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La Francia del 1700 era una monarchia, che vedeva al vertice della società il re Luigi XIV e poi, in ordine di importanza, la nobiltà, il clero e il popolo, che generalmente viveva in condizioni precarie ed era quasi completamente escluso dalla vita politica.

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La Francia alla vigilia della rivoluzione si presentava come un paese arretrato dal punto di vista

economico e sociale : la nobiltà godeva di enormi privilegi e il sovrano deteneva tutti i poteri , nel più rigido ASSOLUTISMO . Nobiltà e alto clero possedevano ricchezze vastissime , ma erano esonerati dal pagamento delle tasse , così il bilancio dello Stato era in grave deficit , le spese superavano di molto le entrate e aumentava così il debito pubblico .

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Per tale ragione Luigi XVI, in cerca di un appoggio nelle sue riforme, convocòl’Assemblea degli Stati Generali nel maggio 1789. L’Assemblea degli Stati Generali era costituita dai rappresentanti dei tre stati e aveva il compito di aiutare il re nella gestione del regno. Al suo interno, però, si votava  non “per testa” ma “per stato”. Non si contavano i voti di tutti i deputati, ma ogni stato era rappresentato da un singolo voto. In un assemblea del genere nobiltà e clero, guidati da interessi simili, avrebbero sempre avuto la maggioranza, avendo due voti a disposizione.
Il terzo stato, però, non era più disposto a tollerare questa situazione. I suoi deputati proposero quindi modifiche al sistema di voto, tutte rifiutate dalla nobiltà. Ciò fece solo aumentare la tensione sociale portando il terzo stato ad agire con la forza.
La tensione e la fame (il prezzo del pane era ormai alle stelle) portò ceti borghesi e popolo a riunirsi il 12 e il 13 luglio per protestare con forza lungo le mura parigine dove si pagavano i dazi per entrare in città.

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Saccheggi e primi episodi di violenza cominciarono ad incendiare l'aria e si formò una sorta di milizia popolare composta dai sanculotti (sans-culottes) chiamati così perché vestivano pantaloni lunghi senza le culottes, i calzoni sotto al ginocchio tipici della nobiltà.

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Il 14 luglio 1789 quindi i rivoltosi in cera di armi assaltarono la Bastiglia, una fortezza adibita a carcere che conteneva numerose armi e munizioni. La lotta fu feroce e alla fine i ribelli prevalsero.Gli ideali della Rivoluzione Francese si riassumono di solito con il motto “Liberté, Égalité, Fraternité“. Si dice che essa sia stata una rivoluzione “borghese”, in contrasto con la rivoluzione “operaia” avvenuta in Russia nel 1917.

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La fine può essere collocata il 9 novembre 1799, col colpo di stato di Napoleone. Dopo diverse fasi tumultuose, il potere ritorna nelle mani di una sola persona.

Le conseguenze della Rivoluzione francese si faranno sentire per decenni. Ormai le sue idee si erano diffuse in tutta Europa non morirono con la fine della Rivoluzione. Le idee rivoluzionarie sopravvissero anche alla caduta di Napoleone e cambiarono per sempre il volto della politica europea.