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La speciazione è un processo evolutivo grazie al quale si formano nuove specie da quelle preesistenti.
Esistono vari tipi di speciazione : allopatrica, peripatrica, parapatrica e simpatrica.

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La speciazione allopatrica prevede l'esistenza di barriere geografiche che separando due popolazioni di individui della stessa specie in due territori differenti (definiti isole), interrompono il flusso genico della popolazione iniziale portando alla diversificazione di due specie differenti. L'esempio classico, da cui prende origine questa teoria, è quello dei "fringuelli di Darwin", osservati da Charles Darwin sulle isole Galapagos.

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Si parla di speciazione parapatrica quando la divergenza avviene all'interno di popolazioni che non sono totalmente isolate geograficamente ma possiedono una ristretta zona di contatto.

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La speciazione simpatrica avviene in presenza di due fattori fondamentali:
- la diversificazione degli habitat
- l'isolamento sessuale In questo caso la selezione naturale gioca un ruolo cruciale nella divergenza delle popolazioni. Il fenomeno presenta tuttora degli aspetti controversi ma è stato ben documentato in alcuni casi, per esempio nei pesci di acqua dolce della famiglia dei Ciclidi.

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Le barriere prezigotiche agiscono prima della fecondazione

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Le barriere prezigotiche agiscono prima della fecondazione

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Le cosiddette barriere riproduttive prezigotiche, possono essere di vari tipi:

Isolamento ambientale: gli individui delle diverse specie, pur vivendo in una stessa area geografica, possono scegliere habitat differenti nei quali vivere e accoppiarsi.

Isolamento temporale: molti organismi presentano periodi riproduttivi che durano soltanto poche ore o giorni.

Isolamento meccanico: la fecondazione fra due specie diverse può essere impedita da differenze di dimensioni o forma degli organi riproduttivi.

Isolamento gametico: è possibile che gli spermatozoi di una specie siano incapaci di aderire alle cellule uovo di un’altra specie perché queste non rilasciano le sostanze di attrazione giuste, oppure non riescano a penetrare nell’uovo perché chimicamente incompatibili.

Isolamento comportamentale: gli individui di una specie possono non riconoscere, o non accettare, come partner sessuali gli individui di un’altra specie.

"Diverse stagioni riproduttive:

Le due moffette Spilogale gracilis (A) e Spilogale putorius (B), nonostante l’estrema somiglianza, sono due specie differenti. "

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La speciazione peripatrica, o speciazione per "effetto del fondatore" avviene quando un piccolo numero di individui costituisce una nuova popolazione ai margini dell'areale della specie di origine, ad esempio colonizzando una piccola isola vicina alla costa. La nuova popolazione può rapidamente evolvere in una nuova specie. A questo modello sono riferibili i casi di semi-specie, circoli di specie, super specie.

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Le barriere postzigotiche agiscono dopo la fecondazione

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Le barriere postzigotiche agiscono dopo la fecondazione

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Se gli individui di due popolazioni diverse non sono completamente separati da barriere riproduttive prezigotiche, lo scambio di geni può essere impedito da barriere riproduttive postzigotiche. Le differenze genetiche accumulate durante l’isolamento possono ridurre la sopravvivenza e il potenziale riproduttivo degli ibridi in vari modi:

Riduzione della vitalità dello zigote:

gli zigoti ibridi sono spesso incapaci di raggiungere lo stato di adulto e muoiono durante lo sviluppo.

Riduzione della vitalità dell’adulto:

gli ibridi possono sopravvivere meno a lungo della prole derivante dagli accoppiamenti tra membri di una stessa popolazione.

Sterilità degli ibridi:

gli ibridi possono svilupparsi normalmente in adulti, che però, quando tentano di riprodursi, risultano sterili. Per esempio i muli, derivanti dall’accoppiamento fra asini e cavalle, sono sani ma quasi sempre sterili ; anche in questo caso l’ibridazione non produce una discendenza.

"Spesso gli ibridi sono sterili:

Dall’incrocio di un asino (A) con una cavalla (B) nasce un ibrido non fertile; infatti il mulo (C) non si può riprodurre. "