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Os povos indígenas foram os percursores do pensamento ambientalista, pois consideravam a natureza como sujeito histórico de características sagradas, devendo haver uma relação harmônica e respeitosa com ela.

Na idade média (século XIV), devido à utilização cotidiana do carvão, foi votada a primeira lei antipoluição do mundo, visando simultaneamente a poluição do ar e da água.

No século XVI, surgiu a palavra sustentabilidade, demonstrando preocupação pelo uso racional das florestas, devido à utilização cotidiana da madeira.

No século XIX, visionários do pensamento ecológico como Henry Thoreau começaram a dar contribuições. Após sair da cidade para viver sozinho num bosque, passou por uma experiência de autossuficiência através de uma relação respeitosa com a natureza. Seu pensamento serviu como contestação da civilização industrial que ganhava força nos EUA, fazendo com que o autor seja considerado precursor do pensamento ambientalista contemporâneo, depois dos povos indígenas.

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Teoria de Gaia

A Teoria de Gaia, define a Terra como um super organismo vivo, que se autorregula e mantém as condições ideais para a manutenção e evolução da vida no planeta.

A autorregulação de Gaia está ficando comprometida devido à devastadora relação homem/natureza no que diz respeito à exploração de seus recursos por um lado e acumulo de lixo pelo outro, fato que compromete a própria continuidade da perpetuação da espécie humana no planeta. A visão da Terra como um super organismo vivo, deveria levar a humanidade a refletir sobre seu papel dentro deste organismo. Se é o papel de colaborar com o equilíbrio da vida ou com o da promoção do caos, o qual pode até mesmo resultar em sua própria extinção.

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Decrescimento

Da coletânea de artigos de Georgescu "O decrescimento: entropia, ecologia e economia", surgiu o termo decrescimento, da qual se propõe um freio ao crescimento, para ser aplicado primeiro às economias industrializadas. Latouche também reforça a ideia do decrescimento afirmando a necessidade de uma sociedade que trabalhe menos, consuma menos e viva com mais qualidade.

O decrescimento se estabelece como força política na Europa e se espalha para outros continentes, questionando a lógica do “crescimento pelo crescimento” que se preocupa apenas com o lucro de corporações e governos. Existe um limite de regeneração da biosfera terrestre que cedo ou tarde tende a frear esse desenvolvimento, porém quanto mais essa destruição continuar, mais trágicas serão as consequências para a humanidade e para todas as espécies.

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O período de 1980 até o século XXI tem o foco do pensamento ambientalista voltado para a perda da biodiversidade e para o aquecimento global. Nesse período, há um grande enfoque no termo "desenvolvimento sustentável". Entretanto, há também a consolidação da banalização do termo e transformação desse em nichos de mercado consumista, sendo antagonista ao proposto inicialmente.
Na década de 80, muito se discutia sobre o conceito de "desenvolvimento sustentável" e sobre a ideia de um mercado verde. Durante a Comissão Mundial sobre o Meio Ambiente e Desenvolvimento da ONU presidida ex-primeira ministra da Noruega Gro Harlem Brundtland, definiu-se desenvolvimento sustentável como  “o desenvolvimento que encontra as necessidades atuais sem comprometer a habilidade das futuras gerações de atender suas próprias necessidades.”
Nos anos seguintes, esse pensamento foi consolidado e discutido durante várias conferências, onde se verificaram os avanços e retrocessos feitos pelos países do mundo nesse período.

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Declaração de Cocoyoc

O documento deflagra sobre os impactos socioecônomicos associados aos impactos ambientais devido o crescimento capitalista e humano, esses por sua vez, geram desequlíbrio social e demográfico. A carta reforça os limites sociais e ambientais que não devem ser ultrapassados pela explosão populacional. Ela  também, alerta aos estados para que satisfaçam as necessidades humanas básicas das pessoas, mas sem colocar em risco os limites do meio ambiente.

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Ecologia Profunda

Movimento da Ecologia difundido pelo Arne Naess, o qual critica medidas ecológicas tomadas até então, alegando-as sendo de cunho antropocêntrico, assim o filósofo defende medidas mais profundas, tendo como centro de tudo o igualitarismo biológico do meio ambiente e todas suas relações com formas de vida além da interação humana.

Ecodesenvolvimento

Maurice Strong define ecodesenvolvimento como estilo de vida ecológico de áreas rurais de países subdesenvolvidos, desta forma, devido escassez de produtos e de tecnologia, a lida com recursos naturais se torna mais bem utilizada e distribuída de acordo a necessidade do produtor, diminuindo assim a agressão biológica ao ambiente e aos seus ciclos biogeoquímicos.

Ecodesenvolvimento por Sachs

Sachs desenvolveu cinco pilares: sustentabilidade social, econômica, ecológica, territorial e cultural. Essas dimensões inferem na redução das disparidades sociais, na capacidade produtiva; gestão eficiente de recursos naturais;
preservação da biodiversidade; distribuição espacial da população e da sua atividade e por fim preservação das tradições e identificações culturais das comunidades locais.

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Pesquisa do Clube de Roma e MIT: Relatório Meadows

O relatório alega que, a expansão humana está limitada a uma taxa de crescimento devido a ameaça drástica do esgotamento de recursos naturais. Apesar do avanço tecnológico ser capaz de aumentar o este limite, pode-se gerar um crescimento desenfreado e, por conseguinte, originar novas problemáticas.

O estudo propõe também as ideias “Ecodesenvolvimento” e “Desenvolvimento Zero”.

Primeira Conferência Mundial sobre o Homem e o meio Ambiente e criação do Programa das

Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA)

Constitui decisão politica que visava melhoria e a preocupação com defesa ambiental global como objetivo vital para desenvolvimento da humanidade.

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A partir do meio do século XX, o movimento ambientalista começou a ganhar destaque e a colaborar com a mudança da mentalidade acerca do tema — mais precisamente, após a II Guerra Mundial. Em 1950, surgiu a primeira contribuição (com mais significância) no ambientalismo, nomeada por: A Teoria Geral dos Sistemas.

A preocupação ecológica desse tempo foi auxiliada pela constituição da União Internacional para a Proteção da Natureza (UIPN), em 1948, quando começou-se a enxergar a necessidade da proteção ambiental no cenário mundial.

Em 1960, testemunha-se novas organizações não-governamentais e grupos em favor do ambientalismo, como o Fundo para a Vida Selvagem (em inglês, sigla de WWF) — a primeira ONG ambiental com alcance mundial —, e o best-seller da bióloga americana Rachel Carlson, Primavera Silenciosa (Silent Spring, de 1962), acerca do debate científico sobre o tema ambiental e seus efeitos colaterais.

Também durante essa época, a questão sobre o consumismo exacerbado começou a ser debatido, além das suas consequências para o planeta e para a humanidade — em uma forma de estudo da relação entre crises civilizatórias e problemas ambientais, como nos trabalhos do Clube de Roma (formado em 68).