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Michelangelo Merisi, detto il Caravaggio. 1598. Firenze, Galleria degli Uffizi

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B. Cellini, Perseo con la testa di Medusa, 1545-1554, Piazza della Signoria, Firenze

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Perseo promise al re Polidette la testa della Gorgone come dono di nozze ed egli, convinto che non sarebbe riuscito nell’impresa, accettò. Perseo ebbe l’aiuto di Atena, la quale gli diede uno scudo; delle ninfe che gli donarono dei calzari alati, la kirbis e il mantello dell’invisibilità, e, infine, di Mercurio, che gli diede un falcetto. La foresta nella quale si incamminò per giungere presso Medusa era pietrificata e cosparsa di strane statue color piombo rappresentanti uomini e donne in diversi atteggiamenti. Perseo si accorse subito che quelle non erano statue, ma esseri che avevano avuto la sventura di guardare il volto di Medusa.

Resosi invisibile grazie all'elmo di Ade, avanzò camminando all'indietro, guardando nello scudo sorretto da Atena; quando fu abbastanza vicino al mostro da sentirne sibilare i serpenti che gli si agitavano sul capo, lo decapitò col falcetto mentre dormiva. Dal collo mutilato della Medusa scaturirono un cavallo alato, Pegaso e un gigante, Crisaore. Perseo sollevò la pesante testa e la depose su un telo, in segno di pietà affinché la nuda terra non la insozzasse, e con quel telo l'avvolse. Poi si alzò in volo con i suoi sandali alati per allontanarsi il più in fretta che poteva da quel luogo sinistro. Perseo raccolse pure il sangue colato di Medusa, che aveva proprietà magiche: quello che era colato dalla vena sinistra era un veleno mortale, mentre quello colato dalla vena destra era un rimedio capace di resuscitare i morti. Inoltre, un solo ricciolo dei suoi capelli, mostrato a un esercito assalitore, aveva il potere di sconfiggerlo.

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Per quanto riguarda i modelli letterari, invece, né Omero né Esiodo concepirono argomenti così complessi: per entrambi il cosmo consisteva soltanto di acqua, terra, aria e di sfere celesti. Solo Esiodo ha ipotizzato l'esistenza di un caos originario antecedente a un'era di equilibrio e stabilità in cui è venuto formandosi l'universo. A Roma molta importanza ebbe il pensiero democriteo che - con la mediazione di Epicuro - fu diffuso da Lucrezio tramite il suo De Rerum Natura quasi cinquanta anni prima la nascita di Ovidio.

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A questa corrente si opponeva quella atomistica di Leucippo e Democrito. Quest'ultimo non credeva all'ipotesi dell'unicità e dell'immortalità del cosmo, anzi, credeva che esistessero più mondi, ognuno dei quali corruttibile e quindi “mortale”. Democrito, infatti, considerava la creazione dell'universo non come il prodotto di un disegno, ma come una interazione meccanica tra atomi che dovevano riempire un vuoto

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Le teorie platoniane vennero poi riprese da Aristotele e dai Sofisti e si sviluppò una vera e propria corrente filosofica che concepiva l'universo come il prodotto di un disegno, antropocentrico e geocentrico.

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Elaine Fantham è stata una critica letteraria inglese, specializzata in letteratura latina, in particolare sulla commedia, l'epica, la retorica, la religione e la società romane. Quest' ultima ha provato a rintracciare i modelli filosofici e letterari a cui Ovidio si è rifatto per la sua descrizione dell'origine dell'universo. Tenendo conto che gran parte del pensiero filosofico latino derivava direttamente da quello greco, così ha introdotto prima di tutto i tre modelli fondamentali descritti da filosofi greci: alcuni lo rappresentavano come un organismo vivente, altri come un artificio creato da un essere divino, e altri ancora in termini di una entità politica e sociale. Particolare importanza in questo senso dovette avere ad esempio il Timeo di Platone.

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Le Metamorfosi che in 11.995 versi raccolgono e rielaborano più di 250 miti greci, sono state definite più volte una "enciclopedia della mitologia classica". La narrazione copre un arco temporale che inizia con il Chaos (è lo stato primordiale di esistenza da cui emersero gli dei) e che culmina con la morte di Gaio Giulio Cesare e il suo catasterismo; ovvero  quel processo per il quale un eroe o una divinità viene tramutato in astro o in costellazione.

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Le metamorfosi sono un poema epico-mitologico incentrato sul fenomeno della metamorfosi. Attraverso quest'opera, ultimata poco prima dell'esilio dell'8 d.C., Ovidio ha reso celebri e trasmesso ai posteri numerosissime storie e racconti mitologici della classicità greca e romana.

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Proprio al culmine del successo fu condannato da Augusto a essere relegato ai confini dell'impero, a Tomi sul mar Nero. La causa probabile dell' esilio fu un intrigo di corte che lo coinvolse in una vicenda con la nipote di Augusto. Il poeta non tornò piu a Roma e morì a Tomi nel 17 d.C ai tempi di Tiberio che non volle revocare l' esilio.

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Già negli anni in cui frequentava le scuole di retorica a Roma, Ovidio diede inizio alla sua produzione letteraria in parte confluita nell'opera elegiaca intitiolata Amores. Dopo una fugace esperienza in politica, si diede completamente alla sua vocazione letteraria, conquistando ben presto un' ampia fama con opere di grande successo di cui fanno parte gli Amores e le opere erotico-didascaliche. Ma in questo periodo scrisse anche una tagedia Medea, per noi perduta che fu tenuta in grande considerazione dai contemporanei. Raggiunti i quarant'anni, Ovidio stabilì che fosse arrivato il tempo per imprese letterarie di piu alto impegno e si accinse alla composizione di un vasto poema mitologico LE METAMORFOSI e poi di un' opera che celebrasse riti e miti romani ovvero i Fasti.

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Ovidio naque a Sulmona nel 43 a.C . Quest'ultimo pur essendo di poco piu giovane di Properzio e Tibullo appartiene a un altro momento storico: egli fa parte di una generazione che non ha il ricordo direto delle guerre civili, come invece l' avevano Orazio e Virgilio, Tibullo e Properzio.