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Aunque la educación a distancia es considerada como un fenómeno relativamente nuevo, no lo es, pues cursos de educación a distancia se desarrollaron desde principios del siglo XIX.

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Los primeros estudios de educación a distancia aparecen entre los años 1970-1980. El International Council for Correspondence Education empezó a utilizar el término de
educación a distancia en 1972.

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La educación a distancia se desarrolló desde cursos por correspondencia hasta llegar a nuestros días con cursos a través de tecnología basada en Internet.
(Bates, 1995; Moore & Kearsley, 2005).

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Feasley (1983) define la educación a distancia como el aprendizaje que se realiza en un lugar alejado del instructor.

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Educación a distancia la definen Verduin y Clark (1991) como “la instrucción formal en que la mayor parte de la enseñanza ocurre cuando el educador y el aprendiz están a distancia uno del otro.” (p. 13).

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Merisotis y Phipps (1999) señalan que la educación a distancia incluye la comunicación sincrónica y la comunicación asincrónica.

1. La comunicación sincrónica: es aquella “en la que los usuarios, a través de una red telemática, coinciden en el tiempo y se comunican entre sí mediante texto, audio y/o vídeo”.

2. En la asincrónica: es aquella donde “los participantes utilizan el sistema de comunicación en tiempos diferentes”.

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Todas las definiciones anteriores incluyen el concepto de separación física de maestro y estudiante y que la tecnología es un componente principal en el diseño y entrega de la instrucción.

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La primera generación de educación a distancia se dio a inicios del siglo XX con los cursos a distancia. Estos fueron posibles debido al desarrollo del ferrocarril que hizo más confiable y rápido el servicio postal.
Características:

1. Estos cursos se caracterizaron por la carencia de interacción entre el estudiante y el instructor, al inicio y durante la instrucción.

2. En ellos se utilizaron libros de texto y otros materiales impresos para la entrega de la instrucción.

3. Los estudiantes completaban tareas y las enviaban por correo postal a los instructores, quienes las regresaban por la misma vía.

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La segunda generación de educación a distancia comenzó con el establecimiento de la Universidad Abierta Británica.
Características:

1. Se caracterizó por el esfuerzo en usar un enfoque de medios múltiple.

2. Se utilizaron materiales impresos, se complementó con transmisiones por radio y por televisión.

3. La Universidad Abierta Británica, desarrolló sólo cursos a distancia y utilizó en su ambiente de aprendizaje, audio, video, impresos, radio, televisión y comunicación telefónica.

4. En la segunda generación prevaleció la comunicación de doble vía, pero además el instructor actuó como un mediador entre el estudiante y el material de enseñanza.

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La tercera generación de educación a distancia comenzó a principios de 1980. El avance de las tecnologías satelitales y las redes, hicieron posible las comunicaciones doble vía que permitieron la interacción directa entre el instructor y el estudiante.
Características:

1. Los estudiantes participaron en cursos a través de videoconferencias, interacción mediante discos compactos (CD), videocintas y audiocintas.

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En esta cuarta generación el aprendizaje a distancia se desarrolló y fomentó una educación centrada en el alumno.
Características:

1. A inicios de los años 90 se produjo la más reciente evolución del aprendizaje a distancia, con la expansión del Internet y de la World Wide Web (www), así como los avances del correo electrónico.

2. El empleo del Internet como un medio educativo ayudó a inducir la educación a distancia de un enfoque conductista a un enfoque constructivista (Passerini y Granger, 2000).

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1. La educación cuenta con la necesidad de la comunicación directa de estudiante a maestro, en la que el maestro es la principal vía de comunicación del conocimiento.

2. La educación a distancia presenta un cambio de paradigma, del enfoque de enseñanza-aprendizaje tradicional.

3. El Internet ha fomentado la ampliación de las metodologías instruccionales, combinando y mejorando los mecanismos de entrega de la instrucción.

4. El Internet ha hecho posible proporcionar un enfoque más centrado en el estudiante, que ha permitido no sólo la interacción del estudiante y el instructor sino, también la colaboración en tiempo real de los estudiantes, que se agrupan juntos en un espacio de aprendizaje virtual.

5. Las innovaciones tecnológicas continúan para fomentar el crecimiento y desarrollo del aprendizaje a distancia; además, las innovaciones traen consigo cambios en las metodologías de los medios y en la frecuencia de su uso.

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1. Las publicaciones que describen la educación en línea y cursos a través del Internet están desarrollándose y creciendo actualmente en tasas muy altas y las posibilidades de uso para las masas populares se verán en algunos años.

2. La literatura de la educación a distancia para cursos donde se usa correspondencia, video, la transmisión por televisión y por satélite, no necesariamente describen el proceso incluido en los cursos en línea (Schrum, 1998).

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1. El Internet ha tenido en la última década un uso generalizado y ha servido como un medio de transmisión de información, así como también se ha convertido en una tecnología estratégica educacional, lo que ha experimentado también una profunda transformación en las actividades didácticas, métodos de estudio y la interacción de los participantes.

2. Un factor importante que se identifica en la educación a distancia, es la interacción que deben promover los materiales instruccionales: del alumno con el objeto de estudio, del alumno con el maestro y del alumno con otro(s) alumno(s).