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Au XIXe siècle, le quartier de Beaubourg était très peuplé. Les habitants y vivent entassés dans des logements misérables. Les petites ruelles où coulent les eaux usées apportent peu d’air et de lumière. Les épidémies se développent.

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Une grande enquête, menée à la fin du siècle, a mise en évidence des problèmes d’hygiènes inquiétants dans certains quartiers de Paris. Une forte densité de tuberculose y avait été constatée, d’où le nom d’îlots insalubres. Tous ces quartiers étaient destinés à être rasés, mais certains de ces îlots ont réussi  à échapper à cette politique d’urbanisme drastique, ce n’est pas le cas de Beaubourg.

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Complètement démoli dans les années 30, le quartier ne fut pas immédiatement réaménagé et il servit pendant 30 ans de parking aux usagers des Halles jusqu’à ce que Georges Pompidou, à l’époque Président de la République, prenne l’avenir du quartier en mains.

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« Je voudrais passionnément que Paris possède un centre culturel (...) qui soit à la fois un musée et un centre de création, où les arts plastiques voisineraient avec la musique, le cinéma, les livres, la recherche audio-visuelle, etc. »

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Un concours d’idées est lancé en 1971, auquel sont invités à participer les architectes du monde entier pour la première fois en France. A l’issue de ce concours international, les deux jeunes architectes Renzo Piano et Richard Rogers sont choisis. L’un est italien, l’autre anglais.

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Dessin du premier projet de Renzo Piano et Richard Rogers présenté au concours

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Dessin du premier projet de Renzo Piano et Richard Rogers présenté au concours

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A l’époque, le projet créait la polémique avant même son inauguration, tant il dérange par sa modernité et sa conception architecturale révolutionnaire, qui semble très provocatrice, surtout pour le cœur de Paris. Son faux air de "raffinerie de pétrole" et ses couleurs primaires (bleu, rouge, vert, jaune) choquent les parisiens.

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Les travaux pour la construction du Centre Beaubourg commencent en mai 1972. La préparation du terrain est le début d’un chantier monumental au cœur de Paris qui durera cinq années. En octobre 1974 commence le montage de la structure métallique qui durera 9 mois.

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Les architectes ont choisi de rejeter à l’extérieur tout ce qui d’habitude caché : tuyaux, cages d’escaliers, escalators (l’escargot visible sur la façade principale), structure porteuse en métal (audacieusement placée à l’extérieur). Le bâtiment ne cache rien de ses fonctions. A l’inverse, les plateaux intérieurs sont entièrement modulables : ils sont libérés des contraintes techniques habituelles.

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Avec une façade très caractéristique qui a longtemps suscité la polémique, le Centre Pompidou se distingue par ses 7 niveaux de verre et d’acier ficelés de gaines et de tubes colorés.

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Le bâtiment terminé ouvre ses portes au public en 1997

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Le bâtiment terminé ouvre ses portes au public en 1997

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Il devient vite l’un des lieux culturels les plus fréquentés au monde et l’un des monuments les plus visités de France.

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La piazza Beaubourg, une vaste place en pente située devant le centre, est un succès. Appropriée par les touristes, les amuseurs, les portraitistes, la place est un lieu de transition très animé entre la ville et le bâtiment.

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« Sur la Piazza et à l’extérieur du volume utilisable, on a rassemblé tous les équipements du mouvement du public. Sur le côté opposé, on a centrifugé tous les équipements techniques et les canalisations. Ainsi chaque étage est-il complètement libre et utilisable, pour toute forme d’activité culturelle connue ou à trouver. »

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Musée, galeries d’expositions, salles de cinéma, de spectacles et de débats, bibliothèques..., toutes les activités artistiques et culturelles, depuis le début du XXe siècle jusqu'à aujourd’hui, sont présentes au Centre Pompidou.

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L’une des activités majeures du Centre Pompidou est de faire découvrir au public l’art moderne et contemporain, c’est-à-dire l’art du XXe siècle et du XXIe siècle.