil, une météorite carbonée classée CI ; Ornans, une autre carbonée qui a donné son nom à une classe de météorites les CO ; L'Aigle, tombée le en Normandie qui fit l'objet d'un rapport scientifique de Jean-Baptiste Biot de l' Académie des sciences. Plus de 2 000 individus (petites météorites) furent retrouvés dans les environs de la ville de L'Aigle.

La plus grande météorite connue à ce jour est la météorite d'Hoba découverte en 1920 en Namibie.

Le plus gros impact français a été identifié en 1967 entre les villes de Rochechouart dans la Haute-Vienne et de Chassenon en Charente. Le cratère d'environ 21 km de diamètre n'est plus identifiable, mais les roches fracturées par l'énergie de l'impact subsistent par endroits. Il ne reste plus de trace de la météorite qui s'est complètement désintégrée sous la violence du choc. Cet impact a eu lieu il y a environ 214 millions d'années.

En 1996, l'analyse par la NASA de la météorite ALH 84001 aurait suggéré la possibilité d'une vie sur Mars. À ce jour, cette question est encore ouverte.

En 2005, la sonde Opportunity analysant géologiquement Mars, découvre la première météorite sur une autre planète, Heat Shield Rock ( Meridiani Planum).

En 2009 est découverte dans la Tchoukotka la météorite de Khatyrka, dans laquelle sont identifiés les premiers quasi-cristaux d'origine non- anthropique,. En 2019, ce site est encore le seul où ont été découverts de tels quasi-cristaux.

En 2011, l'analyse de chondrites carbonées révèle des traces d' adénine et de guanine, bases constitutives de l' ADN, et renforce les observations selon lesquelles certaines météorites contiennent des molécules prébiotiques confinées qui seraient à l'origine de l' ensemencement de la Terre.

Le , le météore de Tcheliabinsk s'est désintégré au-dessus de l'Oural, brûlant partiellement dans les couches basses de l'atmosphère. Des fragments de la météorite ont atteint la Terre et sont tombés dans des zones peu habitées de la région de Tcheliabinsk en Russie. L'onde de choc produite a provoqué de nombreuses blessures, principalement dues à des bris de verre. Plusieurs images et vidéos de cette météorite ont été diffusées sur Internet.

En 2016, une publication confirme qu'une météorite (Österplana 065 ou Öst 65 ) trouvée dans une couche géologique du milieu de l' Ordovicien (il y a ~470 millions d'années) a une composition très anormale (différente des chondrites de type L trouvées dans cette couche, mais aussi différente de celle de tous les types de météorites connus). Ce pourrait être le tout premier exemple d'une météorite " éteinte " (qu'on ne pourrait plus voir tomber sur terre de nos jours car son organe-source a été consommé par les collisions anciennes). Les météorites trouvées sur Terre aujourd'hui peuvent nous donner une représentation incomplète de la nature des corps qui existaient dans la ceinture d'astéroïdes il y a environ 500 millions d'années.

Dans la Vie de Lysandre, Plutarque raconte qu'une météorite est tombée avant la bataille d'Aigos Potamos entre les Lacédémoniens et les Athéniens (−405), laquelle marque la fin de la guerre du Péloponnèse et la victoire des Spartiates menés par Lysandre. D'après Plutarque, certains auteurs ont avancé que la chute de la météorite avant la bataille constituait un présage défavorable aux Athéniens. L'auteur consacre ensuite un développement scientifique à la nature des météorites : selon Anaxagoras, les météorites sont des astres froids et terreux, qui auraient été empêchés de tomber dans la partie basse de l'Univers ; selon d'autres philosophes, il s'agirait de corps célestes élancés ici bas par dévoiement de leur mouvement circulaire naturel. Enfin selon d'autres, il ne s'agirait même pas d'une météorite mais de la pointe d'une montagne arrachée par le vent.

Maurice Leblanc propose dans son roman La Femme aux deux sourires un décès mystérieux finalement expliqué par Arsène Lupin comme étant dû à la chute sur la victime d'une météorite faisant partie de l' essaim des Perséides,.

Les météorites inspirent de nombreux auteurs et scénaristes. Elles sont notamment le thème principal de la nouvelle La Couleur tombée du ciel, de films comme Jusqu'à ce que la fin du monde nous sépare, La Cité pétrifiée ou Meteor , de films catastrophe comme Deep Impact ou Armageddon.

1. Le mot a autrefois été utilisé aussi au masculin : " un météorite↑ [1] ".

2. L'↑ achondrite NWA 13188 est peut-être aussi une météorite d'origine terrestre, mais retombée sur Terre après quelques milliers ou millions d'années passées dans l'espace.

3. ↑ Plus petits, ils n'y survivent pas. Plus gros, ils sont peu freinés par la traversée atmosphérique et leur énergie à la collision tend à les volatiliser intégralement, n'en laissant qu'exceptionnellement des témoins que sont les météorites.

4. Estimation par comptage exploratoire de la base de référence de la ↑ Meteoritical Society[6]

5. Chiffre affiché en page d'accueil et de recherche de la base de données de la ↑ MetSoc[7]

6. Comptage cumulé des ↑ falls, par recherche filtrée sur les noms commençant par l'une des 26 lettres de l'alphabet, dans la base de données de la MetSoc[6] .

7. Les dernières publications relatives à cette pierre tendent cependant à discréditer l'hypothèse de son origine météoritique↑ [21] .

8. Les ↑ anglophones ont un terme plus précis pour désigner la science des météorites : meteoritics .

9. ↑ Vitesse limite pour échapper à l'attraction terrestre.

10. Altitude inversement proportionnelle à la masse, 20 ↑ km correspond à celle de la majorité des météorites découvertes et qui ne font que quelques centaines de grammes.

1. Jules Trousset, ↑ Nouveau Dictionnaire encyclopédique, La Librairie Illustrée (éd. corrigée de 1891).

2. ↑ (en) Richard A. Lovett, " Ancient Earth rock found on the moon ", Science , vol. 363, no 6426,‎ , p. 437 .

3. ↑ Brigitte Zanda et Monica Rotaru (direction éditoriale scientifique), Les météorites, MNHN & Bordas, .

4. Sylvain Bouley et ↑ Brigitte Zanda (direction éditoriale scientifique), Impact, des météorites aux cratères, Belin, .

5. Matthieu Gounelle, ↑ Les Météorites, PUF, coll. " Que sais-je ? ", , p. 45 .

6. (en) " Meteoritical Bulletin: Search the Database ", version datée du 3 août 2018 (consulté le ).

7. ↑ (en) " Meteoritical Bulletin: Search the Database " (consulté le ).

8. ↑ (en) Peter Millman (en) , " Meteor news ", Journal of the Royal Astronomical Society of Canada , vol. 55,‎ , p. 265-267 .

9. ↑ (en) International Meteor Organization glossary .

10. ↑ (en) M. Beech et D. Steel, " On the Definition of the Term Meteoroid ", Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society , vol. 36, no 3,‎ , p. 281 .

11. ↑ (en) A. N. Krot et coll., Treatise on Geochemistry, Amsterdam/Boston, Elsevier, (ISBN 978-0-08-043751-4 , DOI 10.1016/B0-08-043751-6/01062-8), " Classification of météorites ", p. 83-128 .

12. ↑ (en) Vitalii Aleksandrovich Bronshten, Physics of Meteoric Phenomena, Dordrecht/Boston/Lancaster, Springer, , 380 p. (ISBN 90-277-1654-4 ) .

13. ↑ Thierry Montmerle et Matthieu Gounelle, " Les météorites ", émission a b et c La Tête au carré, 29 novembre 2011.

14. ↑ (en) Alan E. Rubin et Jeffrey N. Grossman, " Meteorite and meteoroid : new comprehensive définitions ", Meteoritics and Planetary Science , vol. 45, no 1,‎ , p. 114-122 .

15. ↑ (en) " Meteoritical Society Guidelines for Meteorite Nomenclature. Meteoriticalsociety.org ", sur Meteoritical Society .

16. ↑ (en) Philipp R. Heck, Christopher Herd, Jeffrey N. Grossman, Dmitry Badjukov, Audrey Bouvier et al., " Best practices for the use of meteorite names in publications ", Meteoritics & Planetary Science , vol. 54, no 7,‎ , p. 1397-1400 .

17. ↑ Marc Gabolde, Toutankhamon, Pygmalion, , p. 174 .

18. ↑ (en) Massimo D'Orazio, " Meteorite records in the ancient Greek and Latin literature : between history and myth ", dans (en) Luigi Piccardi et W. Bruce Masse, Myth and Geology, Geological Society, , 350 p. (lire en ligne) .

19. ↑ (en) Lincoln LaPaz (en) , " Hunting Meteorites: Their Recovery, Use, and Abuse from Paleolithic to Present ", Topics in Meteoritics , no 6,‎ , p. 84-94 .

20. ↑ (en) E. M. Antoniadi, " On Ancient Meteorites, and the Origin of the Crescent and Star Emblem ", Journal of the Royal Astronomical Society of Canada , vol. 33,‎ , p. 177 (lire en ligne) .

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73. ↑ Premières découvertes et datations ca. fin des années 1990...

74. ↑ Découverte des nanograins publiée début 2020...

75. ↑ Altération hydrique, voire hydrothermale, sous l'effet de la présence d'une eau rendue liquide ou vapeur par échauffement, même relativement léger, du matériau au sein du corps-parent, échauffement par dissipation des énergies gravitationnelles et cinétiques (impacts, compaction, etc.) et bien sûr des énergies issues des diverses radioactivités, cf. note suivante).

76. Métamorphisme thermique, en milieu plutôt anhydre cette fois, par augmentation de température sous l'effet essentiellement de l'énergie dégagée par la radioactivité flash - à l'échelle des ↑ millions d'années -, des radioéléments à courte période, comme ⁶⁰Fe et ²⁶Al.

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Voir aussi

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Ouvrages anciens

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Publications contemporaines

Emmanuel Jacquet, Les météorites et leurs secrets, Paris, Ellipses, , 176 p. (ISBN 978-2-34-002145-7 )

Matthieu Gounelle, Météorites : À la recherche de nos origines, Paris, Flammarion, , 233 p. (ISBN 978-2-08-139602-9 , lire en ligne)

Matthieu Gounelle, Les Météorites, PUF, coll. " Que Sais-je ", Paris, 2009

Alain Carion (préf. Paul Pellas), Les Météorites et leurs impacts, Paris, Masson, coll. " Culture scientifique ", , 222 p. (ISBN 978-2-225-82845-4 , OCLC 37814117, BNF 36177290)

Antonin Masson, Frédéric Pillot et Alexandre Roane, Comètes et météorites, Éditions Milan, 2001

Météorites !, Muséum National d'Histoire Naturelle, 1996 (catalogue d'exposition)

Pierre-Marie Pelé, 335 Les météorites de France : guide pratique, BRGM, 2005, p.

Walter Schumann, Guide des pierres et minéraux roches, gemmes et météorites, Delachaux et Niestlé, 2007

Philippe Thomas, 80 Impacts Majeurs, Interface Éditions, 2002, p.

Léa Dejouy, Philippe Thomas, 184 Histoires de Météorites : Volume I , Ensisheim, Interface Éditions, 2005, p.

François-Dominique de Larouzière, 327 Dictionnaire des roches d'origine magmatique et des météorites : variations étymologiques, minéralogiques, texturales & génétiques, Éditions BRGM, 2001, p.

Jacques Ayer (photogr. Danièle Rapin), Tombé du ciel... Météorites et catastrophes, Neuchâtel, Muséum d'histoire naturelle de Neuchâtel, Suisse, , 88 p. (ISBN 978-2-940041-02-2 , OCLC 716485528) (catalogue d'exposition)

Brigitte Zanda, Daniel Benest, Monica Rotaru et Philippe de La Cotardière, Les météorites, Paris, Muséum national d'histoire naturelle & Bordas, coll. " Carnets d'histoire naturelle ", , 128 p. (ISBN 978-2-04-027195-4 , OCLC 411258284, BNF 35825269) (catalogue d'exposition)

Françoise et Michel Franco, 235 Chercheurs de météorites, Éditions du Cherche Midi, 2001, p.

Jean-Pierre Luminet, Le feu du ciel : Météores et astéroïdes tueurs, Éditions du Cherche Midi, 2002

Les Météorites, film réalisé par Marc Chapelet, Diapofilm, Paris, 2000, 15′

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Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre. Une météorite est un objet solide d'origine extraterrestre qui en traversant l'atmosphère terrestre n'a pas perdu toute sa masse, et qui en a atteint la surface solide sans y être entièrement volatilisé lors de l' impact avec cette surface.

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Petit corps du système solaire externe composé de roches et de glace, la comète se fait remarquer dans le ciel par son éclat diffus. En effet, lorsqu’une comète s’approche du Soleil, la glace qu’elle contient se volatilise. Cette sublimation forme une queue spectaculaire.

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Une comète est un corps à peu près sphérique qui peut atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Il est constitué de glaces et de poussières. Son nom vient du grec qui signifie " queue ". En effet, lorsqu'une " boule de neige sale " s'approche du Soleil, une partie de sa matière se sublime et l'astre développe une queue de poussières longue de plusieurs milllions de kilomètres. Cette matière réfléchie la lumière du Soleil, ce qui rend le corps visible depuis la Terre, on parle alors de comètes.

Origine des comètes

Les comètes se sont formées avec le Système solaire, dans ses régions froides, il y a 4.6 milliards d'années. En 1950, l'astronome Jan Oort émit l'hypothèse de l'existence d'un réservoir sphérique de comètes situé aux confins du Système solaire.

Suite à des instabilités gravitationnelles causées par le mouvement des étoiles proches, certains corps " tomberaient " de temps à autre sur le Soleil en décrivant une trajectoire parabolique.

Les types de comètes

Il existe différents types de comètes :

Les comètes non périodiques. Une comète issue du nuage de Oort ne passe qu'une seule fois près du Soleil, on dira qu'elle est non périodique ;

Les comètes périodiques. D'autres comètes sont périodiques, telle la comète de Halley, et passent régulièrement près du Soleil. Lors d'un passage, elles perdent une partie de leur masse et finissent donc par " s'éteindre ", faute de matière à sublimer.

Espérance de vie des comètes

On constate que l'espérance de vie d'une comète périodique est très courte en comparaison avec l'age du Système solaire. Or nous avons dit que les comètes sont nées en même temps que celui-ci. Comment se fait-il que l'on voit encore des comètes périodiques ?

Certaines des comètes issues du nuage de Oort peuvent passer à proximité d'une planète lors de leur périple autour du Soleil. Leur trajectoire peut alors être modifiée et aboutir à une orbite elliptique donc à une comète périodique. Ce mécanisme explique la présence des comètes périodiques à toutes les époques.

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Une comète est un corps à peu près sphérique qui peut atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Il est constitué de glaces et de poussières. Son nom vient du grec coma qui signifie " queue...

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Les comètes sont des corps célestes fascinants qui se distinguent par leur composition, leur structure et leur comportement lorsqu'elles s'approchent du Soleil. Elles sont souvent décrites comme des "boules de neige sales" en raison de leur mélange de glace et de poussière.

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Une comète est principalement constituée de trois parties :

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Noyau : Un corps solide composé de glaces (comme l'eau, le dioxyde de carbone) et de matières rocheuses. Le diamètre du noyau varie généralement de quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres.

Chevelure (ou coma) : Une atmosphère diffuse qui entoure le noyau, formée par la sublimation des glaces lorsque la comète se rapproche du Soleil. Cette chevelure peut atteindre des dimensions impressionnantes, allant jusqu'à 250 000 km de diamètre.

Queues : Lorsqu'une comète s'approche suffisamment du Soleil, elle développe deux queues distinctes : une queue de poussière et une queue ionique. La queue de poussière est composée de particules solides, tandis que la queue ionique est formée par les gaz ionisés sous l'effet du vent solaire. Ces queues peuvent s'étendre sur des millions de kilomètres

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⭐ LES COMÈTES : ASTRONOMIE POUR DÉBUTANTS

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Les astéroïdes sont des corps célestes de petite taille, principalement composés de roches et de métaux, qui gravitent autour du Soleil. Leur taille varie considérablement, allant de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Ils sont souvent classés comme des "planètes mineures" et se distinguent des planètes par leur forme généralement irrégulière et leur orbite.

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L'astéroïde de la ceinture principale (243) Ida ainsi que sa lune Dactyle. Dactyle est la première lune astéroïdale à avoir été découverte.

L'astéroïde géocroiseur (101955) Bénou photographié par la sonde OSIRIS-REx en décembre 2018.

Modélisation basée sur des images radar de l'astéroïde géocroiseur (4769) Castalie. Il s'agit d'un corps binaire à contact.

Un astéroïde (du grec ancien ἀστεροειδής / asteroeidḗs, " qui ressemble à une étoile ",) est une planète mineure composée de roches, de métaux et de glaces, et dont les dimensions varient de l'ordre du mètre (limite actuelle de détection) à plusieurs centaines de kilomètres. L'appellation " en forme d'étoile " vient de l'aspect irrégulier des astéroïdes au télescope, différent du disque parfait des planètes, lors des premières observations astronomiques.

En 1801, le premier astéroïde découvert est nommé Cérès. C'est le plus gros astéroïde de la ceinture principale, groupe d'astéroïdes le plus important en nombre d'objets connus (plus de 720 000 en avril 2019 ou environ 750 000 en comptant la périphérie immédiate), situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les astéroïdes géocroiseurs (environ 20 000 connus en avril 2019) constituent le second groupe en nombre, ils croisent l'orbite de la Terre. Les deux groupes rassemblent plus de 95 % des planètes mineures connues.

Les planètes mineures situées au-delà de Neptune sont parfois considérées comme des astéroïdes mais aussi, de plus en plus souvent, distinguées et désignées comme objets transneptuniens. Leur composition est plus riche en glace et plus pauvre en métaux et en roches, ce qui les apparente à des noyaux cométaires.

Contrairement aux comètes, les astéroïdes ne présentent pas d' activité cométaire. Cependant, quelques-uns ont été observés avec une activité partielle et sont qualifiés d' astéroïdes actifs.

On suppose que les astéroïdes sont des restes du disque protoplanétaire qui ne se sont pas regroupés en planètes.

Certains astéroïdes géocroiseurs sont considérés comme potentiellement dangereux à cause du risque de collision avec la Terre. Ils sont surveillés par des systèmes automatisés et des études sont menées sur les possibilités de les détourner en cas de menace affirmée.

(1) Cérès photographié par la sonde Dawn en mai 2015.

Le premier astéroïde est découvert fortuitement par Giuseppe Piazzi, directeur de l'observatoire de Palerme. Le janvier 1801, alors qu'il mène des observations dans la constellation du Taureau afin d'établir un catalogue stellaire, il repère un nouvel astre. Le lendemain, il constate avec surprise que celui-ci s'est déplacé vers l'ouest. Il suit le déplacement de cet objet pendant plusieurs nuits. Son collègue, Carl Friedrich Gauss, utilise ces observations pour déterminer la distance exacte de cet objet inconnu à la Terre. Ses calculs situent l'astre entre les planètes Mars et Jupiter. Piazzi le nomme Cérès, du nom de la déesse romaine qui fait sortir la sève de la terre et qui fait pousser les jeunes pousses au printemps, et également déesse protectrice de la Sicile.

Selon la loi de Titius-Bode, formulée en 1766 par Johann Daniel Titius et divulguée par Johann Elert Bode, une planète aurait dû graviter entre Mars et Jupiter. Une campagne d'observation, initiée par Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande en 1796, avait été lancée afin de la localiser. Piazzi, sans le vouloir, avait devancé ses collègues avec la découverte de Cérès sur l'orbite de l'hypothétique planète.

Entre 1802 et 1807, trois autres objets sont découverts sur des orbites voisines : Pallas, Junon et Vesta. Les quatre nouveaux corps sont alors considérés comme de véritables planètes. Le terme de petites planètes est généralement employé ; cependant dès 1802, William Herschel propose l'appellation d' astéroïde, qui signifie littéralement " en forme d'étoile ", à cause de leur aspect au télescope, différent de celui en forme de disque régulier des autres planètes. Avec, de plus, leur petite taille ou l' inclinaison orbitale élevée de Pallas, il s'agissait selon lui d'objets du Système solaire à distinguer des planètes.

Il faut attendre 1845 pour qu'une nouvelle petite planète soit découverte, Astrée, par Karl Ludwig Hencke. Dès lors, les découvertes ne cessent de se multiplier et l'appellation proposée par Herschel s'impose.

En juillet 1868, cent astéroïdes sont connus. La millième découverte homologuée a lieu en novembre 1921 ((969) Leocadia) et la dix-millième en octobre 1989 (). En règle générale, l'ordre des dates de découverte diffère de l'ordre de numérotation des astéroïdes, car l'affectation d'un numéro se fait après une détermination suffisamment fiable de l'orbite de l'objet.

La majorité des astéroïdes connus sont situés dans la zone comprise entre Mars et Jupiter, dite ceinture d'astéroïdes (ou ceinture principale). Mais d'autres ont été découverts en dehors de cette zone, soit parce qu'ils possèdent une orbite qui les fait s'éloigner de la ceinture principale, soit parce qu'ils sont situés dans une tout autre zone du Système solaire (voir Principaux groupements). La plupart d'entre eux sont plus éloignés du Soleil, mais on en connaît qui sont moins éloignés que Mars ( astéroïdes Amor et astéroïdes Apollon), la Terre ( astéroïdes Aton et astéroïdes Atira) et même Vénus ().

L'étude des astéroïdes fut longtemps délaissée par les astronomes. Nous les connaissons depuis maintenant plus de deux cents ans, mais ils étaient considérés comme les rebuts du Système solaire. On sait maintenant que les astéroïdes sont une clé importante de la compréhension de la formation du Système solaire et c'est pour cette raison que les astronomes montrent un plus grand intérêt envers ces objets.

La composition des astéroïdes est évaluée d'après leur spectre optique mesurant la lumière réfléchie, qui correspond à la composition de leur surface. Celle des météorites est connue avec l'analyse des fragments retrouvés sur Terre.

Le système classique de classification spectrale des astéroïdes, élaboré en 1975, les classe selon un système basé sur leur couleur, leur albédo et leur spectre optique. Ces propriétés étaient censées correspondre à la composition de leur surface. Il faut noter, cependant, que certains types sont plus facilement détectables que d'autres. Ainsi, ce n'est pas parce que la proportion d'astéroïdes d'un type donné est plus importante qu'ils sont effectivement plus nombreux. Il existe des systèmes de classification plus récents, dont deux se démarquent : Tholen (de l'astronome David J. Tholen) et SMASS.

À l'origine, la classification des astéroïdes se basait sur l'hypothèse de leur composition :

Ceci a porté à confusion, car le type spectral d'un astéroïde ne garantit pas sa composition.

Des géocroiseurs aux troyens de Jupiter : du centre à la périphérie, géocroiseurs (en vert et rouge), ceinture principale (en blanc), groupe de Hilda (en brun), troyens de Jupiter (en vert).

La ceinture principale d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter, distante de deux à quatre unités astronomiques du Soleil, est le principal groupement d'astéroïdes : environ 720 000 objets y ont été répertoriés à ce jour (avril 2019), auxquels on peut ajouter 30 000 autres gravitant dans sa périphérie immédiate ( groupe de Hungaria, groupe de Cybèle et groupe de Hilda notamment). L'influence du champ gravitationnel de Jupiter les a empêchés de former une planète. Cette influence de Jupiter est également à l'origine des lacunes de Kirkwood, zones quasiment vides situées au milieu et sur les bords de la ceinture et dues à des phénomènes de résonance orbitale.

Les troyens de Jupiter sont situés sur des orbites très proches de celle de Jupiter, à proximité des deux points de Lagrange L ₄ et L ₅. On en compte environ 7 200 en avril 2019. Le nom fait référence à la guerre de Troie : les points L ₄ et L ₅ sont associés respectivement au camp grec et au camp troyen et les astéroïdes y sont nommés, sauf exception, avec des noms de personnages du camp associé.

Astéroïdes géocroiseurs : ellipses orbitales des 4 astéroïdes ayant donné leurs noms aux groupes, (1221) Amor (extérieur proche), (1862) Apollon (croiseur extérieur), (2062) Aton (croiseur intérieur) et (163693) Atira (intérieur proche), relativement à celle de la Terre.

Au sens strict, les astéroïdes géocroiseurs sont des astéroïdes dont l'orbite croise celle de la Terre ( Earth-crosser asteroid ou ECA en anglais). En pratique, en français, le terme est le plus souvent entendu au sens large et inclut également les astéroïdes dont l'orbite est " proche " de celle de la Terre (passe à moins de 0,3 unité astronomique) ( near Earth asteroid ou NEA en anglais). On en dénombre environ 20 000 (avril 2019).

Ces astéroïdes sont classiquement classés en quatre groupes :

L'intérêt médiatique parfois très fort porté sur les astéroïdes géocroiseurs est lié à la crainte de les voir entrer en collision avec la Terre. Voir section Risques d'impact avec la Terre.

Les centaures sont des planètes mineures qui gravitent entre les orbites des planètes géantes gazeuses. On en compte en avril 2019 entre 200 et 500 suivant le périmètre précis attribué à ce groupe (frontière non standardisée avec d'autres groupes tels que celui des damocloïdes). Le premier qui fut découvert est (2060) Chiron, en 1977. On suppose généralement que ce sont d'anciens objets transneptuniens ayant été éjectés de leurs trajectoires, suite, par exemple, à un passage à proximité de Neptune.

On dénombre en avril 2019 environ 3 200 objets transneptuniens. Les principaux groupes de cette zone du Système solaire sont décrits dans l'article Planète mineure.

L'astéroïde (433) Éros survolé par la sonde NEAR Shoemaker, le 19 septembre 2000 (vidéo).

Les premières images rapprochées d'astéroïdes sont l'œuvre de la sonde Galileo qui, lors de son transit vers Jupiter, put s'approcher de (951) Gaspra en 1991 puis de (243) Ida en 1993.

La sonde NEAR Shoemaker est la première dont la mission principale concerne l'étude d'un astéroïde. Lancée le par la NASA, elle se met en orbite autour de (433) Éros, l'un des plus gros astéroïdes géocroiseurs. Après en avoir établi une cartographie complète entre avril et octobre 2000, et bien que cela n'ait pas été prévu initialement, la sonde se pose en douceur sur l'astéroïde le . Son dernier signal est reçu le 28 février.

En 2003, la JAXA lance la sonde Hayabusa vers l'astéroïde géocroiseur (25143) Itokawa, avec pour objectif de s'y poser en douceur et d'en prélever des échantillons. Malgré plusieurs pannes et incidents, la sonde revient sur Terre le , sans que l'on sache si elle contient effectivement des échantillons. Finalement, le 16 novembre, la Jaxa annonce que l'analyse des particules récoltées a confirmé leur origine extraterrestre. Le Japon devient ainsi le premier pays à s'être posé sur un astéroïde et en avoir rapporté des échantillons. Deux missions en cours (avril 2019) prévoient également des retours d'échantillon : Hayabusa 2 (prélèvement réussi en 2019 et retour en décembre 2020) et OSIRIS-Rex (prélèvement d'échantillon en 2020 et retour prévu en 2023).

En 2007, la NASA lance la sonde Dawn en direction de deux des plus gros astéroïdes de la ceinture principale, (4) Vesta et (1) Cérès. Elle se place d'abord en orbite autour de Vesta entre juillet 2011 et août 2012 puis rejoint Cérès autour duquel elle se met en orbite en mars 2015. C'est la première sonde spatiale à se positionner successivement en orbite autour de deux objets différents. Des études approfondies ont notamment concerné la géographie et la géologie des deux astéroïdes.

Les principaux lancements planifiés concernent la mission DART (test de l'usage d'un impacteur pour dévier un astéroïde, lancement en 2021), la sonde Lucy (étude de troyens de Jupiter, lancement en 2021) et la sonde Psyché (étude de l' astéroïde métallique (16) Psyché, lancée le ). Ces trois missions sont développées par la NASA.

La sonde New Horizons est la première et à ce jour la seule à avoir exploré des objets transneptuniens (surlignés en jaune dans le tableau). Lancée par la NASA en janvier 2006, elle n'arrive au niveau de son objectif principal, Pluton, que 8 ans et demi plus tard en juillet 2015. Des résultats remarquables sont apportés sur la géographie, la géologie, l'atmosphère ou encore les satellites de Pluton. La sonde est ensuite dirigée vers qui devient ainsi le deuxième objet transneptunien photographié de près.

Remarque : ne sont ici listés que les astéroïdes explorés "de près" par une sonde spatiale (a minima survolés à moins de 20 000 km) ; quelques autres ont été survolés "de loin" tels que les astéroïdes de la ceinture principale (2685) Masursky et (132524) APL ou l'objet transneptunien (15810) Arawn.

Les astéroïdes sont presque impossibles à observer à l'œil nu. Ils sont bien plus petits que les planètes, et très peu lumineux. L'astéroïde en est l'exception, puisque c'est le seul qu'il soit parfois possible d'observer sans appareil optique. Sa luminosité n'étant toutefois pas très grande, il faut donc savoir où poser le regard.

Un astéroïde ressemble plus ou moins à une étoile qui brille dans le ciel nocturne. Le meilleur moyen pour partir à la chasse aux astéroïdes avec ses jumelles ou son télescope est d'observer le fond étoilé, plusieurs nuits d'affilée, et de détecter les points lumineux qui se déplacent par rapport au fond, qui, lui, paraît stable. Certains catalogues répertorient la position des astéroïdes, et il est alors plus facile de pointer le télescope au bon endroit.

Vue aérienne du cratère Barringer en Arizona, d'environ 1,2 km de diamètre. L'hypothèse actuelle l'attribue à un objet d'environ 50 m de diamètre tombé il y a environ 50 000 ans.

Au 27 avril 2019, la JPL Small-Body Database recense 20 000 astéroïdes géocroiseurs au sens large (notion de Near Earth Asteroids ou NEA en anglais) dont 12 500 géocroiseurs au sens strict (notion de Earth-Crosser Asteroids ou ECA en anglais).

Seule une petite partie d'entre eux sont classés comme objets potentiellement dangereux (notion de Potentially Hazardous Asteroids ou PHA en anglais). La définition classique repose sur deux critères : une distance minimale d'intersection de l'orbite terrestre (T-DMIO ou E-MOID en anglais) inférieure à 0,05 ua (soit environ 7 480 000 km ou 19,5 distances lunaires) et une magnitude absolue inférieure à 22,0, ce qui correspond à un diamètre supérieur à 140 m dans le cas d'un albédo moyen de 14 %. Le Centre des planètes mineures tient à jour quotidiennement une liste d'astéroïdes répondant à ces deux critères. La liste publiée le 19 novembre 2022 recense 2 315 astéroïdes potentiellement dangereux.

Echelle de Turin utilisée pour qualifier la dangerosité des objets potentiellement dangereux. Aucun objet n'est actuellement classé au-dessus de 0 (avril 2019).

Les orbites de ces objets n'étant connues qu'avec une incertitude non négligeable, le risque est évalué à travers un calcul de probabilité. Deux échelles normalisées permettent de quantifier ce risque, l' échelle de Palerme et l' échelle de Turin. Cette dernière, reconnue par l' Union astronomique internationale depuis 1999 et couramment utilisée dans les articles de vulgarisation, quantifie le niveau de risque de 0 à 10 en croisant une estimation de la probabilité d'impact et une estimation de l'énergie d'impact. Ces évaluations évoluent en permanence en fonction des réévaluations régulières des orbites. Plusieurs institutions et programmes d'observation étudient ce risque en continu. L' agence spatiale européenne (ESA), par exemple, a initié en 2004 un projet à long terme de protection de la Terre contre les géocroiseurs.

Chaque année, quelques astéroïdes sont un temps côtés au niveau 1 de l'échelle de Turin par l'un ou l'autre de ces programmes (le plus souvent durant les jours ou semaines qui suivent leur découverte ou une nouvelle observation), avant d'être rétrogradés au niveau 0 une fois l'orbite mieux connue. Entre 2002 et 2018, seuls deux astéroïdes ont dépassé le niveau 1 : (99942) Apophis (un temps côté 4 après sa découverte en 2004, puis resté côté 1 jusqu'en décembre 2006) et (un temps côté 2).

Parallèlement au développement de programmes visant à mieux connaître les objets potentiellement dangereux (astéroïdes ou comètes), plusieurs stratégies visant à détruire ou dévier un tel objet ont progressivement été étudiées. Les stratégies visant la destruction sont généralement jugées non pertinentes (risques liés à la fragmentation de l'objet, retombée de matière radioactive, coût élevé...). Les stratégies de déviation les plus étudiées reposent sur un impacteur ou sur une explosion à distance de l'objet. La mission DART développée par la NASA (lancement réalisé en 2021) a permis de tester l'effet d'un impacteur sur la déviation d'un astéroïde. D'autres stratégies reposant sur une déviation lente ont également été proposées (sonde jouant le rôle de tracteur gravitationnel, utilisation de l' effet Yarkovsky, voile solaire, éjection de matière par une catapulte installée sur l'objet, etc.) mais restent conditionnées à une longue anticipation de l'événement.

Bolide.

Fragment de l'astéroïde 2008 TC₃ découvert au Soudan lors de recherches conduites par Peter Jenniskens en 2008-2009.

Régulièrement, des météoroïdes ou astéroïdes de petite taille pénètrent dans l'atmosphère terrestre, se transforment en bolide (phénomène lumineux intense généré par les frottements), et, finalement, impactent la Terre (généralement après s'être fractionnés dans le cas des petits astéroïdes). Le superbolide de Tcheliabinsk observé le 15 février 2013 est un exemple récent et célèbre de ce type de phénomène. Selon les estimations, l'objet à l'origine de l'événement était un astéroïde géocroiseur de type Apollon d'un diamètre compris entre 15 et 17 mètres. Cet astéroïde n'était pas connu avant son impact, ce qui est le cas le plus fréquent : la grande majorité des petits astéroïdes frôlant (ou éventuellement percutant) la Terre ne sont détectés qu'après leur passage ou moins de 24 heures avant.

On ne compte en 2018 que 3 petits astéroïdes ayant été découverts (moins de 24 heures) avant leur impact (, et ). Ce chiffre est à comparer au 556 bolides de diamètre supérieur à 1 mètre s'étant désintégrés dans l'atmosphère terrestre entre 1994 et 2013 selon les observations de la NASA.

Dans les années 2010, des projets d'exploitation minière des astéroïdes sont lancés par des sociétés privées du secteur spatial, Planetary Resources (créée en 2010) et Deep Space Industries (créée en 2013). Les astéroïdes sont en effet riches en matériaux précieux, tels les métaux lourds et les terres rares, présents sur leur surface car ces corps sont trop petits pour avoir subi la différenciation planétaire : la valeur commerciale d'un d'astéroïde, hors frais d'exploitation, est estimée à 5 000 milliards d'euros. La NASA a également pour ambition de capturer un petit astéroïde (de 7 à 10 mètres de diamètre, avec un poids maximal de 500 tonnes) et de le mettre en orbite stable autour de la Lune. Les faisabilités et le coût de ces projets font l'objet de débats, seule la sonde Hayabusa ayant réussi en 2010 à ramener quelques poussières de l' astéroïde Itokawa.

La plupart des astéroïdes gravitent de manière anonyme dans la ceinture principale. Quelques-uns accèdent toutefois à la notoriété, en particulier au regard de l'histoire des découvertes, de leur taille, orbite ou propriété atypiques, de leur dangerosité pour la Terre, etc.

Des tableaux plus complets (avec d'autres caractéristiques singulières et prolongées aux centaures et objets transneptuniens) sont proposés dans l'article Planète mineure.

La journée internationale des astéroïdes est organisée le 30 juin de chaque année.

Le genre cinématographique du film catastrophe a exploré plusieurs fois le thème du risque d'impact majeur. Les deux principaux représentant du genre sont :

Meteor (1979), film américain de Ronald Neame avec Sean Connery et Natalie Wood. L'astéroïde Orpheus est finalement détruit par des tirs nucléaires conjoints d'un satellite américain et d'un satellite soviétique.

Armageddon (1998), film américain de Michael Bay avec Bruce Willis. Une équipe spécialisée dans le forage pétrolier est envoyée sur l'astéroïde pour y enfouir une charge nucléaire.

À noter que d'autres films du même genre mettent en scène une comète et non un astéroïde. C'est notamment le cas du film pionnier du genre La Fin du monde (1931, Abel Gance), du film Deep Impact (1998, Mimi Leder), ou plus récemment du film Don't Look Up : Déni cosmique (2021, Adam McKay).

Les récits de science-fiction interplanétaires mettent régulièrement en scène des astéroïdes. Plusieurs thèmes sont abordés : traversée de champs d'astéroïdes, exploitation minière, implantation de bases militaires, colonisation, astéroïdes habités par des créatures extra-terrestres, etc. L'une des scènes les plus célèbres est la traversée d'un champ d'astéroïdes dans Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque (scène très peu réaliste si on la ramène au cas de la ceinture principale du Système solaire).

Le Petit Prince (1943), roman d'Antoine de Saint-Exupéry, œuvre poétique et philosophique écrit sous la forme d'un conte pour enfants. Le petit prince est originaire de l'astéroïde B 612 et poursuit un voyage initiatique de planète en planète. L'astéroïde (46610) Bésixdouze et le satellite de l'astéroïde (45) Eugénie nommé Petit-Prince ont été nommés en l'honneur de cette œuvre.

Deux aventures de Tintin mettent en scène un astéroïde. Dans L'Étoile mystérieuse (1942), un " aérolithe ", fragment d'un bolide ayant frôlé la Terre, tombe en mer... Dans On a marché sur la Lune (1954), le capitaine Haddock se trouve entraîné par l'attraction de l'astéroïde Adonis. À noter que le véritable astéroïde (2101) Adonis avait été découvert quelques années plus tôt, en 1936, et avait fait alors sensation par son passage à moins de 5 distances lunaires de la Terre. Les astéroïdes (1652) Hergé, (1683) Castafiore et (327082) Tournesol ont été nommés en l'honneur de l'auteur et de ses personnages.

Le film Asteroid City (Wes Anderson, 2023) prend pour cadre une convention de jeunes astronomes se déroulant lors du Asteroid Day de 1955 organisé à Asteroid City, lieu fictif évoquant directement Meteor Crater en Arizona.

Le jeu d'arcade , sorti en 1979, plonge le joueur au cœur d'une bataille spatiale se déroulant au milieu d'un champ d'astéroïdes. C'est l'un des plus grands succès d'Atari dans les années 1980.

1. Consultée le 27 avril 2019 avec critères "Atira or Aten or Apollo or Amor" (20 021 objets).

2. Consultée le 27 avril 2019 avec critère "Atira" (19 objets). Remarque : la base de données du MPC donne le nombre de 34 ; la différence provient du fait que le MPC retient le critère Q < 1 alors que le JPL utilise le critère plus strict Q < qTerre = 0,983.

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Sont mentionnés ici des ouvrages de vulgarisation. Se reporter à la bibliographie de la page Planète mineure pour une bibliographie plus scientifique.

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Un astéroïde (du grec ancien ἀστεροειδής / asteroeidḗs, " qui ressemble à une étoile ",) est une planète mineure composée de roches, de métaux et de glaces, et dont les dimensions varient de l'ordre du mètre (limite actuelle de détection) à plusieurs centaines de kilomètres.

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Petit corps rocheux ou métallique de forme généralement irrégulière qui gravite autour du Soleil Les astéroïdes se rencontrent principalement entre l’orbite de Mars et celle de Jupiter ceinture principale d’astéroïdes et au-delà de Neptune ceinture de Kuiper Synonymes vieillis : petite planète planétoïde