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La vida animal y vegetal esta limitada prácticamente a la zona costera.
Solamente viven en la Antártida animales capaces de adaptarse al medio de condiciones extremas.
La flora antártica está integrada por los llamados vegetales inferiores: algas, hongos, líquenes y  musgos. Estos vegetales viven en los pocos lugares libres de hielo.
La nieve está muchas veces coloreada de amarillo, rojo o verde por la presencia de “alga de las nieves”.
No hay árboles y la vegetación se limita a 350 especies.
Se estima que hace 160 millones de años, la Antártida tuvo una exuberante vegetación tropical.

El mar es directa o indirectamente la única fuente de recursos para los animales que pueblan en forma transitoria o permanente la Antártida.
Ningún animal vertebrado terrestre habita el interior de la Antártida. Si se pueden encontrar invertebrados especialmente ácaros y garrapatas que pueden tolerar las bajas temperaturas.
La vida animal más cercana al Polo Sur, a unos 500 kilómetros está representada por un ácaro diminuto de color rosado llamado Nanorchestes antarticus.
Entre las aves que habitan el continente se destacan los pingüinos. Hay 5 especies de pingüino antártico, de las cuales 3 migran durante el invierno a latitudes menores; las otras 2, el pingüino Emperador y de Adelia, permanecen todo el año en la Antártida.
En latitudes medias se encuentran aves como la gaviota dominicana, gaviota parda o skúa y diversas variedades de petrel: damero o paloma del cabo, blanco y negro. La paloma antártica suele permanecer, si hay comida todo el año en el continente.
La fauna marina está representada por escasos peces, kril, focas y ballenas.
ay 5 especies de focas, el elefante marino, focas de Ross, de Weddell, cangrejera y leopardo marino.

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Tras esta larga deriva, el Continente Antártico ancló en el Sur del Globo Terrestre, que ya era frío, y comenzó a su vez a enfriarse más.

A tal punto ha llegado el enfriamiento, que su superficie de alrededor de 14 millones de kilómetros cuadrados (más de un 98%) se encuentra permanentemente cubierto de hielo, dejando al descubierto sólo 260 mil km2 que en general se encuentran en los archipiélagos cercanos, líneas de costa, cadenas montañosas, «Nunataks» (cumbres que emergen del hielo) y algunos pequeños oasis o «Dry Valleys», regiones éstas jamás cubiertas por el hielo ni por la nieve.

El Continente tiene un perímetro de 18.000 km y un diámetro promedio de 4.000 Km, siendo su anchura máxima de entre 5.600 Km. entre la tierra de Wilkes y el extremo de la Península Antártica, la que dista a su vez unos 1.000 kms del extremo Sur de América, continente éste del cual se encuentra a mayor proximidad y del que lo separa el Estrecho de Drake con profundidades de hasta 5.880 mts.

Las barreras heladas de Flichner-Ronne y Ross, suman alrededor de un 1:000.000 km2 a la superficie continental, y otros 16 escudos de hielo suman otro millón, la que llega a tener 14 millones de km2.

Durante el invierno, las aguas próximas se congelan y se extienden en alrededor de 20:000.000 km2 de superficie helada.

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Las capas superiores de la corteza terrestre, las que envuelven al manto, son relativamente delgadas, estando en general constituidas, la exterior por granito y la que le sigue en profundidad por basalto.

Puede decirse que el granito, por su menor densidad, está sobrenadando en el basalto y que curiosamente, no existe en general bajo los mares.

En 1912, el geólogo alemán Alfred Wagener dedujo de estos antecedentes que todas las tierras emergidas habían conformado un único continente que llamó PANGEA (toda la tierra). Hace unos 220 millones de años, cuando comenzaba el período de los dinosaurios, el PANGEA constituido en los supercontinentes Laurasia y Gondwana, se fracturó y las masas resultantes de este último derivaron hacia occidente, para finalizar hace 60 millones de años, momento en que el mundo alcanzó su actual fisonomía.

La aparición en la Antártida de fósiles de animales extinguidos así como de formas vegetales de clima templado, demuestra esta teoría.

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En la zona más austral del planeta, más allá de los 60° Sur, a 1.000 Kms. de Tierra del Fuego, 3.600 Kms. de África y 2.200 Kms. de Nueva Zelandia, se sitúa el cuarto continente por su tamaño, con 12:400.000 Km2 de superficie, que con las barreras de hielo llega a los 14:000.000 Km2 y sus elevaciones alcanzan 2.000 mts. de altura media, siendo también el más elevado.

Sobre esta extensión, equivalente a la décima parte de toda la superficie de tierra del Planeta, se apoya el manto de hielo natural más grande del mundo. Ello se debe a la acumulación proveniente de épocas glaciales y al incesante crecimiento de esa capa, en virtud de las nevadas, al punto que ese casquete constituye el 90% del hielo de la Tierra.

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La Antártida (del griego «antarktikos», "opuesto a ártico"), también denominado Continente Antártico o Antártica, es un continente que circunda el Polo Sur. La definición más común comprende como Antártida los territorios al sur del paralelo 60º S, que coincide con la zona regulada por el Tratado Antártico.

Ártico proviene del vocablo griego «arktikos», "de la osa", en referencia a la constelación boreal llamada Osa Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar, que señala al Polo Norte, mientras que «antarktikos» significa "opuesto a la osa"; es decir, se alude al Polo Sur, que se encuentra ubicado en este continente.

Se considera que quien primero utilizó el nombre Antarctica para denominar al entonces "nuevo" continente fue el cartógrafo escocés John George Bartholomew en 1890.

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Mapa de la Antártida.