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La piazza del Popolo est une vaste place monumentale, au nord du centre historique de Rome. Son nom, en italien, signifie littéralement la « place du Peuple », mais il est historiquement dérivé de celui des peupliers, auxquels l'église Santa Maria del Popolo doit son appellation d'origine.

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La place est située à l'intérieur de la porte septentrionale du mur d'Aurélien, la porta Flaminia de la Rome antique, désormais appelée porta del Popolo. C'était le point de départ de la via Flaminia, importante voie romaine qui conduisait vers Ariminum (aujourd'hui Rimini) et vers tout le nord de l'Italie. Avant l'ère des chemins de fer, c'était le point d'arrivée à Rome de tout voyageur venant du nord. Pendant des siècles, la vaste place se situe un peu à l'écart de la vie urbaine, fut un lieu d'exécutions publiques, la dernière fois en 1826.

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La place telle qu'elle se présente aujourd'hui a été conçue dans le style néoclassique entre 1811 et 1822 par l'architecte Giuseppe Valadier 1. Il a démonté une modeste fontaine de Giacomo della Porta, érigée en 1572 et démoli des bâtiments insignifiants. Des murs ont été dessinés en deux demi-cercles, rappelant le plan du Bernin pour la place Saint-Pierre, en remplacement de la place trapézoïdale d'origine, plus étroite et centrée sur la via Flaminia.
La piazza del Popolo de Valadier a incorporé des arbres comme éléments essentiels ; il a conçu son espace dans une troisième dimension, exprimée par la construction d'une rampe qui mène à la colline et aux jardins du Pincio, qui règle le problème de dénivelé entre la place et la colline.
Un obélisque égyptien d'Héliopolis, dû à Séti Ier et érigé plus tard par Ramsès II, se trouve au centre de la place. Trois côtés de l'obélisque ont été sculptés sous le règne de Séti Ier et le quatrième côté sous Ramsès II. L'obélisque, connu sous le nom d'obélisque Flaminio ou d'obélisque del Popolo, est le deuxième plus ancien et l'un des plus grands obélisques de Rome. L'obélisque a été amené à Rome en 10 av. J.-C. sur l'ordre d'Auguste pour orner la spina du Circus Maximus. Il a été réérigé à son emplacement actuel au centre de la place par l'ingénieur Domenico Fontana en 1589, dans le cadre du plan urbain voulu par Sixte Quint. La place abritait autrefois une fontaine centrale qui a été déplacée vers la piazza Nicosia en 1818, lorsque d'autres fontaines, représentant des lions dans le style égyptien, ont été ajoutées autour de la base de l'obélisque.

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En regardant vers le sud, trois rues se ramifient de la place vers la ville, formant un prétendu « trident »: la via del Corso au centre ; la via del Babuino à gauche et la via di Ripetta à droite. Les églises jumelles de Santa Maria dei Miracoli et Santa Maria in Montesanto, commencées par Carlo Rainaldi et complétées par le Bernin et Carlo Fontana, définissent les jonctions des rues. Un examen minutieux des églises jumelles montre qu'elles ne sont pas de simples copies, comme il aurait été fait dans un projet néoclassique, mais qu'elles sont différentes dans leurs détails, offrant une variété dans leur équilibre symétrique, tout à fait dans le style baroque.
La rue centrale, l'actuelle via del Corso, est l'ancienne via Lata, qui reliait l'ancienne via Flaminia au Capitole et au forum. La via di Ripetta mène au mausolée d'Auguste et au Tibre, dont les quais baroques, appelés porto di Ripetta, étaient visibles jusqu'à leur destruction à la fin du XIXe siècle, lors des travaux de canalisation du fleuve. La via del Babuino, qui mène à la piazza di Spagna, tient son nom d'une sculpture grotesque de Silène à laquelle a été donné le nom populaire de «Babouin». Au nord de la place se trouve la porta del Popolo, au-delà de laquelle se trouve le piazzale Flaminio et le début de la via Flaminia. Le passage a été retravaillé pour lui donner son aspect actuel par Le Bernin, pour le compte du pape Alexandre VII, en 1655, pour la venue de la reine Christine de Suède à Rome, à la suite de sa conversion au catholicisme romain et de son abdication. En face de Santa Maria del Popolo se trouve un poste de gendarmerie, avec un dôme qui répond à celui de l'église.
Dans son projet urbanistique, Valadier a construit les palazzi assortis qui fournissent un cadre pour la scénographie des églises jumelles et tiennent deux coins de sa composition. Il a placé un troisième palazzo pour leur faire face.
Les fontaines de la piazza del Popolo sont alimentées par l'aqueduc de l'Acqua Vergine Nuovo, achevé dans les années 1820. Depuis la Renaissance, ces fontaines sont le théâtre de grandes fêtes d'eaux Valadier avait prévu des fontaines sur le palier supérieur du Pincio, mais elles n'ont jamais été réalisées, en partie par manque d'eau. Les fontaines de Giovanni Ceccarini, avec des compositions assorties d'une figure centrale flanquée de deux figurines, se tiennent de chaque côté de la place à l'est et à l'ouest, flanquées de statues néoclassiques des Saisons. La Fontana del Nettuno se dresse sur le côté ouest : Neptune, avec son trident, est accompagné de deux dauphins. La statue de Rome entre le Tibre et l'Aniene marque le point terminal de l'aqueduc : la déesse Rome est armée d'une lance et d'un casque, précédée de la louve capitoline allaitant Romulus et Rémus. Au centre de la place se trouve la fontana dell' Obelisco : quatre petites fontaines entourent le socle de l'obélisque, chacune présentant un lion sur des marches.