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Editorial sur la recherche médicale autour du végétal

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Fiches de lecture et Bibliographie

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Evaluation des documents

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Paris, le mercredi 8 janvier 2020 - Vous ne le connaissez peut-être pas, mais son utilisation est déjà très répandue.

Le kratom ( Mitragyna speciosa) est une plante originaire d'Asie du Sud-Est consommée pour ses effets psychoactifs proches de ceux de la morphine. Cette drogue se présente sous forme de feuilles broyées, de poudres, d'extraits secs ou liquides, de résines. Elle est obtenue via Internet.

Sa consommation est en augmentation dans le monde, en particulier aux Etats-Unis où une étude de la FDA publiée en 2016 mettait en cause le kratom dans le décès de 44 personnes. Une autre enquête conduite par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estimait à 91 le nombre de morts causés par l'ingestion de cette plante.

En France, une enquête du réseau national d'addictovigilance (CEIP-A) pour la période 2007-2018 n'a rapporté que vingt cas de consommations de kratom avec cependant une augmentation du nombre d'intoxications ces dernières années (14 cas depuis 2016).

Plus précisément le Kratom a été à " l'origine de dépendance, de syndrome de sevrage, d'anorexie, de perte de poids, d'une décompensation psychotique et d'une hépatite toxique. Un décès a également été signalé dans un contexte de polyconsommation de drogues et de médicaments " note l' l'ANSM (Agence nationale de sécurité du médicament).

Dans ce contexte, l'agence annonce l'inscription sur la liste des psychotropes du kratom ce qui entraîne l'interdiction de sa détention et de son achat.

La France suit ainsi un mouvement mondial de restriction de l'utilisation de ce produit. Le kratom est en effet également classé comme produit stupéfiant chez nos voisins allemands et nos cousins canadiens par exemple.

Pourtant, le kratom a parallèlement ses aficionados. Ainsi, en 2016 une controverse est née aux États-Unis après les premières alertes de la FDA. Une association en faveur du kratom, qui représente les cinq millions d'utilisateurs Américains, assure que cette plante n'est dangereuse que dans le cadre d'une toxicomanie et qu'elle est au contraire un substitut sans risque aux opiacés et un anxyolitique dénué d'effets secondaires.

L'ANSM ne semble pas de cet avis !
F.H.
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Le kratom dans le viseur de la pharmacovigilance

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Paris, le mercredi 8 janvier 2020 - Vous ne le connaissez peut-être pas, mais son utilisation est déjà très répandue. Le kratom (Mitragyna speciosa) est une plante originaire d'Asie du Sud-Est consommée pour ses effets psychoactifs proches de ceux de la morphine. Cette drogue se présente sous forme [...]

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Des milliers de nouvelles plantes médicinales découvertes dans le monde

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Voici une bonne nouvelle pour la biodiversité. Plus de 28.000 espèces de plantes sont actuellement répertoriées comme ayant un usage médical, révèle un rapport publié ce jeudi 18 mai par le centre de recherche botanique des Kew Gardens de Londres.

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Cannabis thérapeutique : au seuil de l'expérimentation

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Interview du Pr Nicolas Authier, chef du service de pharmacologie médicale, CHU de Clermont-Ferrand, président du Comité scientifique spécialisé temporaire (CSST) sur le cannabis thérapeutique

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Par quelle "magie" les plantes contiennent-elles des substances capables de nous guérir, nous, les humains ? Comment expliquer que le millepertuis éloigne les symptômes de la dépression ; que l'échinacée renferme un secret capable d'éviter à notre espèce de tomber malade ou que la grande camomille sache spécifiquement calmer les signaux neurobiologiques à l'origine des douleurs migraineuses ?

Surprenante, et cependant logique à la réflexion, la première explication de la "magie" des plantes tient en un mot : l'évolution, telle que Darwin l'a théorisée. Sachant qu'il ne faut voir ici nulle bienveillance, nul acte d'altruisme de la part des plantes. "Non, la nature ne nous veut pas du bien. Elle peut même parfois être très dangereuse et recèle de véritables poisons" , souligne Pierre Champy, professeur au laboratoire Chimie des substances naturelles et responsable de l'enseignement de phytothérapie à l'université Paris-Sud.

"Poison" : le mot-clé est lâché, même s'il paraît fort. Car la toxicité est justement la première vocation d'une bonne part des substances synthétisées par les plantes. Immobiles, incapables de fuir les nombreuses attaques qu'elles subissent de la part d'herbivores et de nuisibles en tout genre, les plantes n'ont disposé que de la guerre chimique comme moyen de riposte. Plus exactement, ce sont celles capables, par le jeu de la sélection naturelle, de synthétiser des substances au goût amer, à l'odeur désagréable ou, plus généralement, aux effets délétères, voire mortels sur l'organisme de leurs assaillants, qui ont vu augmenter leurs chances de survivre, de se reproduire et de transmettre à leur descendance ces armes chimiques. Des armes chimiques que l'homme a ensuite détournées à son usage.

Voici donc le cœur de l'explication de cette "magie" des plantes : c'est à travers leurs interactions avec leurs agresseurs, dont nous faisons partie, qu'elles ont peu à peu mis en place leurs mystérieux et prodigieux pouvoirs, plus chimiques, finalement, qu'alchimiques.

UNE SOUPE CHIMIQUE COMPLEXE

Bien sûr, entre les plantes ayant un intérêt thérapeutique et celles qui, au contraire, sont toxiques, il a fallu faire le tri - on l'imagine au péril de la vie des premiers guérisseurs et de leurs adeptes. Une tâche aussi dangereuse que fastidieuse compte tenu du nombre de substances synthé tisées par le monde végétal. Car, comme dans toute guerre, c'est une véritable course à l'armement qui s'est jouée entre les plantes et leurs assaillants : chaque fois que l'un d'eux trouvait une parade contre l'arme chimique, la plante a évolué pour en trouver une meilleure.

Pour les seuls alcaloïdes, des composés azotés hétérocycliques parmi les plus efficaces pour repousser les herbivores, plusieurs milliers de molécules différentes ont été identifiées chez d'innombrables plantes, depuis le pavot jusqu'à la belladone en passant par le colchique ou le quinquina. Voilà qui dit assez la diversité des molécules apparues dans le monde végétal : elle semble infinie.

A partir du XIXe siècle, avec l'avènement de la pharmacie moderne et de la chimie, nombre d'entre elles ont été extraites et purifiées afin de fabriquer des médicaments. Mais ce sont souvent les plantes les plus puissantes, et donc les plus toxiques, qui ont été utilisées. Bien que mortelle pour l'homme, la belladone a ainsi donné naissance à l'atropine (utilisée en situation d'urgence pour traiter les bradycardies, des troubles du rythme cardiaque). Du colchique, de la digitale ou de l'if, tout aussi dangereux, ont été extraits, respectivement, la colchicine (traitement de référence de la goutte), la digitaline (puissant cardio tonique) et le taxol (un anticancéreux). Quant aux plantes présentant des effets plus discrets, celles-là mêmes qui sont aujourd'hui utilisées par la phytothérapie moderne, elles ont souvent été mises de côté.

Puis, avec le développement de la chimie de synthèse (qui invente ex nihilo des molécules en laboratoire), l'influence de l'ingénierie végétale sur la pharmocologie a peu à peu diminué : seul un quart des médicaments mis sur le marché depuis 1981 doit leur existence à l'observation et au décryptage de la composition des plantes. Pour l'anecdote, citons ici l'exemple du tramadol, à rebrousse-poil de l'histoire de la pharmacologie : cet antidouleur a été inventé en laboratoire et breveté dans les années 1970... avant qu'une équipe ne le repère finalement, en 2013, dans la nature ! Le pécher africain, une plante subsaharienne, en contiendrait même naturellement en grande quantité. Comme quoi, parfois, la force d'invention de l'esprit humain et l'inventivité de la nature pourraient se rejoindre.

Reste que pour améliorer les propriétés ou réduire les effets indésirables des plantes puissantes qu'ils étudient, les pharmacologues se sont de plus en plus éloignés de la phytothérapie traditionnelle : leur principe actif a d'abord été identifié, puis isolé et parfois reproduit par voie synthétique. Poussant toujours plus loin ce raisonnement, l'innovation dans le monde pharmaceutique repose désormais sur un paradigme : "Une molécule, une cible, une activité biologique." Dans l'idéal, il s'agit donc désormais de découvrir la molécule - d'origine naturelle ou de pure synthèse - capable de se lier spécifiquement à une cible (récepteur cellulaire, protéines diverses...) et de provoquer un effet inhibiteur ou stimulant capable de corriger le processus biologique ou biochimique lié à la maladie. Et ça marche ! Des médicaments particulièrement efficaces ont ainsi pu être mis au point.

Alors, pourquoi aller chercher des remèdes du côté de la phytothérapie actuelle, qui prend l'exact contre-pied de ce "paradigme de la cible" et qui utilise des plantes a priori moins puissantes ? En effet, les médicaments à base de plantes contiennent la quasi-totalité des substances contenues dans une plante ou dans l'un de ses organes (feuilles, fleurs, racines, tige...). A savoir, le principe actif certes, mais aussi toutes les autres substances, y compris celles qui n'ont a priori aucun intérêt thérapeutique et qui se trouvent pourtant, pour certaines d'entre elles, en grande quantité.

3 MÉCANISMES EXPLIQUENT LEUR "MAGIE"

Les prodrogues

Sans action curative à l'état naturel, des molécules sont appelées "prodrogues". Car elles ne deviendront actives qu'une fois la plante ingérée et transformée par la digestion.

L'additivité des effets

Moins puissants, ou présents en très faible quantité dans la même plante, certains principes actifs se conjuguent pour être plus efficaces : en agissant, ou non, sur la même cible ou par la même voie, ils améliorent au final les mêmes symptômes.

La synergie

Dans certains cas, la plante utilisée entière révèle un effet supérieur à la somme des effets de chacune des substances actives qu'elle contient.

L'homme et les plantes médicinales : ça remonte à la préhistoire...

Face à la maladie, les hommes ont très vite cherché dans leur environnement, et en particulier dans le règne végétal, des solutions pour soulager leurs maux. En témoigne le corps d'Ötzi, retrouvé momifié dans la glace des Alpes et dont le décès remonte à plus de 5 000 ans : dans le sac qu'il transportait, on a retrouvé un lot de champignons antiparasitaires. On en trouve également traces dès les premiers écrits, en Mésopotamie : des tablettes sumériennes, comme celle de Nippur (2 200 ans avant J.-C. ) décrivaient déjà l'usage de plantes médicinales telles que le thym, le saule ou la myrrhe. Les papyrus de l'Egypte pharaonique (comme celui découvert à Louxor par l'égyptologue Georges Ebers, daté d'environ 1525 avant J.-C. ), tout comme les premiers livres sacrés de la religion védique, en Inde, renferment également des indications sur les maladies et leurs traitements par les plantes.

UNE AUTRE VOIE, COMPLÉMENTAIRE

Tout l'intérêt - la "magie" des plantes - se trouverait justement dans cette "soupe chimique", répondent les tenants de la phytothérapie. "Quand on extrait une molécule considérée comme le principe actif d'une plante, on peut obtenir une activité moindre par rapport à la plante utilisée en totalité. En clair : leurs principes actifs sont moins actifs lorsqu'ils sont pris isolément, car ils ne bénéficient plus du milieu chimique complexe de la plante" , indique Jacques Fleurentin, pharmacien et président de la Société française d'ethnopharmacologie. Il en a d'ailleurs lui même fait l'expérience avec l'harpagophyton, une plante aux vertus anti-inflammatoires originaire du sud du continent africain (voir fiche p. 57). "Après avoir provoqué une inflammation au niveau de la patte chez des rats, on les a traités soit avec un anti-inflammatoire classique, soit avec un extrait d'harpagophyton, soit avec les harpagosides seules, molécules considérées comme la substance active de l'harpagophyton. Dans les deux premiers cas, on a observé une très bonne activité anti-inflammatoire tandis que dans le dernier cas, celle-ci était minime" , raconte-t-il.

C'est là un des grands intérêts de la phytothérapie : en prenant à rebours le dogme moderne plus que jamais centré sur les principes actifs, elle indique une autre voie, complémentaire.

Et là où elle est efficace, elle révèle des mécanismes complexes inaccessibles à la pharmacologie moderne.

Jacques Fleurentin cite en exemple l'action de pro-drogues, des molécules qui ne sont actives qu'une fois transformées par la digestion et sa cascade de réactions dans l'organisme humain. A l'état originel, dans une plante, ces molécules n'ont pas d'action curative et ne peuvent donc pas être identifiées comme principes actifs par les pharmacologues qui travaillent sur des cellules in vitro. Et pour cause. Dans la plante, ce principe actif n'en est pas encore un : il ne le devient que lorsqu'il est ingéré sous forme de poudre ou de décoction !

Autre mécanisme tout aussi étonnant : l'additivité des effets. Contrairement aux plantes souvent toxiques dont on a extrait un seul principe actif très puissant pour obtenir un médicament, les plantes utilisées en phytothérapie ont des principes actifs moins puissants, ou en plus faible quantité, qui se révèlent efficaces parce que ces plantes en contiennent précisément plusieurs. Chacun d'entre eux, utilisé séparément, a un effet léger ; additionnés, ils ont en revanche un effet significatif. "Dans l'harpagophyton, on a identifié une autre substance aux effets anti-inflammatoires, l'actéoside, et il est possible que l'activité de la plante soit due à la combinaison des effets des harpagosides avec ceux de l'actéoside" , explique Matthias Schmidt, chercheur au sein d'Herbresearch, un organisme de recherche privé allemand spécialisé dans les plantes médicinales. Ces principes actifs agissent parfois sur la même cible, parfois sur des cibles différentes ou par des voies différentes, mais conduisent in fine à l'amélioration des mêmes symptômes.

L'évolution les a dotées de défenses chimiques

Clouées au sol, les plantes ont dû développer des armes chimiques pour se défendre. Par le jeu de la sélection naturelle, les plus toxiques ou les plus amères ont bénéficié d'un avantage. C'est donc via leurs interactions avec leurs prédateurs, dont l'homme, qu'elles ont développé leurs prodigieux pouvoirs.

DE MYSTÉRIEUX ROUAGES BIOLOGIQUES

Dans certains cas, il arrive même que l'effet d'une plante entière soit supérieur à la somme des effets de chacune des substances qu'elle contient. Ce phénomène, appelé synergie, pourrait expliquer l'efficacité de la valériane (voir fiche p. 48) ou de l'armoise annuelle, plante traditionnellement utilisée en Chine contre le paludisme, et dont on a extrait l'artémisine contenue dans nombre de médicaments antipaludéens. "L'armoise annuelle contient une très faible quantité d'artémisine. A tel point qu'un médicament qui en contiendrait aussi peu n'aurait aucun effet, indique Pierre Champy. Pourtant, utilisée entière, la plante a un effet bénéfique non négligeable - d'où sa place dans la médecine traditionnelle chinoise -, qui ne peut s'expliquer que par un phénomène de synergie." Un phénomène dont on ne connaît malheureusement pas les intimes rouages biologiques.

"
Leurs principes sont plus actifs quand ils bénéficient du milieu chimique complexe de la plante - JACQUES FLEURENTIN, Président de la Société française d'ethnopharmacologie
"

Rares sont d'ailleurs les cas où les mécanismes à l'œuvre ont été percés. Pour certaines préparations, on soupçonne qu'ils sont d'ordre pharmacocinétique : une substance A ne peut agir que si une substance B facilite son absorption par l'organisme ou, au contraire, inhibe sa dégradation.

C'est ce qui semble se passer dans le cas du millepertuis (voir fiche p. 52). Celui-ci contient de nombreuses substances dont deux principales, l'hyperhicine et l'hyperforine, pourraient être responsables de son action antidépressive. La première inhibe la dégradation des neuromédiateurs comme la sérotonine, la seconde empêche la recapture, dans l'espace situé entre les neurones, de ces mêmes neuromédiateurs. Deux molécules, deux voies d'action différentes, mais qui se renforcent l'une l'autre.

Or, de façon étonnante, il a été montré que la quantité d'hypéricine contenue dans le millepertuis est trop faible pour avoir le moindre effet. C'est là qu'interviennent plusieurs autres substances, les polyphénols.

"Seules, elles n'ont aucun effet, mais elles permettent d'augmenter l'absorption par l'organisme de l'hypéricine, optimisant ainsi son effet" , explique Matthias Schmidt.

Des effets de synergie ont également été mis en évidence dans le kava et le cannabis, deux plantes aux vertus psychoactives (ce qui explique leur usage récréatif) dont l'utilisation en phytothérapie est autorisée dans certains pays, mais pas en France.

EXIT L A MAGIE, PLACE À L'INDUSTRIE

Pour autant, si l'étude de la "soupe chimique" explique l'efficacité de la phytothérapie, le tour de main du préparateur peut faire la différence et expliquer les propriétés soi-disant "magiques" de plantes simplement mieux préparées. Car il ne s'agit évidemment pas de "brouter" la totalité d'une plante sans aucune distinction ni préparation. Il faut d'abord savoir l'identifier correctement, puis la cueillir au bon moment (certaines plantes ne développent leur plein potentiel qu'à certains moments de l'année voire, dans des cas extrêmes, à certaines heures du jour) et parfois même au bon endroit. D'un lieu à un autre, sa composition chimique peut en effet varier, un peu à la façon des vins issus de différents terroirs.

Ensuite, il faut, la plupart du temps, sélectionner seulement une partie de la plante : ses feuilles, ses fleurs, ses graines ou ses racines... La composition chimique d'une plante est en effet rarement uniforme. Ainsi, c'est l'écorce du quinquina qui contient de la quinine et la graine du marronnier de l'escine, le principe actif responsable de son action contre l'insuffisance veineuse. Enfin, hormis pour certaines dont il suffit de moudre la racine (comme le gingembre), la plupart des plantes médicinales nécessitent une préparation préalable (lire ci-dessus).

Pour en optimiser l'efficacité ou, a minima, en vérifier la qualité, la réglementation exige la plupart du temps que ces préparations soient titrées, c'est-à-dire qu'elles contiennent une teneur minimale de la ou des substances supposées actives. Un extrait hydro alcoolique de valériane officinale doit ainsi afficher une concentration en acide valérénique supérieure à 0,25 %. A l'inverse, pour des raisons de sécurité, certaines substances, comme par exemple les valépotriates dans les compléments alimentaires contenant de la valériane, ne doivent pas dépasser un certain seuil. D'où un certain nombre de manipulations nécessaires avant d'arriver à des extraits de plantes commercialisables qui seront ensuite encapsulés dans des gélules, ou mélangés à des excipients pour fabriquer des comprimés.

Désormais industrialisée et "marketée", la phytothérapie d'aujourd'hui est finalement, n'en déplaise aux adeptes du retour au naturel, bien éloignée des décoctions magiques et autres tisanes de grands-mères de nos ancêtres. Mais là où elle a perdu en magie et en mystère, elle a gagné en sécurité et, pour certaines d'entre elles, en garanties d'efficacité.

De l'art de bien préparer les plantes

Trois procédés permettent de tirer leurs bienfaits des plantes médicinales : l'infusion, la décoction et la macération. La première consiste à verser de l'eau bouillante sur la plante et à laisser infuser un temps déterminé ; elle convient particulièrement aux parties fragiles (feuilles, fleurs). La décoction, préférée pour traiter les parties dures (racines, écorce) exige, elle, de faire bouillir l'eau, d'y ajouter la plante et de poursuivre l'ébullition pendant un certain temps. La macération, enfin, obtenue à froid, est un processus plus long. Sachant que la qualité, et donc l'efficacité de la " recette" dépendent du mode d'extraction mais également du temps.

"Si on prend le simple exemple du thé, il faut le laisser infuser 10 à 15 mn. En dessous, on extrait certes la caféine, mais pas les tanins" , indique Loïc Bureau, professeur de nutraceutique à l'université de Rennes. "Pour la plupart des plantes, l'extraction à base d'eau fonctionne bien. Mais pas pour toutes, note Jacques Fleurentin. Pour le millepertuis par exemple, il faut utiliser un mélange eau-alcool, faute de quoi on obtient une solution inefficace. " Dans tous les cas, on peut ensuite faire évaporer le solvant (eau ou mélange eau-alcool) pour obtenir ce que l'on appelle un extrait fluide ou sec (selon que l'évaporation a été totale ou non), généralement plus concentré en principes actifs que la plante non transformée.

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Par quelle "magie" les plantes contiennent-elles des substances capables de nous guérir, nous, les humains ? Comment expliquer que le millepertuis éloigne les symptômes de la dépression ; que l'échinacée renferme un secret capable d'éviter à notre espèce de tomber malade ou que la grande camomille sache spécifiquement calmer les signaux neurobiologiques à l'origine des douleurs migraineuses ?

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Neandertal connaissait déjà les bienfaits de l'acide salicylique quand il mangeait les bourgeons de peuplier. Des dizaines de milliers d'années plus tard, des chercheurs allemands ont percé à jour le mécanisme qui permet aux plantes d'en produire naturellement.

Avant d'être un médicament, l'acide salicylique est d'abord une hormone végétale essentielle à l'activation des défenses des plantes contre les agressions extérieures. Cela fait des dizaines de milliers d'années que ses effets (antalgique, anti-inflammatoire, antipyrétique...) sont connus : Neandertal mangeait déjà des bourgeons de peuplier, qui en regorgent. On sait maintenant comment elle est fabriquée par les plantes !

Le tout premier gène impliqué dans sa synthèse a été isolé il y a 20 ans : il s'agit d'une enzyme catalysant la formation de l'isochorismate, un précurseur de l'acide salicylique. Voilà maintenant que Dmitrij Rekhter (Université de Goettingen, Allemagne) et son équipe ont identifié deux nouvelles protéines également indispensables à sa fabrication.

Une cascade de réactions identique chez toutes les plantes

La première transporte l'isochorismate du chloroplaste où il est fabriqué vers le cytoplasme de la cellule. Là, une seconde protéine lui attache une molécule pour former l'avant-dernier maillon de la chaîne de synthèse de l'acide salicylique (l'isochorismate -9-glutamate, jusqu'alors inconnu), qui se décompose ensuite en acide salicylique.

Et cette cascade de réactions relativement simples semble être identique chez toutes les plantes qui en fabriquent ! Pour l'équipe, c'est probablement ce nombre restreint de 3 protéines impliquées dans la fabrication de l'acide salicylique qui a protégé sa voie de synthèse au cours de l'évolution.
A lire aussi : * Les 10 plantes qui soignent * Neandertal se soignait avec des plantes ! Ne ratez aucun article de Science-et-vie.com en recevant directement une alerte via Messenger

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On sait enfin comment les plantes fabriquent l'aspirine

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Neandertal connaissait déjà les bienfaits de l'acide salicylique quand il mangeait les bourgeons de peuplier. Des dizaines de milliers d'années plus tard, des chercheurs allemands ont percé à jour le mécanisme qui permet aux plantes d'en produire naturellement. Avant d'être un médicament, l'acide salicylique est d'abord une hormone végétale essentielle à l'activation des défenses des plantes contre les agressions extérieures.

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Valériane : sédatif sans les méfaits du somnifère

De toutes les vertus que l'on prête à la valériane (on lui a même conféré celle de philtre d'amour...), il en est une qui est aujourd'hui reconnue : son pouvoir sédatif, à l'instar des somnifères classiques. Ainsi l'Agence européenne du médicament (AEM) reconnaît-elle à Valeriana officinalis un "usage médical bien établi" dans le soulagement des troubles mineurs du sommeil et de la tension nerveuse. Une méta-analyse incluant 16 études et plus de 1 000 patients a en effet montré en 2006 que cette plante permet une réelle amélioration de la qualité du sommeil et un sensible raccourcissement du délai d'endormissement. Par rapport à un placebo, son utilisation a quasiment doublé les chances de mieux dormir !

Mais la grande force de la valériane, c'est la quasi-absence d'effets indésirables pouvant lui être associés. Lorsqu'on a demandé aux patients de décrire leurs sensations au réveil, et notamment de préciser s'ils souffraient de problèmes de somnolence, aucune différence notable n'est apparue entre le placebo et la valériane.

DEUX NEUROTRANSMETTEURS CIBLÉS

Si ce point est aussi important, c'est que les effets secondaires sont le principal reproche adressé aux somnifères classiques (principalement des benzodiazépines). Leur prescription peut s'avérer précieuse, mais leur utilisation est loin d'être anodine. Certains de ces médicaments exposent à des troubles de l'équilibre ou à des problèmes de somnolence pendant la journée, sans parler des risques de dépendance en cas d'usage prolongé. Rien de tout cela avec la valériane.

Une autre méta-analyse, publiée en 2007, a cependant conclu, elle, à l'absence d'une quelconque supériorité sédative de la plante sur le placebo... Si les méta-analyses peuvent avoir des résultats mitigés, voire contradictoires comme dans ce cas, c'est souvent parce que la qualité du produit utilisé lors des essais cliniques varie selon les études. Dans son avis, l'AEM indique ainsi que les produits à base de valériane doivent présenter une teneur minimale en acide valérénique, considéré comme la substance active en raison de son action sur les récepteurs GABA, des neurotransmetteurs inhibiteurs du système nerveux, sur lesquels agissent également les somnifères de synthèse. Or, tous les produits testés et inclus dans les différentes méta-analyses ne contiennent pas forcément cette teneur optimale en acide valérénique. Ni en lignane hydrophile olivil, une autre substance contenue dans la valériane qui, en se fixant à des récepteurs de l'adénosine (un autre neurotransmetteur), pourrait également expliquer l'effet sédatif de la plante.

Anxiété, stress et même dépression font également partie des indications thérapeutiques traditionnelles de la valériane, mais les preuves cliniques d'efficacité manquent encore pour justifier de telles indications

Valeriana officinalis

Indication thérapeutique

Troubles légers du sommeil

Partie utilisée

Racines

Présentation

Gélules ou comprimés contenant soit de la poudre, soit un extrait sec de racine, parfois combiné avec d'autres plantes

Aubépine : des vertus cardiotoniques contre le stress

Un vrai casse-tête ! Les pharmacologues soupçonnent l'aubépine de pouvoir améliorer l'état de santé général des personnes atteintes d'insuffisance cardiaque... mais ils n'ont pas les moyens de le prouver. En effet, d'un point de vue éthique, impossible de mener des essais cliniques dans lesquels des patients souffrant de troubles cardiaques aussi graves seraient traités uniquement avec une plante et privés de leurs médicaments classiques (bêtabloquants, diurétiques...).

On ne sait donc pas si l'aubépine est efficace seule. Mais voilà ce que l'on peut dire : selon une méta-analyse publiée en 2013 et incluant 14 essais cliniques, l'extrait d'aubépine prescrit en complément de médicaments standard aux personnes souffrant d'insuffisance cardiaque est plus efficace que ces traitements additionnés d'un placebo. Cela augmente leur tolérance à l'effort (elle est multipliée par quatre) et diminue leur essoufflement et leur fatigue (jusqu'à trois points d'écart dans les bilans). Les effets indésirables rapportés (nausées, étourdissements ou troubles gastro- intestinaux) sont quant à eux peu fréquents, légers et passagers.

Ces propriétés cardiotoniques seraient principalement dues aux flavonoïdes présents dans la plante, des molécules qui améliorent la contraction du cœur, réduisent la mortalité des cellules cardiaques lorsqu'elles sont privées d'oxygène et font baisser la tension artérielle.

Crataegus monogyna et Crataegus laevigata

Indication thérapeutique

Troubles cardiaques (suspecté) et stress léger (avéré)

Partie utilisée

Feuilles et fleurs

Présentation

Gélules ou comprimés contenant soit de la poudre de sommités fleuries, soit un extrait sec ou liquide de fleurs ou de feuilles, parfois combiné avec d'autres plantes

À MANIER AVEC PRÉCAUTION

De bons indices qui ne permettent cependant pas à l'aubépine d'être reconnue par l'Agence européenne du médicament (AEM) dans l'aide au traitement de l'insuffisance cardiaque. Pourquoi ? Parce que l'AEM ne recense que les utilisations de la phytothérapie en automédication, pour les affections bénignes. Bien loin de la gravité d'une insuffisance cardiaque ! Seul un cardiologue serait en mesure d'évaluer le bénéfice que pourrait tirer son patient d'une telle prescription.

En revanche, chez les personnes ne présentant pas de problème cardiaque, l'AEM reconnaît bien à l'aubépine un usage traditionnel pour la diminution des sensations de palpitations, souvent liées au stress. Elle considère que l'aubépine peut être utilisée pour traiter les symptômes d'un stress léger et pour aider à l'endormissement. Des vertus tranquillisantes attribuées à d'autres composés de la plante, les proanthocyanidines.

Aubépine : une action prouvée sur le taux de cholestérol

Voici des décennies que les cardiologues nous le martèlent : un taux élevé de "mauvais cholestérol" (LDL) augmente le risque cardio- vasculaire. Pour tenter d'enrayer l'hécatombe, les médecins ont prescrit en masse des statines. Des médicaments aujourd'hui largement décriés en raison de leurs effets secondaires.

ASSOCIÉ À UN RÉGIME STRICT

Peut-on imaginer les remplacer par des produits à base de plantes ? Pour les taux de cholestérol très élevés, la réponse est non. Mais pour les personnes dont le taux est légèrement trop élevé, celles auxquelles on prescrit d'abord des mesures hygiéno-diététiques, certaines plantes, et particulièrement l'ispaghul, peuvent donner de meilleurs résultats que la seule modification du régime alimentaire.

Alors que les rouages biologiques de cet effet restent mystérieux, une étude menée en 2010 a démontré qu'il était bien réel. Pendant huit semaines, des patients soumis à un régime pauvre en graisses ont pris en complément soit 14 g de tégument d'ispaghul par jour, soit un placebo. Résultat : ceux sous ispaghul présentaient, à la fin de l'étude, un taux de cholestérol LDL inférieur de 6 % à celui de l'autre groupe. Une réduction modeste, mais indéniable et confirmée par plusieurs études.

Par ailleurs, une autre indication de la plante pour laquelle on dispose de solides preuves d'efficacité, sans lien avec le cholestérol, concerne les troubles du transit. Son mode d'action est ici connu : des substances contenues dans sa graine, les mucilages, absorbent de grandes quantités d'eau, ce qui, mécaniquement, facilite le transit intestinal.

Gattilier : il soulage le syndrome prémenstruel

Plusieurs études, ainsi qu'une méta-analyse de 2013 portant sur 1 280 patientes, ont fait la preuve de l'efficacité et de l'innocuité du gattilier pour soulager les symptômes ressentis par certaines femmes dans les jours qui précèdent leurs règles. Deux essais cliniques réalisés en Chine en 2009 et 2010, notamment, ont obtenu une réduction des symptômes (fatigue, maux de ventre, maux de tête...) avec un taux d'efficacité proche de 80 %, contre 50 % pour le placebo !

Deux autres essais cliniques ont conclu à la supériorité du gattilier sur la vitamine B6 et l'oxyde de magnésium, qui sont classiquement recommandés. La plante n'a en revanche pas été comparée à des traitements plus conventionnels, comme les anti-inflammatoires ou les contraceptifs. Par rapport aux antidépresseurs (en cas de manifestations psychologiques du trouble prémenstruel très importantes), une étude a conclu à une efficacité équivalente à celle du Prozac, une autre à une efficacité moindre. Mais compte tenu des effets secondaires du Prozac, le gattilier peut être privilégié dans un premier temps.

L'Agence européenne du médicament reconnaît d'ailleurs au gattilier un "usage médical bien établi". Son efficacité serait due à la présence dans son fruit d'iridoïdes et de flavonoïdes, qui inhiberaient la sécrétion d'une hormone, la prolactine (responsable de la désorganisation du cycle féminin).

Millepertuis : un antidépresseur sans les effets secondaires

Une simple herbacée qui fait aussi bien que les antidépresseurs les plus prescrits, tout en présentant moins - voire pas - d'effets indésirables : étonnant !

Sans aucun doute, le millepertuis est la plante pour laquelle on dispose du plus grand nombre de données scientifiques récentes et des meilleures preuves d'efficacité. Alors qu'on trouve des traces de son utilisation dès l'Antiquité - au Moyen Age, elle fut même investie de "pouvoirs magiques" censés chasser les mauvais esprits -, il a fallu attendre les années 1980 pour que son usage se précise contre la dépression. Trente ans plus tard, des dizaines d'essais cliniques ont prouvé son efficacité. Ainsi, en 2016, une méta-analyse a chiffré que le nombre de patients dont l'état s'est amélioré après la prise de mille pertuis est 53 % plus élevé que parmi ceux qui se sont vu prescrire un placebo. Leur "score de dépression" (utilisé pour mesurer l'intensité de la maladie) est même divisé par deux, soit un score équivalent à celui des antidépresseurs !

IL AGIT SUR LA SÉROTONINE

Bien que les modes d'action du millepertuis, multiples, demeurent en partie mystérieux, il a été démontré in vitro que l'hypéricine et l'hyperforine contenues dans cette plante agissent sur la sérotonine, un neuromédiateur dont le déficit est considéré comme responsable de la dépression.

Ces deux molécules inhibent en effet sa dégradation ou empêchent sa re-capture dans les synapses (l'espace situé entre les neurones). C'est également ainsi que fonctionnent les antidépresseurs classiques, sauf que ces derniers exposent à certains risques (somnolence, trouble hépatique...).

L'utilisation de millepertuis n'est pas non plus sans danger : en stimulant les enzymes du foie, l'un de ses constituants (l'hyperforine) dégrade bon nombre de molécules contenues dans les médicaments avant qu'elles n'aient eu le temps d'agir. Cette plante est donc contre-indiquée pour les personnes sous contraceptif oral, immunosuppresseurs (après une greffe), antirétroviraux ou anticancéreux.

Il faut également souligner que les preuves d'efficacité du millepertuis sont plus mitigées dans les cas de dépression sévère. Tout comme dans d'autres troubles mentaux (anxiété, troubles obsessionnels compulsifs, dépression saisonnière, phobie sociale) contre lesquels il a été testé.

Gingembre : efficace contre les nausées

C'est l'une des études les plus abouties sur le gingembre. Publiée l'année dernière, elle conclut que cette plante, prise en complément de médicaments antinauséeux classiquement prescrits après une chimiothérapie, serait plus efficace que les médicaments seuls. Il faut dire que ces derniers ont un point commun avec le gingérol, le principe actif du gingembre : leur mode d'action. La plante et les médicaments agissent en effet sur l'un des neurotransmetteurs à l'origine des vomissements (la sérotonine) en ciblant l'un de ses récepteurs. Mais le gingembre fait encore plus ! D'autres voies d'action lui ont également été associées : il réduit notamment les spasmes de l'estomac et en favorise la vidange.

DEPUIS L'ANTIQUITÉ

Belle confirmation pour cette plante importée d'Asie, déjà connue et utilisée dans l'Antiquité gréco-romaine comme herbe médicinale. Quant à savoir quelles nausées le gingembre combat le mieux, les avis divergent encore. L'Agence européenne du médicament (AEM) lui reconnaît un "usage médical bien établi" pour la prévention des nausées et vomissements liés au mal des transports, et en déconseille l'usage pendant la grossesse. Alors que l'OMS et la Haute Autorité de santé française conseillent son utilisation pour lutter contre les nausées... des femmes enceintes.

En 2013, une méta-analyse portant sur 14 essais cliniques qui avaient testé l'efficacité des plantes médicinales pendant la grossesse (dont dix s'intéressant spécifiquement au gingembre) concluait d'ailleurs à l'efficacité et à la sécurité du gingembre. En réalité, la prudence de l'AEM s'applique à la plupart des produits de phytothérapie, non en raison de risques avérés, mais plutôt à cause de l'absence de preuves suffisantes - selon elle - de leur innocuité.

Dans la tradition, le gingembre est considéré comme une véritable panacée : il serait aphrodisiaque, combattrait les migraines et les infections virales, et favoriserait la digestion ! De nombreuses indications qui, pour leur part, manquent de preuves.

Zingiber officinale

Indication thérapeutique

Nausées et vomissements liés au mal des transports, à la grossesse ou à une chimiothérapie

Partie utilisée

Racines

Présentation

Gélules contenant de la poudre de racine ou racines vendues en vrac

Marronnier d'Inde : un effet avéré contre l'insuffisance veineuse

Voilà une plante dont les vertus pourraient concerner 25 % de la population européenne ! Plusieurs études ont mis en évidence l'efficacité des extraits de graine de marronnier d'Inde contre les symptômes de l'insuffisance veineuse (gonflement des jambes, douleurs, démangeaisons...). La dernière méta-analyse en date, publiée en 2015 et incluant 19 essais cliniques, conclut à la supériorité de la plante (ingérée) sur le placebo, et à des résultats équivalents à ceux du port de bas de contention (l'un des traitements conventionnels de l'insuffisance veineuse).

UN ANTI-INFLAMMATOIRE NATUREL

Cette efficacité s'explique par la présence en grandes quantités d'une substance, l'aescine, qui, grâce à ses propriétés anti-inflammatoires, agit sur plusieurs mécanismes impliqués dans la formation des œdèmes.

Les preuves d'efficacité de la graine de marronnier sous forme de gel pour lutter contre la sensation de jambes lourdes sont moins convaincantes.

Tout comme celles de l'écorce, vendue sous forme de poudre encapsulée dans des gélules, et dont l'Agence européenne du médicament ne reconnaît qu'un usage traditionnel pour les troubles mineurs de la circulation et le soulagement de certains symptômes (brûlures, démangeaisons) associés aux hémorroïdes.

Originaire de Turquie et introduit en Europe d'abord pour ses vertus ornementales, le marronnier d'Inde a été utilisé en médecine populaire contre les fièvres, les diarrhées et les plaies infectées. Avant de prouver son efficacité contre l'insuffisance veineuse.

Grande camomille : elle prévient les crises de migraine

C'est un espoir pour les migraineux : une simple plante pourrait prévenir les crises. Ses résultats n'ont pas été comparés à ceux des traitements de fond habituellement prescrits, mais sachant que ces médicaments sont à la base des antihypertenseurs, des antidépresseurs ou des antiépileptiques (avec une efficacité très variable d'un patient à l'autre), les laboratoires reconnaissent chercher de nouvelles pistes...

D'où l'intérêt de ces dernières années pour la grande camomille. En 2015, un examen de la littérature scientifique sur ce sujet, mené par la collaboration Cochrane, a fait pencher la balance. Un essai clinique, notamment, a montré que cette plante permettait de passer d'une moyenne de cinq épisodes migraineux par mois à moins de trois, contre trois et demi avec le placebo. Un résultat statistiquement significatif. L'identification récente d'une substance chimique particulière, le parthénolide, capable d'inhiber une protéine jouant un rôle clé dans l'inflammation, permet d'étayer un peu plus cet effet préventif.

Mieux encore, la grande camomille ne semble pas exposer à des effets secondaires, contrairement aux médicaments classiques contre la migraine (somnolence, prise de poids, rares fibroses...). En revanche, si la plante paraît efficace en prévention, elle ne l'est pas quand il s'agit de traiter une crise ayant déjà commencé.

Echinacée : du jamais vu contre le rhume

Une plante qui protégerait du rhume ? La perspective est tentante, d'autant plus qu'aucun médicament classique ne promet d'éviter ces petites infections fréquentes et particulièrement ennuyeuses. Plusieurs études montrent que l'échinacée peut, elle, y parvenir. D'abord utilisées par les Indiens d'Amérique du Nord avant d'arriver en Europe dans les années 1930, trois espèces d'échinacée différentes sont utilisées en pharmacie, et les préparations varient grandement d'un produit à l'autre (voir fiche). Ce qui rend d'autant plus difficile l'évaluation globale de cette plante...

UN RISQUE RÉDUIT DE 15 %

En 2014, une méta-analyse portant sur 24 essais cliniques et 4 631 patients au total a néanmoins donné des résultats concluants. Dix de ces essais évaluaient l'efficacité de l'échinacée dans la prévention du rhume par rapport à un placebo. Pris individuellement, aucun n'a donné de résultat significatif, en raison notamment du trop petit nombre de patients impliqués dans chaque essai. Mais en additionnant tous les résultats, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que les préparations à base d'échinacée permettent de réduire le risque d'attraper un rhume d'environ 15 %. Cela signifie que si, sur 1 000 personnes ayant reçu un placebo, 500 attrapent un rhume, elles ne seront que 425 sur 1 000 dans le groupe ayant ingéré de l'échinacée.

L'effet est certes relativement modeste... mais il est réel et unique en son genre ! Il pourrait s'expliquer par les propriétés immunostimulantes de l'échinacée, qui ont été démontrées in vitro : cette plante augmente la capacité de phagocytose des globules blancs (c'est-à-dire leur capacité à détruire les corps étrangers, notamment infectieux) et stimule la production d'immunoglobulines et de cytokines (des protéines du système immunitaire).

Concernant le traitement du rhume déjà déclenché, certaines préparations, celles utilisant les parties aériennes de l'échinacée pourpre, pourraient avoir un effet sur la durée et l'intensité des symptômes, sachant qu'il n'existe pas vraiment, là encore, de traitement classique ciblé pour cette infection.

Attention, des effets indésirables sont apparus chez les enfants (les études cliniques ont en outre conclu chez eux à l'inefficacité de cette plante, peut-être en raison d'un dosage trop faible ou de l'origine de leurs rhumes, différente de celle des rhumes des adultes). Les autorités sanitaires déconseillent donc les préparations à base d'échinacée pour cette population, tout comme pour les personnes possédant un terrain allergique.

Harpagophyton : une alternative aux antidouleurs

Trouver un traitement efficace et sans effets secondaires contre les douleurs liées aux rhumatismes... La pharmacologie de synthèse continue d'en rêver, même si elle a surtout connu de sévères revers ces dernières années (avec le retrait en catastrophe du médicament Vioxx, par exemple, efficace mais présentant de graves effets indésirables). Or, voici que l'harpagophyton, petite plante originaire du sud de l'Afrique, relève étonnamment le défi !

DES VERTUS ANTALGIQUES

Dans une méta-analyse visant à évaluer l'utilisation de médicaments à base de plantes dans le traitement des lombalgies, la collaboration Cochrane conclut en effet que l'harpagophyton possède de possibles vertus antalgiques.

Trois essais cliniques ont été retenus : deux d'entre eux montrent la supériorité de la plante par rapport au placebo (9 à 17 % des patients ne souffraient plus du tout, contre moins de 5 % chez ceux sous placebo), quand le troisième indique une efficacité équivalente... à celle du Vioxx.

La plante tirerait ses propriétés anti-inflammatoires de molécules actives, les harpagosides, dont l'action a été prouvée chez l'animal.

A noter que s'il existe deux espèces d'harpagophyton ( Harpagophytum procumbens et Harpagophytum zeyheri ), seule la première est inscrite à la Pharmacopée française et peut, de fait, être utilisée dans un médicament à base de plantes. L'Agence européenne du médicament, en revanche, les considère comme équivalentes mais ne leur reconnaît qu'un usage traditionnel pour le traitement des douleurs articulaires ainsi que pour certains troubles digestifs (ballonnements, flatulences, etc.) et pour stimuler l'appétit. Pour ces dernières indications, les preuves d'efficacité sont assez maigres.

Médicaments : gare aux interactions

Attention, les molécules actives d'une plante peuvent aussi provoquer des effets indésirables (allergies, troubles digestifs...). Surtout, elles sont susceptibles d'interagir avec un traitement médical, réduisant son efficacité ou augmentant sa toxicité. Un risque sous-estimé par les patients... Si vous prenez déjà des médicaments et que vous souhaitez utiliser des plantes, il est donc indispensable d'en discuter avant avec votre médecin. Et la prudence doit redoubler chez les femmes enceintes ou allaitantes et chez les enfants, sur qui l'innocuité de la phytothérapie a rarement été testée.

Harpagophytum pro-cumbens et H. zeyheri

Indication thérapeutique

Douleurs articulaires et lombalgies

Partie utilisée

Racines

Présentation

Gélules ou comprimés contenant soit de la poudre, soit un extrait sec hydroalcoolique de racine

Le cas particulier des plantes interdites

Cannabis (Cannabis sativa)

Contre les nausées liées à certains traitements (cancer, sida...) ou pour réduire la douleur et les spasmes en cas de sclérose en plaques, le cannabis thérapeutique (en spray, comprimé ou tisane, et non fumé) a fait ses preuves et est autorisé dans de nombreux pays. En France, la situation est complexe. En 2014, le spray buccal Sativex a obtenu une autorisation de mise sur le marché pour la sclérose en plaques.

Trois ans plus tard, il n'est toujours pas disponible, officiellement en raison d'un désaccord sur son prix. Depuis 2001, un autre cannabinoïde, le dronabinol, peut exceptionnellement être prescrit aux patients sous chimiothérapie, mais son obtention est difficile.

Kava (Piper methysticum)

Psychotrope naturel, le kava a fait la preuve de son efficacité contre l'anxiété. Cette plante concentre plusieurs principes actifs : kavalactones, kavaïnes... Très prometteuse, elle a cependant été interdite en France à la suite de cas d'atteintes hépatiques graves.

L'Allemagne, qui avait également interdit sa vente, l'a pourtant réautorisée en 2015. Le kava est utilisé traditionnellement lors de cérémonies dans les îles de l'océan Pacifique, d'où elle est originaire - elle est autorisée en Nouvelle-Calédonie.

Sa racine, broyée et mélangée à de l'eau ou mâchée, a démontré des effets très relaxants, au point qu'un usage "récréatif" se répand dans plusieurs pays.

Celles-ci ne servent à rien

Canneberge (Vaccinium macrocarpon, V. oxycoccos)

C'est l'une des plantes les plus populaires de la phytothérapie.

Pourtant, la canneberge doit essuyer une nouvelle déconvenue : en novembre 2016, le Journal of the American Medical Association publiait une étude menée sur des femmes âgées et visant à évaluer l'efficacité des capsules de canneberge en prévention des infections urinaires.

Ses résultats, non concluants - aucune différence n'a été constatée par rapport au placebo -, viennent s'ajouter à la liste déjà longue des essais cliniques ayant statué sur l'inefficacité de la plante. Après avoir analysé vingt-quatre de ces essais, la collaboration Cochrane avait d'ailleurs conclu dès 2012 que le jus de canneberge ne pouvait être recommandé en prévention des infections urinaires. Plusieurs experts soulignent que les essais cliniques ayant obtenu des résultats positifs ont, pour beaucoup d'entre eux, été sponsorisés par l'un des leaders du marché très rentable de la canneberge...

Quant à savoir si la plante est efficace non pour prévenir, mais pour traiter une infection, il existe encore trop peu d'études cliniques pour trancher. Celles menées in vitro suggèrent que si la canneberge utilisée seule n'a pas d'effet, elle pourrait néanmoins servir d'adjuvant aux antibiotiques. Une maigre consolation.

Curcuma (Curcuma longa)

On lui prête mille et une vertus : il faciliterait la digestion, serait anti-inflammatoire, anti oxydant et anticancéreux, et protégerait même de la maladie d'Alzheimer... Or, un article publié en janvier dans le Journal of Medicinal Chemistry met à mal toutes ces allégations : ses auteurs ont recensé, depuis 2001, 135 essais cliniques sur cette épice jaune d'or issue de la cuisine et de la pharmacopée indiennes.

Résultat : aucun n'a abouti à un résultat positif. Et pour cause : la curcumine, le principe actif supposé du curcuma, est très instable et très peu assimilable, ce qui rend improbable son action sur l'organisme.

Si elle a suscité autant d'espoir, c'est en raison d'un comportement particulier : in vitro , elle a tendance à se lier à toutes les molécules des tests, ce qui a laissé croire aux scientifiques qu'elle interagissait avec les protéines impliquées dans les pathologies contre lesquelles elle était testée. Une fausse piste, au point que les auteurs de cet article exhortent la communauté scientifique à arrêter toute recherche sur cette substance.

Ginseng (Panax ginseng)

On prête à cette panacée de la médecine chinoise des propriétés immunostimulantes, anti-fatigue, aphrodisiaques, antioxydantes... Or, malgré des centaines d'essais cliniques, aucune n'a été démontrée de façon formelle. Pas plus que pour l'une de ses indications phares : les troubles de la mémoire.

Dans une méta-analyse publiée en 2016, une équipe du Centre for Evidence-Based Chinese Medicine n'a constaté aucune amélioration chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer qui prennent du ginseng en plus de leur traitement conventionnel. En 2010, la collaboration Cochrane s'était penchée sur les effets de la plante sur les capacités cognitives de personnes en bonne santé. Pour conclure, là aussi, à l'absence de preuves.

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Valériane, aubépine, ispaghul... quelles sont les plantes qui

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De toutes les vertus que l'on prête à la valériane (on lui a même conféré celle de philtre d'amour...), il en est une qui est aujourd'hui reconnue : son pouvoir sédatif, à l'instar des somnifères classiques. Ainsi l'Agence européenne du médicament (AEM) reconnaît-elle à Valeriana officinalis un "usage médical bien établi" dans le soulagement des troubles mineurs du sommeil et de la tension nerveuse.

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La chercheuse ghanéenne Priscilla Kolibea Mante. Jean-Charles Caslot / Creative Commons

Elle fait le pari que l'Afrique recèle des trésors inexploités, que ses forêts cachent des médicaments révolutionnaires. Dans son laboratoire à l'ouest de l'immense campus d'Accra, au Ghana, les éprouvettes de Priscilla Kolibea Mante regorgent de Cryptolepis. Quand la pharmacopée traditionnelle utilise cette plante courante des forêts d'Afrique de l'Ouest pour traiter la malaria, la pharmacienne, elle, pense que ces feuilles pourraient aussi agir sur le système neurologique et avoir un effet sur l'épilepsie. Alors ses microscopes électroniques sont aux aguets, prêts à traquer le moindre signe nouveau, la moindre preuve de cette intuition forte qui taraude la jeune femme.

A 34 ans, Priscilla Kolibea Mante pourrait pantoufler dans l'un des nombreux laboratoires privés qui lui ont fait des offres en or de par le monde. Mais gagner plus d'argent n'est pas le moteur de cette scientifique qui rappelle que la " recherche en Afrique est un moyen pour nous de résoudre nos problèmes ". Alors elle reste sur son continent et, en avançant dans sa carrière, espère bien faire aussi avancer la recherche.

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Au très réputé lycée Wesley Girls'Senior High School de Cape Coast, c'est parce qu'elle s'ennuyait en cours d'économie que Priscilla Kolibea Mante a jeté un œil dans la section d'à côté, qui faisait la part belle aux mathématiques, à la physique et à la biologie. L'année scolaire est largement entamée ; ses parents, professeurs en sciences humaines, l'ont nourrie à l'histoire, la philosophie et la géographie, mais elle décide tout à coup de s'affranchir de cette pression et de faire le grand saut vers l'inconnu. Bien qu'arrivée en cours d'année dans la section " sciences dures ", elle s'assure un atterrissage remarqué avec 100 % de réussite dès son premier contrôle.

Viande de porc mal cuite

Puis Priscilla Kolibea Mante opte pour la pharmacologie à l'université Kwame-Nkrumah des sciences et technologies de Kumasi, même si les études sont longues et onéreuses pour cette native de Bubuashie, un quartier populaire situé à l'ouest d'Accra. Comme il lui faut trouver les 10 000 dollars (environ 9 000 euros) annuels pour financer son doctorat - qu'elle décrochera en 2012 -, elle prend un emploi de pharmacienne.

Et c'est là, en vendant les médicaments, que son choix de carrière s'impose comme une évidence. " J'étais en contact avec de nombreux patients qui souffraient d'épilepsie, des malades qui vivraient toute leur vie avec cette pathologie et la menace de faire une crise ", raconte la jeune femme, touchée par l'histoire de ces malades et le fait qu'on n'en sache pas plus " sur la troisième maladie neurologique la plus répandue au monde, derrière la migraine et les démences ". Elle décide alors d'en faire son terrain d'étude, bien décidée à être un jour capable d'offrir des solutions.

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" La maladie peut être génétique mais peut aussi venir d'un ver transmis par l'ingestion de viande de porc qui n'aurait pas été suffisamment cuite ", explique-t-elle en esquissant un schéma sur une feuille de papier : les œufs de ces vers traversent le système digestif, migrent dans le sang et se dirigent ensuite vers le cerveau - ce qui, à ses yeux, peut engendrer une épilepsie. La jeune scientifique a déjà mené des tests prometteurs sur des animaux, mais aujourd'hui, il lui faudrait " au moins 100 millions de dollars pour réaliser des essais cliniques et mettre au point un médicament ", se désole-t-elle.

Selon elle, " le gouvernement ghanéen n'investit pas assez dans la recherche et le développement ". Alors Priscilla Kolibea Mante traque sans relâche les financements étrangers. Jamais elle ne baisse les bras, toujours fixée sur son objectif : guérir l'épilepsie d'ici dix ans.

Une " rock star " très respectée

Si cette tâche est lourde, Priscilla Kolibea Mante travaille aussi d'arrache-pied à déconstruire le schéma traditionnel africain qui voudrait que la science soit une affaire d'hommes. Aujourd'hui, elle refuse de se souvenir combien de fois on a bien pu lui demander comment elle allait jongler entre sa vie de famille et sa vie professionnelle ; question qu'elle a toujours refusé d'entendre, elle qui regrette que pour les femmes " la barre soit toujours placée plus haut " que pour les hommes. D'ailleurs, sans son séjour de recherche d'un an aux Etats-Unis, la jeune femme se demande si elle aurait trouvé la force de devenir chercheuse.

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A l'université du Michigan, elle a croisé un modèle qui lui a donné le courage d'avancer. Là, elle se retrouve en effet face à la scientifique qu'elle rêve de devenir. " J'ai suivi les cours de Lori L. Isom, la responsable du département de neurologie, raconte-t-elle. Et c'est la première fois que j'ai pu m'identifier à une scientifique de renom, que j'ai eu envie de ressembler à quelqu'un. " Ce qui n'est pas pour déplaire à M me Isom, pour qui " Priscilla est une rock star, une scientifique extrêmement rigoureuse et novatrice, très respectée par ses pairs ". D'ailleurs, son travail a été récompensé par de nombreux prix qui tapissent les murs de son bureau : une bourse présidentielle de l'université du Michigan pour les chercheurs africains, la bourse Horst Kohler ou, plus récemment, le prix L'Oréal-Unesco pour les femmes et la science.

Autant de sacres qu'elle vit comme un moyen de l'aider à faire bouger les lignes. Dans son laboratoire, la scientifique encadre aujourd'hui cinq étudiants et, pour permettre à la nouvelle génération de se faire entendre, elle a fondé la Ghana Young Academy, où les filles ne seront pas oubliées. " Nous voulons nous faire une place aux côtés des cheveux grisonnants de l'Académie des sciences du Ghana, qui est une institution plutôt conservatrice, et nous y parvenons petit à petit ", sourit-elle. Changer le monde : c'était un rêve de petite fille pour celle qui voulait devenir présidente de la Banque mondiale... Aujourd'hui, ce désir prend corps dans ses éprouvettes.

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Priscilla Kolibea Mante, la Ghanéenne qui veut soigner l'épilepsie avec des plantes

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Elle fait le pari que l'Afrique recèle des trésors inexploités, que ses forêts cachent des médicaments révolutionnaires. Dans son laboratoire à l'ouest de l'immense campus d'Accra, au Ghana, les éprouvettes de Priscilla Kolibea Mante regorgent de Cryptolepis.

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Où en est la recherche sur les plantes médicinales ? - EurekaSanté par VIDAL

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Près de la moitié des médicaments que nous utilisons est indirectement issue de la recherche sur les plantes, et le quart renferme des extraits ou des molécules actives de plantes.

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Découvrez l'offre VOD-DVD de la boutique ARTE

Les vertus médicinales des champignons sont connues depuis l'âge de pierre. En témoigne Ötzi, la momie du néolithique, qui portait à son cou un polypore du bouleau, reconnu aujourd'hui pour ses propriétés anti-inflammatoires et antibactériennes. Nos antibiotiques, eux, doivent leur existence au pénicillium, présent dans la moisissure.

Et dans une champignonnière, Émilie Langlade et Adrian Pflug découvrent le shiitaké et le ganoderme, deux variétés lignicoles (poussant sur le bois) qui réduisent le cholestérol, renforcent le système immunitaire et stimulent la digestion.

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